CXXX HISTOIRE

n'eût, au fond de sa province, un Montaigne, sur le manteau de sa cheminée ; et le Père Mersenne, sonnoit le tocsin d'alarme, >dans les premiers ans du dix-septième siècle, en écrivant qu'il y avoit à Paris 50 000 athées. Le dogmatisme régnoit encore dans les écoles; mais le scepticisme régnoit déjà dans le monde.

Depuis rinvention de l'imprimerie, une autre école s'étoit ouverte, pour l'éducation de l'esprit, et pour la propagation des idées. L'intelligence avoit, au moyen âge, son foyer dans les universités, et son public dans les couvents. Depuis la divulgation de Vart divin de Guttemberg, comme il Tappeloit, le public tout entier, le monde en un mot, put s'instruire par lui-même, et tout seul; et l'esprit ^du monde prit, dès lors, le gouvernement de l'opinion. Montaigne s'est emparé de ce public ; il s'est rendu Torgane de la révolution opérée dans les idées. En dehors de l'école, en face d'elle, et contre elle, il a parle une langue que tout le monde a comprise; et sa doctrine s'est répandue facilement, rapidement, universellement; elle résumoit l'esprit public. Aussi n'est-ce point par les formes de Técole qu'à procédé Montaigne : il ne les aima jamais, et les tenoit de mauvais goût. C'est à l\ii(ie des formes du monde, qu'il a propagé le scepticisme, enfant du siècle.

11 est facile de suivre les progrès du scepticisme, au seizième siècle. Un certain plaisir d'inquiéter la théologie, alors si oppressive, y fut dabord pour quelque chose. La découverte de pays lointains, et la lecture attrayante des relations des voyageurs, qui attestoient tant de diversité parmi les hommes,

sur les choses les plus importantes de la vie, y fût pour beaucoup plus : les esprits spéculatifs en reçurent la plus vive impression. Mais c'est surtout au spectacle, en effet déplorable, de la lutte ouverte entre les doctrines chrétiennes, qui se disputoient Tempire de la société, qu'il faut attribuer Tinfluence croissante du scepticisme. La révolte et Fautorité, Terreur et la vérité, n'inspiroient pas le plus souvent , en ce temps-là , moins d'éloignement l'une que l'autre aux honnêtes gens. A toutes deux, Montaigne répondit : que sais-je? le doute fut pour lui, un refuge, contre le dogmatisme, catholique ou huguenot: Je hais ^ dit-il, les choses vraisemblables^ quand on me les plante pour infaillibles. Le livre A^ Essais alloit merveilleusement du reste, aux qualités comme aux défauts de notre esprit national. Montaigne est cavalier, dit un de nos vieux écrivains ; il est gentilhomme, écrivant comme on cause, avec grâce, avec esprit, avec finesse, avec facilité ; énergique par moments, mais pas longtemps, toujours libre, aisé, antipathique à la méthode, laquelle selon lui n appartient qu'aux pédants. Son livre est éminemment françpis. Pascal prétend qu'il cherche le bel air; il a raison, s'il veut parler de cette allure sceptique qui a toujours été de bon air, en notre pays. Le seizième siècle a donc légué le scepticisme au dix-septième, et cet héritage a rencontré des gens parfaitement disposés à le recueillir. Saint- Evremond a formé sa raison avec Montaigne, qu'il a trouvé dans le manoir de son père, au retour du collège. Les Essais^ dit-il, se sont établi le droit de me plaire toute ma vie.

Le dix-septième siècle s*est ouvert avec Charron;