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âme. Quel évéque oseroît en parler, aujourd'hui, comme Tirréprochable Huet, dans sa lettre à Segrais, Sur V origine des Rorruins? Rien n'étoit plus commun alors que des sacrifices touchants, comme celui de Mlle du Vigean ou de Mlle de la Yallière. Si Vauvenargues avoit vécu vers le milieu du dixseptième siècle, il n'auroit pas écrit à l'un de ses amis : « L'aveu que vous me faites de votre passion flatte hien ma vanité : vous n'avez pas craint, mon cher Mirabeau, d'être ridicule à mes yeux. » L'amour sincère n'étoit plus, en 1745, qu'un ridicule qu'on n'osoit avouer : on en fesoit sa gloire cent ans auparavant.

Le train général du monde ^toit alors à la galanterie, et le roman d'amour, étoit déjà le livre populaire, dans une littérature exubérante, et passionnément cultivée. La galanterie se glisse partout où se trouve une femme. Elle dut déborder après l'introduction, dans les mœurs françoises, du Saion y des Assemblées .^ où non-seulement la femme jouit de toute liberté, mais encore où elle règne en souveraine. Une loi jadis inconnue, V usage du inonde^ régla désormais la société. La liberté des relations entre les hommes et les femmes, avoit fait naître une forme sociale ignorée des anciens. Le rôle sévère, respectable, mais ennuyeux et subalterne, de la matrone grecque ou romaine, n'étoit plus proposable à la femme françoive, qui vouloit pouvoir être aimable comme As'pasie, tout en étant respectée comme la mère des Gracques. Il falloit faire à son empire une part légitime d'influence. L'esprit,le bon goût, la raison, la nature, se sont accordés pour y pourvoir, et c'est l'éternel honneur de la société francoise.

d'en avoir pris rinitiadve, dans )*Ënrope moderne.

Il étoit difEcile de régler ces nouyéaatés. On a commencé par des sottises, avant d'arriver à la sagesse. La dissolution de la cour des Valois s'est changée, au dix-septième siècle, en galanterie régulière. Le pouvoir constituant de ce nouveau régime a été V usage du monde. En dehors des maximes rigoureuses du droit civil, et de la morale religieuse, une pratique sage s'est introduite, laquelle, adoucissant les relations, et assujétissant les mœurs à la bienséance, les a épurées en les polissant. Pour être admis, estimé, bienvenu dans le monde^ il a fallu parler un langage, professer des sentiments et vivre selon des habitudes dont le monde étoit le régulateur. La politesse arrétoit désormais le désir aux limites de la bienséance; de telle sorte que si, en apparence, les manières éroient libres et dégagées, en réalité la conduite demeuroit discrète et réglée, et que le dernier mot restoit au bon goût, au bon ordre et à Fhonnéteté. Voilà ce qu'a fait Vusage du monde, par une série de progrès-, dont l'histoire est celle de la société polie ; l'homme mal élevé a été, depuis lors, le plus insupportable des hommes. Saint Evremond a pu même réduire sa morale à être bien élevé, car la bonne éducation comprenoit tout.

La perfection de Part du monde a donc assuré la Hberté des femmes, en la modérant par les convenances, la délicatesse et l'esprit, à l'exclusion de l'impertinence et de la grossièreté. Le commerce du monde a ainsi étendu son empire et son charme jusqu'à la dernière limite du possible : la confiance

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et l'estime demeurant la base et la sauvegarde des rapports. mutuels. Le monde n'a prétendu d'ailleurs régler que la conduite publique ; c'étoit le conseil du bon sens, autant que du bon goût, et un immense progrès de la civilisation moderne. Aussi Vusage du monde est-il venu des classes les plus éclairées et les plus élevées, et de proche en proche il s'est étendu à tout esprit cultivé. Pour qui ne connoît pas le monde et la société polie, T élégante familiarité des paroles et des manières (ait soupçonner tout autre chose que la réalité. C'est pourquoi rien n'est plus faux que les jugements des mal-appris, à l'endroit d'une société qu'ils ne connoissent pas.

Le dernier terme de cette sociabilité si aimable a été posé au dix-septième siècle ; il a été l'ouvrage des salons, et du^monde dont Saint-Évremond nous retrace les habitudes, les mœurs, les opinions et les sentiments. L'esprit françois y a trouvé l'occasion de son triomphe dans la société européenne. Il n'est pas étonnant que la faveur ait penché vers une galanterie qui n etoit plus celle de la chevalerie, quoiqu'elle en provînt, puisqu'elle a voit un élément nouveau, la liberté du commerce, des femmes, inconnue aux Maures, à l'Espagne ^ et même à l'Italie féodale. JLies conversations sur l'amour, au dixseptième siècle, étoient un sujet de prédilection, chez Mme de Rambouillet, chez Mme de Sablé, chez Mme d'Albret, chez Mme de Soissons, partout. On en dissertoit, ou en raf&noit, dans les assemblées, et il nous en reste des monuments curieux. On parloit peu de politique, dans les salons, et jamais d'affaires; les thèses morales, galantes ou philosophiques étoient l'exercice de tous les esprits qui

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aspîroient à la distinction ; et comme les hommes vivoient beaucoup plus avec les femmes qu'aujourd'huy, les personnages les plus graves payoient à la galanterie un tribut que ne réprouvoitpas Popinion. On en a tant dit, sur le cardinal de Richelieu, qu'il est difficile de n'en pas croire quelque chose. Son successeur n'a pas eu meilleure réputation, et c'est ce qu'on lui a le moins reproché.

Les guerres civiles avoient rendu le mélange des sexes plus intime et favorisé même le relâchement. Les mémoires dm temps nous révèlent les gaillardises de l'époque, et il y en a de piquantes. Certaines coutumes, restées de la vie féodale, telles que celle du service des pages auprès des femmes, ont fourni l'occasion à bien des aventures que notre siècle traite avec une sévérité outrée ; car ce qui devrok étonner, c'est qu'elles ne fussent pas arrivées. De jeunes adolescents assistoient les dames à leur toilette, et la nature prenoit souvent ses droits où elle les trouvoit. Tout le monde étoit coupable, si crime il. y avoit, et la malheureuse Clémence de Maillé ne méritoit pas, peut-être, de gagner, à ce jeu,'une prison perpétuelle. Mlle de Montpensier se hâtoit, dit-on, de donner un Louis h ses pages, et de les mettre à la porte, quand elle les voyoit troublés, en lui présentant ses chiffons Qui ne connoît le triolet de Chapelle sur la liberté des mœurs, sous la Fronde :

O Dieu ! le bon temps que c'étoit ! etc.

Des mœurs, la liberté passa très-facilement au langage, et l'on s'en ressent dans les écrits sortis, alors, des meilleures compagnies. Les Divers Par-

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traits f composés pour et dans le salon de Mademoiselle, abondent en détails qu'on ne se permet* troit plus aujourd'hui. Il y a des poésies de Mme de la Suze, le Busc^ Jouissance^ etc., qui nous paroîtroient obscènes ; toutes les dames savpient par cœur le Pastor fîdo , où on lisoit que XhonestcUe altro non é, .che un arte di parer hone^ta,

C'étoit Pexcès, dans l'usage de la liberté ; mais il étoit assez répandu et on l'eût dit ingénu. La discipline ecclésiastique, alors reçue, favorisoit même une licence que la vraie morale religieuse réprouve hautement. Voyez comment se marioit une honnête femme, Mme de la Guette ! secrètement, sous les fenêtres d'im père qui refusoit de l'unir à- son amant, et avec une dispense de son archevêque. Notre Code civil est bien meilleur Magister mo^ rum que le droit canonique. Bien n'étoit plus commun, alors, que les mariages clandestins, et les parlements leur ont fait longtemps la guerre. On voyoit même des mariages qui n'en avoient pas le nom ; c'étoit le siècle des attachements et des arrangements. Gilles Ménage ne perdit point l'estime, en vivant sous le même toit que MmedeCressy. Le scandale ne vint que de la séparation. Pour les correspondances galantes, tout le monde s*en donnoit le plaisir, et des abbés estimables ne se le refusoient pas. Le mariage romanesque étoit de mode et fort en faveur. Mlle de Rohan avec Chabot, Mlle de Montpensier avec Lauzun, sont d'illustres exemples de l'esprit de leur temps. L'histoire de Tancrède de Rohan est moins édifiante. La société y prit néanmoins de l'intérêt. Je m'en rapporte à Tallemant et au père Grifiet.

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Tous les attachements n'étoient pas, du reste, anssi bruyants, on si Ton veut, aussi naïfs, dans leur publicité. Celui d'Anne d'Autriche pour son ministre n'auroit été que soupçonné, sans le cynisme des mâzarinades. Il mérita d'être respecté par sa constance, sa réserve et sa sincérité. On a longtemps douté, à ce sujet : le doute n'est plus permis, après une lettre autographe que M. Walckenaer, si courtois, a eu l'érudite cruauté de publier. Elle étoit perdue dans je ne sais quel fonds de papiers oh la postérité n'auroit pas dû fouiller ^ et M. Walckenaer, à son tour, l'avoit glissée dans une feuille de supplément où Ton pou voit espérer que personne ne viendroit la chercher. Mais un autre indiscret inexorable, M. Ch^ruel, vient de la reproduire dans son savant volume sur Saint-Simon, Je lui en laisse la responsabilité, et ne veux pas m'y compromettre. J'ai vu d'autres lettres, mais j'en garderai le secret à Anne d'Autriche. C*étoit le temps de la bonne régence^ etc.

Aucun temps, peut-être, n'a été plus fécond en attachements que le dix-septième siècle, et il est bien rare que, sur les deux qui s'y engagent, il n'y en ait pas un qui s'honore. Il n'étoit même pas de mauvais goût, dans la haute société, de rendre des services d'amour. Le chevalier de Grammont en est témoin. Chabot fut favorisé par le grand Condé, qui ne refusa pas une certaine assistance à Bussy, dans l'enlèvement de Mme de Miramion. L'enlèvement étoit une manière d'amour ou de mariago fort pratiquée, à cette époque ; et, en considération de l'habitude, il y auroit des circonstances atténuantes pour Bussy, n'étoit la spéculation qui le

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rend inexcusable, surtout après Téchec que cette femme héroïque sut infliger à son audace.

Au dix-septième siècle, on diroit que tout naturellement, les caractères tournent à l'héroïsme. Les imaginations étoient alors surexcitées, et toute affection s^en ressentoit. Les héroïnes des romans à la mode, Mandane en tête, n'étoient autres que d'illustres contemporaines. On le sa voit, et Ton se pasionnoit encore pour elles, dans les ruelles, en lisant le roman, après s'être passionné dans leur parti, le pistolet au poing. Jamais les femmes n'ont exercé une aussi grande influence, sur les affaires, qu'en ce temps-là. Mme de Staël et Mme Récamier, malgré leur bon vouloir, n'ont jamais eu tant d'importance que Mademoiselle, la palatine de Gonzague, Mme de Longueville et Mme de Chevreuse. Jusqu'aux danses et aux plaisirs du temps, tout portoit une empreinte d'héroïque. Les ballets étoient en yogue,dans la société polie,et les princes y figuroîent, jouant les rôles de demi-dieux, et ravissant les spectateurs parde belles danses de caractère. Quelle perte que celle du menuet! Le menuet, c'étoit un drame, un poëme. Je n*ai jamais compris que les beaux et les belles aient laissé disparoître cette occasion traditionnelle du triomphe de leurs grÀces.

Les héroïnes du dix-septième siècle, et toute i'emme se piquoit de l'être à sa façon , s'honoroient . quelquefois d'être fidèles à leurs maris ; mais c'étoit . .par amour, plutôt que par devoir. Les lionnes de notre âge auroient été sûrement des héroïnes^ en ce siècle. Les gens du bel air ne voyoient que des héroïnes. Ménage , lui-même , se donnoit cette fatuité. Il y avoit plusieurs étages d'héroïnes, et dan?