Voy. au tom. V, pag. 142, de l'édit. citée

CXXYI HISTOIRE

On attribue généralement à la régence du duc d'Orléans une influence morale qui auroit perverti le dix-huitième siècle tout entier. Cest un lieu commun d'histoire, que bien des gens acceptent comme un jugement, sans le discuter. L'imputation me semble au moins exagérée. Il faut distinguer, en effet, dans le dix-septième siècle, la période qui se termine à la mort de Mazarin, et celle qui. part de Fépoque où Louis XIV a pris le gouvernement personnel de l'État (i66i). Au point de vue littéraire , les deux périodes ont des caractères distincts ; au point de vue politique, elles ont aussi des traits qui leur sont propres. Enfin, au point de vue des mœurs et de la direction philosophique des idées, de profondes différences s'y manifestent également.

La licence de la première moitié du dix-septième siècle ne le cède guère à celle du dix-huitième. Je n'en veux pour preuve que les Mazarinades, la littérature libertine qui les a précédées, fille de Rabelais, et qu'on me dispensera de discuter ici; enfin, les historiettes de Tallemant, qui, sous ce rapport, sont un document irrécusable. Mais le dérèglement est couvert, alors, par la grandeur des caractères, des esprits, et des personnages. Au dix-huitième siècle, l'élévation morale s'abaisse , et la liberté se produit comme une fougueuse réaction contre le régime des dernières années de Louis XIV; tandis qu'au début du dix-septième siècle , elle se montrait dans une allure naturelle et calme. Qu'on se garde toutefois d'y chercher une ^rte de simplicité primitive ! Il n'y a pas d'époque où l'esprit ait été plus subtil et plus raffiné. Le bel innocent

DE SAINT-EVRBMOND. CXXYII

que le cardinal de Retz! Les libres manières de ce temps n'étoient que la continuation des habitudes prises sous les dernier^ Valois ; comparez plutôt les dames galantes de Brantôme avec les historiettes de Tallemant!

La liberté philosophique reprit son cours, après la mort de Louis XIV; mais, depuis bien des années, aux yeux des clairvoyants, la reprise étoit certaine. Fénelon n'en doutoit pas, et il en exhaloit sa douleur prophétique, en un langage que tout le monde connoît : « Un bruit sourd d'impiété vient frapper nos oreilles.... rinstruction augmente et la foi diminue. »

L'athéisme avoit paru si menaçant, an début du dix-septième siècle, que l'autorité publique résolut de l'effrayer par des supplices. A Rome, on avoit brûlé vif Giordano Bruno ; à Toulouse, on martyrisa Vanini. A Paris même, on brûla des malheu« reux qui n*ont pas eu la même célébrité ; entre autres, Jean Fontanier, que le P. Garasse appelle : Jeune folâtre^ d'un esprit fort vagabond^ condamné au feu pour un livre oublié. L'arrêt fut exécuté, en iH4i, en place de Grève. Seulement, on fut plus humain à Paris, qu'on n'avoit été à Toulouse. Vanini eut la langue arrachée avant d'être brûlé : les détails de son supplice font frémir. A Paris, l'arrêt porte une attache ainsi conçue : « Il est retenu qu'auparavant que le dit Fontanier sente le feu, il sera secrètement étranglé. » Plus tard, Claude Petit fut également brûlé pour des chansons impies , et il y est fait allusion en ces vers de VArt poétique de Boileau : Toutefois n^ allez pas^ goguenard dangereux ^ etc. Dangeau rapporte qu'un sieur Ambreville fut aussi brûlé vif

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pour opoir dit des impiétés abominables, et que sa sœur fut enfermée à T hôpital général. L'opinion se souleva contre ces rigueurs. Lorsque le poète Théophile fut menacé, les Montmorency lui donnèrent asile, à Chantilly, et obtinrent plus tard sa liberté. Il fallut se borner à l'autorité de l'esprit, pour avoir raison des licences de l'esprit.

L'étude passionnée de l'antiquité classique, à la* quelle s'étoit livré le seizième siècle, avoit ouvert à l'esprit des horizons nouveaux, tout en exerçant une grande influence sur la liberté des mœurs. Le commerce des anciens avoit fait abandonner la scolastique. Or, la scolastique, c'étoit la philosophie chrétienne. Le pyrrhonisme s'établit sur ses ruines. U étoit même naturel que la familiarité de la société païenne fît naître l'inclination à l'imiter. Aussi voyons-nous, à cette époque, l'imitation des anciens passer dans les pratiques habituelles de la vie, chez les esprits cultivés, en tout ce qui n' étoit pas ouvertement incompatible avec la profession obligée de la foi chrétienne. Les maximes et les exemples de l'antiquité grecque et romaine furent allégués à tous propos, comme l'avoient été les saintes écritures, au moyen âge; et le pédantisme qui nous semble aujourd'hui un ridicule du seizième siècle, n'étoit, en vérité, que l'effet de la préoccupation qui absorboit les idées. Dans les maisons de certains érudits, comme les Estienne, on ne parloit que latin, même aux gens de service. Les beaux esprits composoient des vers grecs, avec autant de facilité que des vers françois. Une portion de la société polie et lettrée étoit devenue grecque et romaine; et cette façon de vivre s'est prolongée jusqu'au dix-

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j septième siècle. Od sait l'histoire du bonhomme

des Yveteanxy racontée par Tallemant, et celle du

' père de Scarron, doyen du parlement de Paris, le-

quel, sons Richelieu même, fesoit profession de philosophie cynique. Marion de Lorme aflectoit l'imitation de Thétaire athénienne, et l'on sait quel Alcibiade d'église s'égayoit quelquefois avec elle, Ninon de Lenclos prit le nom de moderne Léontium. Tout le commerce de galanterie épistolaire dont l'évèqne de Vence, Godeau, et Mlle de Scudéry occupèrent la société parisienne, se passa sous le' pseudonyme païen du mage de Sidon et de Sapho; on n'a qu'à voir dans les recueils de Conrart. La vie des philosophes anciens de Diogène de Laërte étoijt alors un des livres les plus lus, et bien plus étudié par les gens du monde, qu'il ne l'est peut-être aujourd'hui par les érudits de profession.

En vain jlrois chercher, dans la philosophie du moyen âge , l'origine du scepticisme moderne. Je le prends tout «venu dans Montaigne, dont le lan-« gage, il ne faut pas s'y tromper, est l'expression des sentiments d'une époque tout entière. Ce n'est pas lui seulement qui est sceptique, c'est son siècle. La réforme ne fut elle-même, alors, pour beaucoup d'esprits, comme plus tard pour Bayle, qu'une première étape de Tincrédulité. Aussi le succès des Essais de Montaigne fut-il populaire, comme celui de Rabelais Tavoit été, quarante ans auparavant. Les éditions des Essais s'épuisèrent si rapidement, que l'auteur put en donner ou préparer six (de i 580 à 1592), en douze années, les dernières de sa vie; ce qui est immense, pour le temps. Huet nous apprend qu'il n'y avoit pas de gentilhomme qui