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donc attaquée, l'espérance d'une autre vie, puisqu'une si grande dame et d'un si haut esprit en prenoit la défense ! C'est contre un ami particulier de Saint-Evremond, contre Bourdelot, qu'elle étoit dirigée. « Que vous a-t-elle fait, cette espérance chrétienne , pour la bannir ainsi de la société humaine et du commerce des honnêtes gens ? »

Il y a voit toutefois, dans l'épicuréisme de Saint- Evremond, une teinte de spiritualisme, ou de déisme chrétien, dontBernier, Scarron, Chapelle, Sarrazin, et surtout Desbarreaux, s'étoient complètement affranchis. Saint-Evremond admire et professe la morale affectueuse du christianisme, qu'il habille, il est vrai, selon son goût, mais avec un sentiment sincère. « Quand les hommes, » dit-il, en prêtant le propos à son ami, le général hoUandois Wûrtz, le célèbre Wûrtz du passage du Rhin, « quand les hommes auront retiré du christianisme ce qu'ils y ont mis, il n'y aura plus qu'une même religion pour tous les hommes, aussi simple dans sa doctrine que pure dans sa morale. » Il y avoit plusieurs bandes d'esprits forts. La plus déterminée étoit, à coup sûr, celle des grands seigneurs, dont il est parlé dans la conversation du maréchal étHocquinconrt ; celle des parlementaires étoit plus réservée et plus politique; celle des philosophes, plus spéculative et plus tendre ; celle des gens de lettres comme Saint- Pavin, Saint- Amant, et autres, plus bruyante et plus fanfaronne ; enfin celle des hommes pratiques, traduisoit l'épicuréisme en un sensualisme plus ou moins délicat, et de toutes nuances. Nous avons vu la variété du sensualisme gourmand, dans un chapitre qui précède* Bemier se faisoit des jouis-

DE SAINT-EVRSMOIfD. CLV

sances, une sorte d'obligation religieuse, c M. Bernier» dit Saint-Evremond, me dit un jour : « Je vais « vous faire une confidence que je ne ferois pas à < Mme de la Sablière, à Mlle de Lenclos même, que « je tiens d*uEt<>'*<i''® supérieur. Je vous dirai donc « que V abstinence des plaisirs me paroit un grand ^ péché, »Je fus surpris de la nouveauté du système; il ne laissa pas que de faire quelque impression sur moi. » On devine la série de déductions par où les épicuriens arrivoîent là. Saint-Evremond, qui eumuloit ces diverses délicatesses, dit ailleurs : « Si je «uis obligé de regretter quelque chose , mes regrets seront plutôt des sentiments de tendresse, que de douleur. Si pour éviter le mal, il faut le prévoir, ma prévoyance ne va pas jusqu'à la crainte. Je veux que lar réflexion de me voir libre et maître de moi, me donne la volupté spirituelle du bon Épicure : j'entends cette agréable indolence, qui n'est pas un état sans douleur et sans plaisir; mais le sentiment délicat d'une joie pure, qui vient du repos de la conscience et de la tranquillité de l'esprit. »

Une telle division entre des adeptes de même école ne doit pas nous étonner. Dès la plus haute antiquité, les disciples d' Épicure s'étoient partagés sur le sens et la portée de la maxime du maître, que la sagesse n*étoit que Tart de la vie, et que bien vivre, c'étmt .vivre selon la nature : les uns tournant, selon leur inclination, à la volupté sensuelle, les autres à la volupté supérieure de l'esprit. De là vient que, selon ces aspects divers, Épîcùre est resté pour les uns un apôtre de débauche, et pour les autres un apôtre de vertu. Parmi les Pères de

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l'Église eux-mêmes, saint Augustin parle d'Épicure comme d'un voluptueux abandonné à la sensualité; saint Jérôme, au contraire, le propose en exemple aux chrétiens, pour les détourner de la dissolution. Saint-Evremond entend Épicuçe d'une façon moyenne , mais qui se rapproche de celle de saint Jérôme, c La nature, dit-il, porte tous les hommes à rechercher leurs plaisirs; mais ils les recherchent différemment, selon la différence des humeurs et des génies. Les sensuels s'abandonnent grossièrement à leurs appétits, ne se refusent rien de ce que les animaux demandent à la nature. Les voluptueux reçoivent une impression sur les sens, qui va jusqu'à l'âme. Je ne parle pas de cette âme purement intelligente, d'oi\ viennent les lumières les plus exquises de la raison : je parle d'une âme plus mêlée avec le corps, qui entre dans toutes les choses sensibles, qui connoit et goûte les voluptés. L'esprit a plus de part au goût clés délicats qu'à celui des autres; sans les délicatSy la galanterie seroit inconnue, la musique rude, les repas malpropres et grossiers. C'est à eux que Ton doit Venid'uo luxu de Pétrone, et tout ce que le raffinement de notre siècle a trouvé de plus poli et de plus curieux dans les plaisirs. »

L'influence du scepticisme épicurien au dix-septième siècle ne sauroit donc être méconnue; et, chose singulière ! comme les épicuriens affichoient peu la prétention de prendre part aux affaires de ce monde, dont ne s'inquiétoit pas leur philosophie, on les tourmenta moins, eux qui nioient tout en religion, que de simples dissidents, au demeurant très-bons chrétiens, tels que les jansénistes, qui s'ingéroient, avec ime agitation importune, dans le

ménage de ce monde. Les jansénistes parurent bien autrement dangereux à Richelieu que les épicuriens. On n'exigeoit de ceux-ci que le respect extérieur : ils promirent de le garder, surtout après les exemples de sévérité dont j'ai parlé. Mais cette philosophie, qui sembloit être partie du bon sens pratique, aboutit bientôt à la folie. £lle attaqua foute certitude; elle ébranla les fondements de la société civilisée ; et, à un jour venu, on n'eut plus, pour tout renverser, qu'à refuser le respect, qui étoit la seule chose qui restât.

Soyons justes toutefois envers Saint- Evremond. On ne sauroit lui imputer Tabus qu'on a fait de ses principes; il écrivoit pour un public d'élite, où les avantages de l'éducation pouvoient balancer le danger des maximes; et d'ailleurs il n'est aucune doctrine humaine qu'on puisse maintenir toujours dans ses justes limites. Sa pratique est sensée, douce et facile; bien qu'il ait le tort de l'isoler de l'élévation morale : « Pécher, écrit -il à Ninon, c'est ne savoir pas vivre, et choquer la bienséance, autant que la religion. > Il se gouverne avec calme, éloigné des chimères et de toute exagération, sensible à tous les plaisirs, et ne s'en refusant aucun, mais sage ménager des ressorts d'une existence trop courte ; révérant Dieu dans toutes ses œuvres par une sorte d'honnêteté philosophique, et s'appliquant à vivre avec une délicatesse recherchée, selon les inspirations épurées de la nafure ; croyant au droit, cependant : l'observant en toute chose, et « satisfait, disoit-il, après avoir vécu dans la contrainte des cours, d'achever sa vie dans un pays de liberté, où les lois mettoient à couvert des volontés