CXLVIII HISTOIRE

d'Épicure : ce fut Habert de Montmor, d*une famille de robe puissante, riche, et très-lettrée, conseiller au parlement de Paris, et mort doyen des maîtres des requêtes,, en 1679. Il jouissoit d'une fortune qui ajoutoit à sa considération, par l'usage généreux qu'il en faisoit. Ses relations étoient très-étendues dans tous les rangs de la société : ^ les Sévigné lui étoient fort attachés. On ne s'explique pas comment le nom d'un homme de cette importance a été omis dans nos biographies les plus accréditées. Une assemblée de gens de lettres se réunissoit chez lui une fois par semaine; il étoit leur Mécène, et leur réunion formoit une sorte ^ académie ^ à l'instar des autres de ce temps. Elle étoit un foyer de philosophie épicurienne. Gassendi accepta l'hospitalité d'Habert de Montmor, y vécut plusieurs années, et y mourut. Ce philosophe n'eut pas dans la société parisienn<;, d'apologiste plus influent, ni plus zélé que Montmor, par les soins duquel les œuvres de Gassendi furent réunies et imprimées à Lyon, en même temps qu'un monument fut élevé à sa mémoire. Montmor composa un nouveau De rerum naturuy demeuré inédit, mais dont les contemporains ont parlé avec l)eaucoup d'éloges : Huet eut, avec lui, d'intimes relations. Comme Montmor, Guy Patin vénère Gassendi. « Il mériloit, dit-il, de vivre encore cent ans, » Gassendi fut, en efiPet, pendant un quart de siècle un des maîtres de l'opinion, à Paris, La reine Christine lui écrivoit souvent; il fallut longtemps à Descartes pour prendre, dans les esprits, la supériorité sur Gassendi.

Voilà comment une philosophie demi* païenne se fit jour, s'établit, et entraîna une partie de lasociété polie

du dix- septième siècle. De la spéculation épicurienne où étoit resté Gassendi, le siècle se plongea dansPépicuréisme pratique. Le sensualisme, la vie aisée, le plaisir, furent l'objet d'un entraînement que ne purent arrêter d'admirables exemples d'austère vertu, ni l'autorité d'hommes et de femmes illustres par leur génie, par leur piété, leur régularité, leur foi vive et sincère. L'Église elle-même, la grande Église de France, ne résista point à cette influence pernicieuse. Je m'abstiendrai de rappeler des scandales qu'il faudroit effacer du livre de l'histoire : le Coadjuteurl.., l'orgie de Roissy, qui n'empêcha point un de ses acteurs de devenir cardinal!.., la mort de Lavardin, évéquedu Mans!... etc., etc. Et Tallemant, ne nous dévoile- t-il pas vingt aventures qui valent celles de Mme de Saipt-Sulpice, de Mme de Gacé, de Mme Mole, au dix -huitième siècle!...

Après le scandale de Roissy*, foiblement puni par le cardinal Mazarin, qui ne voulut faire exemple que de son neveu, une des hardiesses qui fit le plus de bruit, à cette époque, fut la mascarade du carnaval de 1658, où l'on vit le jeune roi, alors non marié , suivi de Mademoiselle , de Monsieur, et des filles d'honneur de la reine mère, courir en masque tousles bals de Paris, suivis, mais à quelque distance, par une petite troupe de capucins et de capucines, qui n'étoient autres que les plus grands seigneurs et les plus belles dames de l'époque : le comte et la comtesse d'Olonne, en tète. La ravissante comtesse,

1. Voy. Bussy-Rahutin, Hist, am, des Gaules , édition de M. Boiteau, toni. I, pag. 277 et suiv., 280 et sui-v.

CL HISTOIRE

alors au début de ses galanteries, émut beaucoup, dit-OD, M. de Turenne, chez le maréchal d'Albret, par les beautés qu'elle laîssoit voir, sous le capuce. Le lendemain, tous les prédicateurs de Paris tonnèrent dans les églises, et il fallut leur donner une légère satisfaction.

On ne remarqua plus rien de pareil, il faut le dire, quand le gouvernement personnel de Louis XIV fut bien établi ; mais Saint-Simon, témoin irrécusable, cette fois, ne soulève-t-il pas le voile qui cache encore, aux yeux du gros du monde, l'état véritable des esprits, au dix-septième siècle, lorsqu'il nous représente ce président de Maisons, l'un des hommes les plus considérables du parlement, vivant, « au milieu des richesses, d*amis distingués en tout genre, touchant de la main à la plus haute fortune de son état, » étroitement lié avec Saint-Simon lui-même, et professant l'athéisme. « Il est commun, dit Saint- Simon, de trouver des esprits forts qui se piquent de n'avoir point de religion..., mais il est rare d'en trouver qui osent s'en parer. Pour le prodige que je vais exposer, je doute qu'il y en ait jamais eu d'exemple, en même temps que je n'en puis douter, . . . ayant vécu avec le fil;s de Maisons dans la plus grande familiarité, et dans l'amitié la plus intime. Son père étoit sans aucune religion. Veuf, sans enfants, fort jeune, il épousa la sœur aînée de la maréchale de Villars, qui se trouva n'avoir pas plus de religion que lui. Ils eurent ce fils unique, pour lequel ils mirent tous leurs soins à chercher un homme d'esprit et de mise, qui joignît la connoissance du monde à une belle littérature...; mais, ce dont le père et la mère firent également leur capital, un précepteur

DE SAINT-BYRBMOND. GLt

qui n'eût aucane religion, et qui, par principes, élevât avec soin leur fils à n'en point avoir.... Bs rencontrèrent ce phénix accompli. »

Ce n'est point un homme isolé que peint ici Saint-^imon, quoi qu'il en dise, c'est un coin de la société du dix-septième siècle. Là s'entretient, se conserve l'esprit païen ; et de ce coin partira bientôt l'explosion du dix-huitième siècle. Le scepticisme étoit dans tous les esprits, à une certaine époque* Qu'importe que les jésuites aient élevé la génération qui est entrée dans le monde avec Louis XIII ? Saint- Evremond, Saint-IbaP, Chapelle et Desbarreaux, avoient été nourris au collège de Clermont ; Théophile au collège de la Flèche, tenu aussi par les jésuites. Ce fou de Cyrano de Bergerac avoit été instruit par un prêtre, lequel probablement ne lui avoit pas inspiré ces deux vers, qui étoient dans la bouche de tous les beaux seigneurs de la Fronde :

Une heure après la mort notre âme éranouie Sera ce qu'elle étoit, une heure avant la vie.

Les élèves des jésuites n*en sont pas moins devenus, avec le siècle, épicuriens ou sceptiques. C'est .que le monde auquel les jésuites ont rendu leurs élèves vivoit de ces doctrines, et que les doctrines du monde ont retourné l'esprit des élèves. La scène originale du Pauvre, dans le festin de Piètre de Molière, n'est-elle pas du pur dix-huitième siècle ? La fable des Deux ratSy le renard et tœuf^ ne sent-elle pas le conte philosophique de Voltaire? Elle ne re-

1. Voy. pag. 267 de la Muse historique de Loret, édit. de M, Ravenel. Voy. aussi îuf, p. 38.

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produit, cependant, que les idées courantes de la société choisie de Mme Hervart, ou de Mme de la Sablière. La mort si peu chrétienne de la maréchale de Guébriant est de 1659. Le comte de Grammont a failli finir de même, en 4695. Le spirituel de Màtha> Tarai du comte de Grammont, voulut mourir sans confession; et Maurice de Nassau M... La vie de Fabbé de Choisy, avant sa conversion, valoit-elle mieux que celle de Tabbé d'Ëntragues, sous la régence? Et le cardinal le Camus, l'officiant de Roissy, étoit-il moins scandaleux que le cardinal de Tencin? La conversation du maréchal dtHocquin" court n'est-elle pas plus piquante que le père Nico^ dème de Voltaire?

Au milieu du dix-septième siècle, les prêtres alloient encore aux représentations théâtrales, qui n'étoient pas plus pudiques qu'aujourd'hui. Cette tenue digne, grave et sévère qui distingue le clergé de France, entre tous les autres clergés de l'Europe, n'étoit point encore solidement pratiquée. On sait le mot de Jean de Werth,qui ayant vu l'abbé de Saint- Cyran à Vincennes, et le cardinal de Richelieu à un ballet, dit que ce qui le surprenoit le plus, en France^ c*étoit de voir les Saints en prison^ et les, Évéques à la comédie. Veut- on connoîlre ce qu'on pensoit, en certain monde, des manifestations religieuses, par lesquelles on flattoit le populaire, qui s'y montroit fort adonné, on n'a qu'à lire une description de la procession de Sainte-Geneviève, que Loret nous a laissée, dans sa gazette du 16 juin i65â.

1. Voy. Tallemant, édît. de M. P. Paris, tom. I, p. 493 ; et i/i/r«, t. III, p. 42.

DK SAINT- ETHEMOND. CLUI

La question de Timinortalité de Tâme préoccupoit cependant les esprits. Mais jusqu'au moment où furent publiées les Méditations de Descartes (1641), la confiance de l'immortalité avoit été reléguée dans le domaine de la religion, par les sceptiques et les épicuriens, qui sembloient se tenir pour assurés d'avoir facilement raison de la démonstration religieuse, quand la thèse philosophique en seroit dégagée. Aussi unirent-ils leurs efforts contre Descartes, lorsque le co^ito vint les troubler. Le dogme de Vautre vie étoit donc effacé des croyances d'une partie de la société polie. Saint-Evremond parle quelquefois de la mort, et toujours, il faut le dire, avec une sérénité non affectée, mais toujours aussi avec peu d'espoir de la survie de Tâme. Un désolant Kien^ voilà le refrain constant de ses réflexions : je citerai seulement ses vers sur la mort de son ami le maréchal de Créqui. Spinosa disoit que : « la chose du monde à laquelle un homme libre doit penser le moins, c'est la mort. La sagesse n'est point une méditation de la mort, mais de la vie. » Saint- Evremond développe ce thème avec un esprit gracieux, quoique triste, en plusieurs endroits. Il avoit vu Spinosa en Hollande et beaucoup causé avec lui. Dans une pièce de poésie, un peu légère à la vérité, c'est par pure galanterie qu'il s'éloigne du spinosisme. On voit, en lisant la correspondance de Bussy-Rabutin, combien cette doctrine du désespoir agitoit la société françoise, au milieu du dix-septième siècle, et dansBossuet, combien elle lui sembloit menaçante pour l'avenir. Qui ne connoît cette charmante défense de V espérance écrite par la palatine Anne de Gonzague? Elle étoit