CHAPITRE IX

l'amour et l'amitié, au dix-septième siècle.

A philosophie du dix-septième siècle ne s'est point bornée à la spéculation métaphysique 5 elle s'est aussi préoccupée de Tanalyse des affections de Tâmej et ce qui nous en est parvenu est d*une originalité piquante autant que variée. Voyez cette étude des passions où s'est exercé Descartes, bien qu'il y soit demeuré au-dessous de son génie; l'observation des caractères, où la Bruyère a effacé tous ses prédécesseurs; ces beaux traités de morale de MM. de Port-Royal, et ces discours éloquents,éternel honneur de la chaire chrétienne ! Sans quitter là sphère des choses- mondaines, nous jeterons un coup d'oeil rapide sur les idées dominantes de cette époque, touchant ces grandes facultés affectueuses, l'amour et l'amitié. En cultivant cette partie ^e la philosophie morale, Saint-Évremond a fait preuve d'une remarquable délicatesse.

lia galanterie est un sentiment moderne dont je ne rechercherai point ici l'origine et le développement. Après les siècles de la chevalerie, elle étoit restée, mais altérée, dans les mœurs de la société féodale, dont elle a fait un des agréments principaux. Diverses causes la ravivèrent, en France, au seizième siècle, parmi lesquelles il faut compter les relations avec l'Espagne et l'Italie. Cependant, la Renais-

CGII HISTOIRE

sance n'a guère connu que Famour des conteurs, expression charmante, mais incomplète, de Tun des penchants les plus irrésistibles de la nature^. L'érudition du seizième siècle lui avoit redonné le caractère païen de l'amour classique. Tel il apparoît dans les ouvrages de Louise Labé : il n'a pas, chez les anciens, de forme plus douce, plus vraie, et même plus spirituelle, que dans les productions de cette femme incomparable. L'idéalisme de la passion en est fort éloigné. L'esprit françois en avoit perdu la trace depuis Héloïse; il ne faut pas la chercher dansles Dames galantes, de Brantôme. Toutefois, les mœurs libres du seizième siècle en ont préparé le retour. « Quant à nos belles Françoises, dit Brantôme, on les a vues le temps passé fort grossières, et qui se contentoient de faire l'amour à la grosse mode; mais, depuis cinquante ans en ça, elles ont emprunté et appris des autres nations tant de gentillesses, de mignardises, d'attraits et de vertus, d'habits, dé belles grâces et de lascivetés, ou d'elles-mêmes se sont si bien étudiées à se façonner, que maintenant il faut dire qu'elles surpassent toutes les autres en toutes façons, s Enfin, la passion* de l'amour, connue à la dérobée, par les deux Marguerites, ces femmes d'un esprit si rare, et si mal jugées, a pris une place culminante dans la httérature françoise, au dix-septième siècle, sous l'influence de la littérature italienne, et surtout de la littérature espagnole, alors .dépositaire des traditions poétiques et galantes que les Arabes avoient jadis transmises aux troubadours.

1. Voy. ma Lettre critique sur les Contes de Perrault, et celle qui précède les Pastorales de Longus.

DE SAINT-EYREMOND. GGIIl

Au moment même ou la langue commençoit à se fixer, un esprit ingénieux et poli. Honoré d'Urfé ', avoit remis en honneur, dans un livre célèbre, le sentiment subtil et chevaleresque de l'amour, développé sous la forme italienne du roman pastoral. Mais la faveur du livre fut passagère : aux yeux des gens de goût, un excès de recherche, trop éloigné des mouvements vrais de la nature , décréditoit ce style précieux et maniéré. Il n'eu fut pas de même de Famour à l'espagnole. Sa grandeur généreuse remua profondément les imaginations, et son exagération romanesque, autant que délicate, laissa des traces profondes dans les caractères ainsi que dans les esprits.

La bonne compagnie de ce temps , et des génies éminents à sa tète, n'ont considéré l'amour ni comme un libertinage, ni même comme une foiblesse. L'amour, sentiment pur et élevé, a été^ à leurs yeux, la marque des grands esprits et des nobles cœurs. Cyrus, et l'on sait quel héros étoit caché sous ce nom, Cyrus professe, dans un livre qu'on s'arracha des mains, pendant longtemps, que « cette foiblesse est glorieuse et qu'il faut avoir l'âme grande pour en être capable. » Tout le monde repétoit ces maximes, "et nous apprécions mal, à cet égard, la société du dix-septième siècle, en la jugeant d'après les idées ombrageuses d'un rigorisme ignorant ou ridicule. Aussi n'est-il pas d'homme supérieur qui ait rougi d'éprouver de Tamonr. Descartes, Pascal, Turenne, Condé, en ont nourri leur

1. y oy. Les d'Urfé, de M. Aug. Bernard, Paris, 1839, 1 vol. in 8; et les Études sur VAstrée, de M. Boiiafous, Paris, 1846, in-8.