CCLX HISTOIRE

sur sa famille et sur sa vie ; il s'est trompé sur sa mort ; il s'est trompé sur lui-même, en cette rencontre ; et si ce n'étoit l'esprit, qui est bien celui de Voltaire, je serois tenté de contester l'authenticité de la biographie de Ninon, qu'on lit dans les Mélanges littéraires. Il s'est passé, à ce sujet, quelque chose d'inexplicable. Dans le Temple du goût^ composé comme on sait, vers 1731 , Voltaire avoit placé Ninon près du sanctuaire du dieu, dans un groupe de délicats, Chapelle et Chaulieu à leur lête :

Ninon , cet objet si vanté, Qui si longtemps sut faire usage De son esprit , de sa beauté, Et du talent d'être volage, Fesoit alors, avec gaîté, A ce charmant aréopage, Un discours sur la volupté.

Dans cet art elle étoit maîtresse; L'auditoire étoit enchanté, Et tout respiroit la tendresse.

' Voltaire sembi oit écouter complaisatnment alors le discours de Ninon . Mais voici qu'en 1 773 il retranche cet éloge gracieux de la nouvelle édition du Temple du goût y celle qu'on lit aujourd'hui dans ses.Œu^ \>res ; de sorte que les vers qu'on vient d'entendre ne sont conservés depuis lors qu'en variante. Cette suppression étoit conséquente avec la notice qu'en 1771 Voltaire avoit donnée de Ninon : notice si |)eu flatteuse, et dont presque tous les récits sont aujourd'hui reconnus erronnés. Le père de Voltaire a été, nous le savons, notaire de Mlle de Lenclos, et à ce titre, a signé son acte de décès, en compagnie du fils du célèbre Gourville, le 17 octobre

J705. Voltaire, en ce moment, n'a voit pas complété sa onzième année ' ; et lorsque , soixante six ans après, il a réuni ses souvenirs sur Ninon, il n'en avoit plus évidemment qu'une idée confuse. Au lieu du notariat de son père, qui avoit été l'occasion de ses relations avec la famille de Lenclos, Voltaire en attribue Torigine à Tabbé de Cbàteauneuf qui, dit-il, avoit eu la fantaisie de le présenter à Ninon, « à laquelle il plut de le mettre sur son testament. » Il ajoute qu'à ce moment il avoit treize ans. Or, lorsqu'il eut, en effet, atteint treize ans, il y en avoit près de trois que Ninon n'étoit plus de ce monde.

Voltaire ajoute que le père de Ninon étoit un joueur de luth, nommé Lenclos, a qui son instrument ne fit pas une grande fortune, etc. La voilà une fille de rien, ou du moins une fille de peu. Or, il est prouvé que la famille de Ninon étoit d'une origine distinguée, avec les meilleures alliances : un célèbre évêque de Lavaur éloit son oncle ; et nous savons que ses père et mère laissèrent à leur fille unique une fortune suffisante pour la faire vivre à Taise, dans Paris. Ce n'est pas tout, Voltaire la fait débuter dans la vie, comme une fille publique : < Je vous dirai d'abord, en historien exact, c que le cardinal de Richelieu eut les premières 0 faveurs de Ninon, qui probablement eut les der- « nières de ce grand ministre. Elle avoit alors seize « à dix-sept ans. » Or Voltaire, tout comme les anciens biographes de Ninon, Brel et DouiftneniP,

1 . Voltaire étoit né en novembre 169(1. 3. Bret et Douxmenil ont recueilli, vers le milieu du siMe dernier, les traditions qui leur ont paru les plus