CXXXVI HISTOIRE

le mange. » Pour les philosophes, c'est l'honneur de rhumanité, l'assemblée des sages ; c'est à eux que son discours s'adresse ; c'est pour eux seuls qu'est 6adte la liberté. Toutefois, il veut qu'on ménage le vulgaire et qu'on sauve avec lui les apparences. Il enverroit, sans hésiter, comme Socrate, sacrifier un coq à Esculape.^ Même pensée, et à peu près même langage, dans Saint-Evremond, sauf qu'au mépris du commun il joint une petite estime des docteurs. Il est philosophe du monde, et non pas philosophe d'école. Il professe le respect des bienséances, en matière de religion, et il accable les gens d'école de ses traits acérés. Aussi la Bruyère dit -il ironiquement, dans son analyse de V esprit fort^ avec une intention qu*on dit être à l'adresse de Saint-Evremond : « Il ne faut « pas que, dans une certaine condition, avec une « certaine étendue d'esprit, et de certaines vues, « l'on songe à croire, comme les savants et le «< peuple. »

Charron et Saint-Evremond, chacun à leur manière, ont parlé langage de chrétiens, étant tout autres en leur âme, ainsi qu'avoit fait Montaigne, dans l'apologie de Raimond Sebond, œuvre d'ironie, où circule aux yeux de tout clairvoyant, un esprit aussi anti-chrétien qu'il est possible. Et cependant la forme naïve de Montaigne avoit fait des dupes, et au premier rang l'un des plus grands esprits du dix-septième siècle, Pascal, dont la passion sceptique fut trompée aux dehors de bonhomie de Montaigne, comme on peut le voir dans ce curieux entretien avec M. de Sacy, qui nous a été conservé. Pascal, qui a douté de tout, a cru Montaigne sur

f parole^ On est surpris de rinfluence que Montaigne

f a exercée sur Pascal ; et, pour qui le remarque, cette

' influence explique bien des choses. Il n'est pas jus-

qu'au style qui ne s'en soit ressenti. Qui ne connoît cette magnifique pensée de Pascal : « Que Thomme, « étant.revenu à soi, considère ce qu'il est, au prix « de ce qui est; qu'il se regarde comme égaré, dans c ce canton détourné de la nature ; et que de ce « petit cachot où il se trouve logé, j'entends l'uni* « vers, il apprenne à estimer la terre, les royaumes, « les villes et soi-même, son juste prix. » Eh bien, tout cela est, a peu de choses près, dans Montaigne. Seulement, au lieu du cachot ^ celui-ci a dit ; De ce petit caveau où tu es logé.

Ce courant de scepticisme est général dans la première moitié du dix-septième siècle ; il domine la société parisienne. La Mothe le Vayer a tenu grand état dans le monde. Il étoit familier chez le cardinal de Richelieu, qui s'en servit pour guerroyer Saint-Cyran. Il fut précepteur de Gaston, frère de Louis XIII, et répandu dans la meilleure compagnie. Théophile étoit gentilhomme; son aïeul avoit été secrétaire de la reine de Navarre ; bonne école s'il en fut ! Son père étoit maître d'hôtel de la maison de Montmorency. Plein de^ ses souvenirs de jeunesse, Saint-Evremond déploroit à Londres, l'oubli dans lequel tomboit, dans une France nouvelle, ce poète favori du temps de la Régence. Boisrobert n'étoit pas plus croyant que Théophile, mais il amusoit Richelieu ; il étoit ministre de ses largesses littéraires. Je ne rappellerai point Tétonnement de

L Voy, les Pensées de Pascal, de Tédit. de M. Havet.

CXXXYIII HISTOIRE

Mme Gomuel, en le voyant à l'autel de la messe de minuit : Voltaire n'a pas de mot plus égrillard. Le méchant propos que Gui Patin attribue à Richelieu au sujet des âmes du purgatoire, est certainement inventé par MM. de Gharenton, mais il circuloit dans tout Paris, et c'est assez*. Sans parler d'une pléiade de petits poètes, peu dignes d'estime, les Blot, les Sigongne, etc., Régnier étoit du même bord que Théophile. Balzac étoit plus retenu, mais pas plus dévot : Théophile avoit été son ami particulier. Tallemant avoit la foi de Boisrobert. Le père de l'épicurien Chapelle étoit François Luillier, maître des comptes, aussi mécréant que son fils, et plus scandaleux encore. Le père de Desbarreaux étoit conseiller au parlement de Paris, et les opinions du père étoient celles du fils. Racan fut sceptique, comme toute sa génération. Mairet, dont la Sophonisbe eut tant de réputation, et qui partagea les suffrages avec Corneille, professoit aussi le scepticisme. Dans Polyeucte , qui ftit joué, comme on sait, en 1 6(i0, Corneille avoit fait dire à Sévère, à la dernière scène du 4* acte, ces quatre vers qui disparurent plus tard, et qu'on ne retrouve plus que dans les premières éditions :

Peut-être qu'après tout ces croyances publiques Ne sont qu'inventions de sages politiques, Pour contenir un peuple, ou bien pour l'émouvoir. Et dessus sa foibiesse affermir son pouvoir.

La faveur du scepticisme remonte à la cour de Henri IV, où les Bellegarde, les d'Épernon, le roi

1. Voy. redit, de Guy Patin, de M. Reveillé-Parisse, tom. I, pag. 297.

os SAINT-EVREMOND. CXXXIX

lui-même, g tutoient fort Montaigne et ne s'en cachoient pas.

Tout sembla , sous Louis XIII y favoriser Ja pro-* pagation du scepticisme. Les passions religieuses se rallumoient, en apparence; mais l'intérêt religieux n'étoit évidemment que le prétexte de l'intérêt politique. Le cardinal de Richelieu combattoit la réforme à la Kochelle, et la soutenoit en Allemagne. De leur côté, les chefs de la réforme, en France, avoient moins en vue la liberté de conscience, qu'on ne leur contestoit plus, qne rétablissement d'une république, à l'exemple de celle des Provinces- Unies. Dans la direction religieuse de la vie privée, les jésuites étoient décrédités ; les jansénistes, qne n'avoit point encore grandis la persécution, étoient fort respectables, mais leur affectation d'austérité les rendoit insupportables au commun des mortels. L'éclat de la dispute entre les jansénistes et les jésuites, les deux plus brillantes écoles du catholicisme triomphant, fut un des grands scandales du dix -septième siècle; ainsi l'attestent tous les mémoires des contemj)orains'. Les huguenots en tirèreut avantage et les sceptiques encore plus : les jésuites s'attaquant à détruire l'impression de l'austérité des jansénistes, et ces derniers s'attaquant à ruiner la considération des jésuites, par la critique de leur relâchement. Saint-Evremond a tiré sur les jésuites, dans la (Conversation du mare' chai d*Hoc(juincvurt^ et sur les jansénistes , dans là ^conversation de M, d'Aubig/ry, La domination, ob-

1. Mémoires de Mademoiselle, tom. III, pa^. 70^ édit. Chéruel.

CXL HISTOIRli:

jet secret et véritable de la lutte, demeura aux jésuites ; mais Topinion la plus autorisée se rangea du côté de Port-Royal. Le scepticisme devoit, à ce spectacle y g^ner des partisaos. C'est ce qui ne manqua point d'arriver, car, des deux côtés, les fautes amenèrent le discrédit. Richelieu se méfioit de l'ambition des jansénistes, et craignoit de mettre l'État entre leurs mains. Il ne vouloit pas davantage des jésuites , qui auroient livré la France à la papauté. Il fit donc attaquer les jansénistes par les sceptiques, tels que La Mothe le Vayer ; et les jésuites par les gallicans, tels que les Dupuy : la religion servant visiblement d*arme à sa politique intérieure, ceomme elle en servoit évidemment à sa politique extérieure.

Le scepticisme a donc pénétré profondément alors, dans les intelligences françoises, et s'y est tellement enraciné, qu'il s'est reproduit ensuite dans toutes les formes de la pensée, et dans toutes les applications de Tesprit philosophique : doute sensualiste de Saint-Evremond, doute méthodique de Descartes, doute théologique de Pascal et de Huet, pyrrhonisme critique de Bayle ; nous retrouvons le QuesaiS'je de Montaigne, dans toutes les directions, bien que le but soit souvent opposé. Pour les uns, le scepticisme est illimité; il est tout à la fois le résultat et le terme de la connoissance humaine ; et comme l'esprit humain, une fois lancé sur la pente des folies, ne s'arrête ordinairement qu'au fond du précipice, le scepticisme est allé, plus tard, jusqu'à douter du témoignage des sens, ou de la perception extérieure. L'audacieux et subtil Berkeley a dépassé, à cet égard^ le pyrrhonisme grec, dans

an Uyre auquel l'originalité de son titre a valu, autant au moins que l'esprit singulier de son auteur / une retentissante célébrité ^ Pour les cartésiens, le scepticisme n'est qu'un instrument de la recherche de la vérité, im moyen de trouver la certitude, après avoir écarté la terre mouvante qui la cache. Tous séparent la foi de la raison, mais avec des intentions diverses : les premiers, pour se délivrer seulement d'an embarras qui les gène; les cartésiens, pour faire de la raison épurée un auxiliaire de la foi, considérant la raison et la foi comme deux intuitions différentes de la vérité éternelle, comme deux ordres parallèles de révélation, ayant chacune leur objet et leur certitude, mais cependant subordonnées l'une à l'autre. Le scepticisme théologique poursuit un autre but; il sépare aussi la raison de la foi, mais pour anéantir la raison dans le doute, et montrer à l'esprit qu'il n*a d'espérance que dans la foi. La raison ne conduira l'esprit qu'à la probabilité; la foi seule peut le mener à la certitude. Argumentation captieuse et téméraire 1 pleine de péril pour la foi, comme pour la raison, et qu'a reproduite, au dix-neuvième siècle, le plus célèbre et le plus éloquent des adeptes d'une nouvelle philosophie religieuse.

La Bruyère signale aussi l'influence des voyages, comme une des causes de la corruption des esprits, en matière de religion, au dix-septième siècle, ainsi qu'elle l'avoit été au seizième. Faisant allusion à

1 . Voy . les Reclierches sur les vertus de Veau de goudron , par Georges Berkeley, trad. de l'anglais en françois. Amsterdam, 1745, in-12.

GXLII HISTOIRE

Bernier, il dit : « Quelques-uns achèvent de se corrompre par de longs voyages, et perdent le peu de religion qui leur resioit : ils voient de jour à autre un nouveau culte, diverses mœurs, diverses cérémonies. Ils ressemblent à ceux qui entrent dans les magasins, indéterminés sur le choix des étoffes qu'ils veulent acheter : le grand nombre de celles qu'on leur montre les rend plus indifférents; elles ont chacune leur agrément et leur bienséance; ils ne se fixent point, ils sortent sans emplette. » Nous devons dire que le bon esprit de Saint-Evremond s'est abstenu de ce genre d'argument, qui a fort touché Montaigne, entraîné Charron, et complètement égaré Bernier. En effet, loin que Taspect de la diversité des cultes éloigne du sentiment religieux, elle y ramène : car, comme dit la Bruyère : « Toute religion est une crainte respectueuse de la Divinité.» Or^ à cette hauteur de vue, la diversité n'est autre chose que le témoignage des peuples, varié dans la forme, unanime dans le fond, en faveur de l'existence de Dieu. Saint-Evremond nous dit de même: « Ce que nous appelons aujourd'hui les religions, n'est, à le bien prendre, que différence dans la religion, et non pas religion différente. » Saint-Evremond n'est point athée , il est sceptique , ce qui n'est pas la même chose. On lui surprend un bon vouloir pieux. Il est même chrétien par sentiment, catholique par bienséance. Cette bienséance étoit comme une affaire d'honneur dans la bonne compagnie du dix -septième siècle. On l'observoit même à huis clos ; à la différence du dix-huitième siècle, où le bon goût fut, un certain temps, de montrer qu'on ne croyoit à rien. L'aristocratie françoise qui s'étoit fait du respect

I>£ SAINT-EVREMOND. GXLIII

une loi de bienséance, au dix-septième siècle, se fit de \a dérision une belle manière au dix-huitième siècle ; on voit dans le Discours des agréments du chevalier de Méré que, de son temps, le bon air étoit celui du respect. Ce que Saint-Evremond reproche à l'impiété, c'est son inconvenance. Elle lui fait horreur, non pas seulement comme le désavœu d'un mouvement de la nature, mais encore, et de plus, comme une action d*bomme mal élevé. C'est qu'en effet les bienséances sont une loi de la société polie. Leur I observation s'impose au libre penseur, comme une

I condition du respect de sa liberté, par les autres.

X.' équilibre entre le respect d'une part, et la liberté de l'autre, est la marque d'une société bien réglée. Jamais le scepticisme de Saint-Evremond ne manqua au commandement des bienséances. Telle fut aussi la pratique constante de la bonne compagnie ï de son siècle. Les nièces très-dissipées de Mazarin

L nous apprennent que le cardinal leur en faisoit un

' sermon perpétuel, trop rarement observé de leur

part, quand il fut mort.

Le scepticisme de Saint-Evremond peut se justi- * fier par un but moral très-élevé. 11 veut montrer aux

dogmatistes de tous les partis, que liul d'entre eux n'est à Vabri de la critique et des objections ; que tous, par conséquent, doivent mettre la paix et la charité au-dessus des systèmes» des opinions et des disputes. Voilà le dernier mot de sa philosophie. 1 «A bien considérer la religion chrétienne, écrit-il,

on diroit que Dieu a voulu la dérober aux lumières de notre esprit, pour la tourner sur les mouvements de notre cœur. » Quelque autre part, il dit : « Retournant à cette antiquité qui m'est si chère, je n'ai