INTRODUCTION XIX

sont à tout jamais finies pour lui ; et quand la liberté sera enfin rendue à son éloquence si longtemps captive, il la réservera presque exclusivement au troupeau « qu'il doit nourrir de la parole de vie, » jusqu'à ce que sonne l'heure, lointaine encore, où la France apprendra que sa plus vive lumière s'est éteinte, que sa plus grande voix est tombée.

Lorsque liossuet, dans sa trente-cinquième année, parut dans la chaire royale, il atteignait, avec la perfection de l'âge, celle de l'art de parler et d'écrire. Le travail et l'expérience avaient mûri le génie si naturellement puissant qu'il avait reçu de la Providence, et qu'il entendait bien consacrer uniquement au salut des âmes. Désormais il se soutiendra, sans fléchir, dans la possession de ses incomparables ressources. On peut dire que, de cette époque jusqu'à sa mort, il ne savait plus faire que des chefs-d'œuvre.

Par malheur pour la postérité, il usera largement, dans sa maturité et dans sa vieillesse, de son aptitude à composer mentalement sans écrire." Le plus souvent, dans son diocèse, les flots de son éloquence se précipiteront, sans avoir besoin d'un lit creusé à l'avance. Ce sera, il est vrai, sans désordre et sans confusion : toujours subsistera ce merveilleux pouvoir de gouverner leur cours impétueux, du haut des régions supérieures où ce beau fleuve prenait sa source. Mais cette onde passait, fugitive ; et les âges à venir ne pouvaient se promettre d'y venir puiser. Ça et là, grâce à un commencement de préparation, la pensée s'est fixée, du moins en partie. Nous aimons alors à la suivre aussi longtemps qu'il nous est donné de le faire : tout à coup elle disparaît, semblable à ces rivières qui se perdent avant d'arriver à la mer.

Si riche que soit son génie, il ne peut atteindre à cette plénitude, à moins d'avoir largement puisé, comme Bossuet, aux sources mêmes : dans les Livres saints, et dans les écrits des Pères1. A Navarre (1642-1652), tout

1. Voy. sur ce point V Histoire critique Bible, Paris, 1891, in-8 ; Th. Delmont, ■de la Prédication de Bossuet, Ve partip, Bossuet et les Saints Pères, Paris, in-8. ïh. 1er. et cf. De la Broise, Bossuet et la