Voyez tome Vil, p. 280 et 388. — 4. Tome X, p. sSa

SUR PIERRE CORNEILLE. lv

diens du Marais, et se montra satisfait du demi-succès qu'elle obtint 1. Il l'avait lue plusieurs fois avant la représentation à des auditeurs de son choix. 11 s'était fait une habitude de ces lectures. Les gens de qualité tenaient à grand honneur d'être consultés par lui, et en 1661 Molière nous présente un de ses Fâcheux s'écriant :

Je sais par quelles lois un ouvrage est parfait, Et Corneille me vient lire tout ce qu'il fait.

{Les Fâcheux, acte I, scène i, vers 53 et 54.)

En 1674, de nouveaux malheurs de famille vinrent assaillir le poète: son vaillant fds, qui en 1667 était revenu blessé du siège de Douai, fut frappé mortellement au siège de Grave, à la tête de la compagnie qu'il commandait en qualité de lieutenant de cavalerie. Son pauvre père ne travailla plus guère à partir de ce nouveau deuil. Il termina sa carrière dramatique à la fin de l'année par Suréna -, et n'écrivit plus que quelques petits poèmes officiels ou des suppliques en vers ou en prose.

Deux de ces pièces sont surtout intéressantes.

D'abord un placet, par lequel Corneille rappelle à Louis XIV la promesse qu'il lui a faite depuis quatre ans d'un bénéfice pour Thomas Corneille, son quatrième fils, et qu'il termine si hardiment en lui disant :

Qu'un grand roi ne promet que ce qu'il veut tenir 3.

Ce placet, qu'on était tenté de regarder comme une boutade qui, au lieu d'avoir été adressée au Roi, était demeurée renfermée dans le portefeuille du poète, ou n'avait du moins circulé que dans un petit cercle d'amis ; ce placet, que Granet croyait publier pour la première fois d'après un manuscrit, nous l'avons trouvé, non sans étonnement, imprimé en 1677 dans le Mercure, un an ou deux à peine après le moment où il fut écrit. C'est là un curieux témoignage à joindre à ceux qu'une étude attentive permettrait aujourd'hui de réunir sur les libertés littéraires du siècle de Louis XIV.

Ensuite cette belle et touchante épître yl « i?oi, qui est comme

I. Voyez tome VII, p. 878. — 3. Tome VII, p. ^55. 3. Tome X, p. 3o8.

Lvi NOTICE BIOGRAPHIQUE

le testament poétique de Corneille, et dans laquelle il recommande, avec une éloquence si simple, ce qu'il avait de plus cher au monde : ses chefs-d'œuvre, pour lesquels il craignait l'oubli ; puis ses deux derniers fils : le capitaine, pour qui il tremblait ; l'ecclésiastique, sur qui il cherche encore à attirer l'attention royale, et qui obtint enfin, le 20 avril 1680, l'abbaye d'Aigueviveen Touraine*. Se peut-il que cette noble supplique n'ait pas suffi pour assurer la tranquillité de sa vieillesse ? Pourquoi faut-il qu'il ait été obligé d'écrire à Colbert la lettre déchirante dans laquelle il se plaint du malheur qui l'accable « depuis quatre ans, de n'avoir plus de part aux gratifications dont Sa Majesté honore les lettres? »

Aux motifs d'inquiétude qu'avait alors Corneille se joignait l'ennui d'un long procès intenté à sa famille par suite d'une tutelle de son père, et dans lequel il jugea utile d'intervenir, quoique n'ayant pas été d'abord compris dans la poursuite^.

C'est à cette époque de la vie du poète que se rapporte la lettre suivante, écrite, en 1679, par un Rouennaisàun de ses amis, et publiée par M. Em. Gaillard, qui, par malheur, ne dit ni où est l'original de la lettre, ni quel en est l'auteur, ni à qui elle est adressée ' :

« J'ai vu hier M. Corneille, notre parent et ami ; il se porte assez bien pour son âge. Il m'a prié de vous faire ses amitiés. Nous sommes sortis ensemble après le dîner, et en passant par la rue de la Parcheminerie, il est entré dans une boutique pour faire raccommoder sa chaussure, qui étoit décousue. II s'est assis sur une planche, et moi auprès de lui ; et lorsque l'ouvrier eut refait, il lui a donné trois pièces qu'il avoit dans sa poche. Lorsque nous fûmes rentrés, je lui ai offert ma bourse ; mais il n'a point voulu la recevoir ni la partager. J'ai pleuré qu'un si grand génie fût réduit à cet excès de misère. »

Au commencement de 1680, «sitôt, dit le Mercure^ , que \e mariage (^uDau/)/im) fut déclaré, » Corneille, alors âgé de près

I. Tome X, p. 3i3 et 3i4i et p. 5oi . 1. Voyez Pièces justificatives, n" XIV.

3. Nouveaux détails sur P. Corneille, dans le Précis annlylique des travaux de l'Académie de Rouen, 183/4, p- 167.