DE L UTILITE ET DES PARTIES

DU POEME DRAMATIQUEV

Bien que, selon Aristote, le seul but de la poésie dramatique soit de plaire aux spectateurs, et que la plupart de ces poëmes leur ayent plu, je veux bien avouer toutefois que beaucoup d'entr'eux n'ont pas atteint le but de l'art. // ne faut pas prétendre, dit ce philosophe, que ce genre de poésie nous donne toute sorte de plaisir, mais seulement celui qui lui est propre -; et pour trouver

1. L'édition de 1660, dans laquelle ces discours ont paru pour la première fois, est divisée en trois volumes, et en tête de chaque volume est placé l'un des discours. L'édition de i663 forme deux tomes qui commencent par les deux premiers discours ; le troisième termine le tome II (voyez plus haut, p. 5, note i). Enfin les trois éditions, en quatre volumes, de i664 (in-S"), de 1668, et de 1682, contiennent un discours en tète de chacun des trois premiers volumes. La plupart des éditeurs ont séparé ces discours du Théâtre, pour les faire entrer dans les Œuvres diverses; nous avons préféré conserver le premier, suivant l'intention de Corneille, en tète du Théâtre, où les premières lignes le placent nécessairement, et nous avons cru devoir en rapprocher les deux autres, mais sans rien changer au texte, c'est-à-dire en y laissant ce qui a trait à la place que l'auteur leur avait assignée.

Si l'on veut avoir des renseignements sur le temps que ces discours ont coûté à Corneille et sur les circonstances dans lesquelles il les a composés, il faut lire sa lettre du 25 août 1660, adressée à l'abbé de Pure.

2. Oj yàp ;:aaav Saî Çr)"cïv îjoovfjv a~û Tpayojot'a;, àÀÀà 1^,» ry.y.v.cci . (Aristote, Poétique, chap. xiv, 2.) — Dans la phrase suivante, Aristote exprime l'idée, par laquelle Corneille commence son discours, que le but de la poésie dramatique est de plaire.

i4 DISCOURS

ce plaisir qui lui est propre, et le donner aux spectateurs, il faut suivre les préceptes de l'art, et leur plaire selon ses règles. Il est constant qu'il y a des préceptes, puisqu'il y a un art ; mais il n'est pas constant quels ils sont. On convient du nom sans convenir de la chose, et on s'accorde sur les paroles pour contester sur leur signification. Il faut observer l'unité d'action, de lieu, et de jour, personne n'en doute ; mais ce n'est pas une petite difficulté de savoir ce que c'est que cette unité d'action, et jusques où peut s'étendre cette unité de jour et de lieu. Il faut que le poë te traite son sujet selon le vraisemblable et le nécessaire ^ ; Aristote le dit, et tous ses interprètes répètent les mêmes mots, qui leur semblent si clairs - et si intelligibles, qu'aucun d'eux n'a daigné nous dire, non plus que lui, ce que c'est cpie ce vraisemblable et ce nécessaire. Beaucoup même ont si peu considéré ce dernier', qui accompagne toujours l'autre chez ce philosophe, hormis une seule fois, où il parle de la comédie'', qu'on en est venu jusqu'à établir une maxime très fausse, qu'il faut que le sujet d'une tragédie soit vraisemblable ; appliquant ainsi ' aux conditions du sujet la moitié de ce qu'il a dit de la manière de le traiter. Ce n'est pas qu'on ne puisse faire une tragédie d'un sujet purement vraisemblable : il en donne pour exemple la Fleur ^ d'Agathon,

1 . Xpïj oÈ iû Çtjteïv r] xô âvay/.aïov, r] là zl/.ôç. (Aristolo, Poétique,

chap. XV, 6.)

2. Var. (édit. de lOGo) : les mêmes paroles (pii leur semblent si claires.