Ce volume est numéroté y^ir

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la scène et le passage où précisément il se trouve sans le savoir sur la trace de Corneille (car c'est le seul endroit imité dun peu près par Calderon), et où il exprime en homme de goût le candide regret que Calderon n'ait pas continué dans le même esprit', a S'il eût ainsi continué, s'écrie-t-il, ce drame serait l'un des plus remarquables de Calderon; mais le poète, au milieu de son ouvrage , a transporté l'action dans un monde de rêveries fantastiques, destinées à rendre sensible l'idée que dans cette vie tout est mensonge ainsi que vérité. Quelque hardiesse, quelque hauteur de poésie qu'on ait encore à admirer dans cette partie (ceci me paraît une réserve exagérée par l'enthousiasme trop habituel de M, de Schack), on ne peut cependant que regretter le caprice qui a fait prendre la tournure d'un opéra à une situation si grande et vi'aiment tragique. » On ne pouvait mieux dire: c'est Ihommage involontaire rendu à Corneille par un ennemi déclaré. La déception est piquante, moins pourtant que celle du même critique refusant de reconnaître une traduction dans el Hnnrador de su padre de Diamante, à force d'y trouver partout le goût original du terroir espagnol. L'é\-idence chronologique , incontestée aujourd'hui, a bien dû à la longue désabuser le trop fin connaisseur de ce prétendu goût de terroir. C'est ainsi que les erreurs de la critique la plus spirituelle offrent assez souvent quelcpie chose de très-comique.

Px'essé de finir, j'abandonne toutes celles de M. Harzenbusch, pour vous recommander, Monsieur, quelques observations qui me semblent essentielles sur l'invention tragique propre à Corneille, en n'y cherchant que ce qui intéresse l'art. Si compliquée, si historique et si arbitraire en même temps, qu'elle soit, cette invention n'est pourtant pas tout à fait aussi entière, comme travail individuel, que nous avons pu le croire. Corneille l'aurait certainement déclaré lui-même, si de son temps il avait pu pressentir nos scrupuleuses curiosités doi'igines historiques et dramatiques. Pour nous, ce qu'il nous convient de reconnaîti'e après ce conflit, c'est que le premier embi-yon du sujet en

I. Tome m, p. 176 : « Wâre ailes ùbrige in gleichem Sinne ausgefiihrt, so wiirde dièses Draina zu den vorzûglichsten des Calderou gehdren. »

LETTRK DR IM. VIGT 1ER. i3<)

question, savoir l'iclce de faire de rempereiir ITéra<lius le (ils longtemps ignoré et le vengeur de l'infortuné Maurice, cette idée roiiian<'S(jue était un fruit naturel de la tradition et de la IcgciiiK'; (jue Corneille l'a trouvée toute faite et en ciiculation, nous ne savons dans quels récits, depuis l'Orient jusque chez nous et en Espagne. L'origine de cette légende est indiquée dans Baronius d'après les historiens byzantins, lorsque après les détails du meurtre accompli en Asie par l'ordre de Phocas sur le j)rince Théodose, le véritable fils aîné de Maurice, il ajoute : « Verum ista de Thcodosio neque tune teniporis ita « crédita, sed alivnn in ejus locuni ad necem suppositum, jac- « tatum fuit : unde et factum est ut novae fabricarentur contra a imperatorem (Phocam) insidise'. » Ces suppositions d'enfants ou de personnages crus assassinés, et destinés à reparaître, sont le thème obligé, depuis la comédie et le roman grecs, de mille récits populaires. Celui-ci j)eut remonter jusqu'en Perse, car le redoutable ennemi de l'empire, Chosroès, s'appliqua longtemps à le propager. Pour agiter l'opinion et tirer parti des crimes de Phocas, il prétendait avoir auprès de lui le jeune prince, et vouloir le rétablir sur le trône de Byzance^. C'est plus de la moitié de la fiction nécessaire pour faire d'Héraclius le fils de Maurice. Corneille aurait pu dire encore, s'il l'avait su, ce que je ne pense pas, que cette fausse filiation d'Héraclius se trouvait déjà dans un drame espagnol, de Mica de Mescua, amas fort bizarre d'aventures extravagantes, bien jugé par M. de Schack, intitulé la Rueda de la Fortuna (la Roue de la Fortune)^. Les dernières époques du règne de Maurice remplissent plus des trois quarts de cet ouvrage, que terminent, accumulés en quelques coups de théâtre, l'élévation de Phocas, sa chute, et l'avènement d'Héraclius. Cette communauté de noms historiques suffit à nos critiques espagnols pour leur faire dire bien faussement que Calderon, avant de transmettre

1. Annales ecclesiasttci, année 6o3, tome XI, p. 4i de l'édition de T^ucques.

2. Ibidem , notes de Pugius, d'après Théophylacte et Théopliane.

3. On peut lire cette pièce au tome II d'une série comprise dans la collection Ribadeneira : Dramâticos contemporâneos â Lope de ^ega, i858.

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un sujet de tragédie à Corneille, l'avait pris lui-même dans Mira de Mescua. Rien de plus captieux et de plus facile, quand on ne fait pas attention à la réalité intérieure, que de renvoyer des ouvrages dramatiques d'un auteur à un autre à raison de quelques noms propres employés en commun. Cet abus sophistique vaut celui des éditions disparues et des manuscrits égarés.

Remarquons en terminant que le nom de l'empereur Héraclius est devenu tout à fait légcndaiie dès le commencement du moyen âge, auquel il appartient déjà par son époque. Un roman poétique è! E racle a existé dans notre plus vieil idiome, et a passé bientôt dans une traduction germanique, exhumée et publiée de nos jours. Celle de ces légendes qui se rattache de plus près à l'histoire, c'est la seconde invention par Héraclius de la vraie Croix reperdue, depuis sainte Hélène, lors de la prise de Jérusalem par les Perses. Calderon en a fait le sujet d'un drame fort inégal, la Exaltacion de la Cruz, où il entre beaucoup de prestiges magiques, avec la conversion finale d'un magicien persan moins puissant que les anges du Seigneur. Ceci est bon à observer comme indiquant l'association grecque et orientale des contes de magie à la plupart des histoires de cette époque, et ultérieurement, la liaison d'idées, le caprice regretté par M. de Schack, amenant Calderon à introduire la magie dans le sujet de Corneille, qui n'en avait que faire. — Vous ne voulez pas, Monsieur, que je m'arrête à cet autre argument de M. Harzenbusch, prétendant que comme la E.raltacion de la Cruz est un drame de Calderon antérieur à V Héraclius de Corneille, et comme la comédie En esta vida.... traite d'un événement antérieur dans l'histoire au pieux exploit d'Héraclius devenu empereur, la raison chronologique veut que cette comédie ait été composée avant la E.raltacion .

Veuillez agréer, Monsieur, etc.

ViGUIEB.

RPÎTRE. i4i

A MONSEIGNEUR SEGUIEll*,

CHAJiTKLIER DE FRANCE.

Monseigneur,

Je sais que cette tragédie n'est pas d'un genre assez relevé pour espérer légitimement que vous y daigniez jeter les yeux, et que pour offrir quelque chose à V. Gran- DEDR qui n'en fut pas entièrement indigne , j'aurois eu besoin d'une parfaite peinture de toute la vertu d'un Caton ou d'un Sénèque ; mais comme je tâchois d'amasser des forces pour ce grand dessein, les nouvelles faveurs que j'ai reçues de vous m'ont donné une juste mipatience de les publier ; et les applaudissements qui ont suivi les représentations de ce poëme m'ont fait présumer que sa bonne fortune pourroit suppléer à son peu de mérite. La curiosité que son récit a laissée dans les esprits pour sa lecture m'a flatté aisément , jusques à me persuader que je ne pouvois prendre une plus heureuse occasion de leur faire savoir combien je vous suis redevable ; et j'ai pré-

I. Pierre Seguier, né à Paiis eu i588, mort en ifi'a, fut chancelier de France en i635 et protecteur de l'Académie après la mort de Richelieu. Corneille, au moment où il écrivait cette dédicace, menait d'être nommé académicien, et Seguier avait laissé aux membres de la Compagnie toute liberté de le choisir préférablement à un de ses protégés : « M. de Ballesdens avoit été proposé aussi ; et comme il avoit l'honneur d'être à Monsieur le chancelier, l'Académie eut ce respect pour son protecteur, de députer vers lui cinq des académiciens, pour savoir si ces deux propositions lui seroient également agréables. Monsieur le chancelier témoigna qu'il vouloit laisser une entière liberté à la Compagnie. » [fiegistre.i, 11 janvier 1647» dans la Relation contenant ritis foire de l'Académie, p. 3fi3.) — UEpitre et l'avis Au lecteur ne sont que dans les éditions antérieures a ifi(jo.

i4a HÉRACLIUS.

cipité ma reconnoissance , quand j'ai considéré qu'autant que je la difFérerois pour m'en acquitter plus dignement, autant je demeurerois dans les apparences d'une ingratitude inexcusable envers vous. Mais quand même les dernières obligations que je vous ai ne ni'auroient pas fait cette glorieuse violence , il faut que je vous avoue ingénument que les intérêts de ma propre réputation m'en imposoieat une très-pressante* nécessité. Le bonheur de mes ouvi-ages ne la porte en aucun lieu où elle ne demeure fort douteuse, et où l'on ne se défie avec raison de ce qu'en dit la voix publique, parce qu'aucun d'eux n'y fait connoître l'honneur que j'ai d'être connu de vous. Cependant on sait par toute l'Europe l'accueil favorable que V. Grandeur fait aux gens de lettres ; que l'accès auprès de vous est ouvert et libre à tous ceux que les sciences ou les talents de l'esprit élèvent au-dessus du commun ; que les caresses dont vous les honorez sont les marques les plus indubitables et les plus solides de ce qu'ils valent; et qu'enfin nos plus belles muses, que feu JMgr le cardinal de Richelieu avoit choisies de sa main pour en composer un corps tout d'esprits, seroient encore inconsolables de sa perte , si elles n'avoient trouvé chez V. Grandeur la même protection qu'elles rcncontroient chez Son Eminence. Quelle apparence donc qu'en quelque climat où notre langue puisse avoir entrée, on puisse croire qu'un homme mérite quelque véritable estime , si ses travaux n'y portent les assurances de l'état que vous en faites dans les hommages qu'il vous en doit? Trouvez bon, Monseigneur, que celui-ci, plus heureux que le reste des miens, affranchisse mon nom de la honte de ne vous en avoir point encore rendu, et que pour

I. L'édition de ifljrt au lieu de pressante, donne puissante, ce qui est très-vraisemblablement une faute typographique.

ÉPiTI\F. 1^3

alTermir ce peu de réputation qu'ils mont acquis, il tire mes lecteurs cFun cloute si légitime, en leur apprenant non-seulement que je ne vous suis pas tout à fait inconnu, mais aussi même que votre bonté ne dédaigne pas de répandre sur moi votre bienveillance et vos grâces : de sorte que quand votre vertu ne me donneroit pas toutes les passions imaginables pour votre service , je serois le plus ingrat de tous les hommes si je n etois toute ma vie trésvéritablenient,