AU LECTEUR

Voici une hardie entreprise sur l'histoire, dont vous ne reconnoîtrez aucune chose dans cette tragédie , que Tordre de la succession des empereurs Tibère, Maurice, Phocas et Héraclius. J'ai falsifié la naissance de ce dernier; mais ce n'a été qu'en sa faveur, et pour lui eu donner une plus illustre , le faisant fils de l'empereur Maurice, bien qu'il ne le fût que d'un préteur d'Afrique de même nom que lui. J'ai prolongé la durée de l'empire de son prédécesseur de douze années, et lui ai donné un fils, quoique l'histoire n'en parle point, mais seulement d'une fille nommée Domitia , qu'il maria à un Prisons ou CrispusV J'ai prolongé de même la vie de l'impératrice Constantine ; et comme j'ai fait régner ce tyran vingt ans au lieu de huit, je n'ai fait mourir cette princesse que

I. Dans Théophane ce personnage est toujours nommé Prlscus; daus Zonaras et dans Baronius successivement Prlscus et Crispas.

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dans la quinzième année de sa tyrannie, quoiqu'il T eût sacrifiée à sa sûreté avec ses filles dès la' cinquième. Je ne me mettrai pas en peine de justifier cette licence que j'ai prise : l'événement Ta assez justifiée, et les exemples des anciens que j'ai rapportés sur Rodogune^ semblent l'autoriser suffisamment ; mais à parler sans fard , je ne voudrois pas conseiller à personne de la tirer en exemple. C'est beaucoup hasarder, et l'on n'est pas toujours heureux; et dans un dessein de cette nature, ce qu'un bon succès fait passer pour une ingénieuse hardiesse, un mauvais le fait prendre pour une témérité ridicule.

Baronius , parlant de la mort de l'empereur Maurice , et de celle de ses fils, que Phocas faisoit immoler à sa vue, rapporte une circonstance très-rare, dont j'ai pris l'occasion de former le nœud de cette tragédie, à qui elle sert de fondement * . Cette nourrice eut tant de zèle pour ce malheureux prince, qu'elle exposa son propre fils au supplice, au lieu d'un des siens qu'on lui avoit donné à nourrir. Maurice reconnut l'échange , et l'empêcha par une considération pieuse, que cette extermination de toute sa famille étoit un juste jugement de Dieu, auquel il n'eût pas cru satisfaire, s'il eût souffert que le sang d'un autre eût payé pour celui d'un de ses fils. Mais quant à ce qui étoit de la mère, elle avoit surmonté l'affection maternelle en faveur de son prince, et l'on peut dire que son enfant étoit mort pour son regard. Comme j'ai cru que cette action étoit assez généreuse pour mériter une personne plus illustre à la produire, j'ai fiiit de cette nourrice une gouvernante. J'ai supposé que l'échange avoit eu son effet; et de cet enfant sauvé par la supposition d'un autre, j'en ai fait Héraclius, le

I. Ilya/e dans toutes les éditions. — 2. Voyez tome IV, p. 4ifiet4i7. 3. Voyez ci-dessus, p. 122, note 3.

AU LECTEUR. lf^S

successeur de Phocas. Bien plus , j'ai leint (jue cette Léontine, ne croyant pas pouvoir cacher longtemps cet enfant que Maurice avoit commis à sa fidélité , vu la recherche exacte que Phocas en faisoit faire , et se voyant même déjà soupçonnée et prête à être découverte, se voulut mettre dans les bonnes grâces de ce tyran, en lui allant offrir ce petit prince donl il étoit en peine , au lieu duquel elle lui livra sou propre fils Léonce. J'ai ajouté que par cette action Phocas fut tellement gagné, qu'il crut ne pouvoir remettre son fils ÏMartian aux mains d'une personne qui lui fût plus acquise , d'autant que ce qu'elle venoit de faire l'avoit jetée, à ce qu'il cro\oil, dans une haine irréconciliable avec les amis de Maurice, qu'il avoit seuls à craindre. Cette faveur où je la mets auprès de lui donne lieu à un second échange d'Héraclius, qu'elle nourrissoit comme son fils sous le nom de Léonce, avec Martian, que Phocas lui avoit confié. Je lui fais prendre l'occasion de l'éloignement de ce tyran, que j'arrête trois ans, sans revenir, à la guerre contre les Perses; et à son retour, je fais qu'elle lui donne Héraclius pour fils, qui est dorénavant v\e\c auprès de lui sous le nom de Martian, cependant qu'elle retient le vrai Martian auprès d'elle , et le nourrit sous le nom de sou Léonce, qu'elle avoit exposé pour l'autre. Comme ces deux princes sont grands, et que Phocas , abusé pas ce dernier échange, presse Héraclius d'épouser Pulchérie , fille de Maurice , qu'il avoit réservée exprès seule ue toute sa famille , afin qu'elle portât par ce mariage le droit et les titres de l'empire dans sa maison , Léontine , pour empêcher cette alliance incestueuse du frère et de la sœur, avertit Héraclius de sa naissance. Je serois trop long si je voulois ici toucher le reste des incidents d'un poëme si embarrassé , et me contenterai de vous avoir donné ces lumières, afin que vous en puissiez commeu-

Co(i\EIl.LE. V lO

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cer la lecliire avec moins d'obscurité. Vous vous sou- \ientlrez seulement qu'IIéraclius passe pour Martian, fils de Phocas, et Martian pour Léonce, fils de Léontine, et qu'Héraclius sait qui il est, et qui est ce faux Léonce; mais que le vrai Martian , Phocas , ni Pulchérie , n'en savent rien, non plus que le reste des acteurs, hormis Léontine et sa fille Eudoxe.

On m'a fait quelque scrupule de ce qu'il n'est pas vraisemblable qu'une mère expose son fils à la mort pour en préserver un autre •, à quoi j'ai deux réponses à faire : la première , que notre unique docteur Aristote nous permet de mettre quelquefois des choses qui même soient contre la raison et l'apparence , pourvu que ce soit hors de l'action , ou pour me servir des termes latins de ses interprètes, extra fabulam^ comme est ici cette supposition d'enfants, et nous donne pour exemple OEdipe, qui ayant tué un roi de Thèbes, l'ignore encore vingt ans après * ; l'autre , que l'action étant vraie du côté de la mère, comme j'ai remarqué tantôt % il ne faut plus s'informer si elle est vraisemblable, étant certain que toutes les vérités sont recevables dans la poésie , quoiqu'elle ne soit pas obligée à les suivie. La liberté qu'elle a de s'en écarter n'est pas une nécessité, et la vraisemblance n'est qu'une condition nécessaire à la disposition, et non pas au choix du sujet, ni des incidents qui sont appuyés de l'histoire. Tout ce qui entre dans le poëme doit être croyable; et il l'est, selon Aristote, par l'un de ces trois moyens, la vérité, la vraisemblance, ou l'opinion commune^. J'irai plus outre; et quoique

1. "EaTi o£ -pàÇai [jlÈv, àyvoouvtaç os -p5;at xb ostvbv, sTÔ' ua-spov àvaYViopt'aai trjv cpiXfav, wczsp ô SooozXso-jç Otof-ouç. Touto jjlsv oùv I'Ço. Tou opatia-o;. (Aristote, Poétique, chapitre xv.)