CHANT PREMIER

Prix te m ps ! printemps! l'Arno, soulevé dans ses rives, Vers la mer à grand bruit porte l'eau des glaçons ; On sent monter partout des verdures craintives Comme un désir aux yeux des timides garçons, Et les cimes d'azur que l'Apennin déplie, D'un long voile abritant la Toscane endormie, Au bruit des vents grondeurs ferment ses horizons.

126 PASQUETTA

Les ceps aux bras lascifs, semés de perles blanches,

Grimpent en se tordant jusqu'aux plus hautes branches

Où la lumière chaude enivre les oiseaux;

L'olivier rude et gris agite son front pale

Comme un vieillard qui fuit le penser de ses maux,

Et, dans l'atelier sombre où forge la cigale,

Les seigles pour l'été tissent de blonds manteaux.

Printemps! printemps! printemps! la nature immortelle

Rougit, après trois mois, de sa stérilité,

Et le soleil viril à sa grande mamelle

Porte le lait joyeux de la maternité :

Humanité, debout! à l'œuvre, chêne et rose!

Croissez, pensez, vivez, malheur à qui repose !

Le squelette a frémi dans sa bière agité.

Combien, sur l'herbe humide, au penchant des ravines, S'ouvriront de bluets, et combien d'aubépines? Les nids s'empliront-ils dans la paix des buissons ? Ainsi qu'un long essaim de mouches inquiètes S'échappe de la gerbe à la fin des moissons, Autour du front blanchi des tranquilles poètes Combien volera-t-il de nouvelles chansons?

PASQUETTA 127

Le sculpteur verra-t-il son imposant cortège De fils obéissants joindre leurs mains de neige Sur la tour formidable à l'ombre d'une croix î Combien entendra-t-on de baisers sous les treilles? Combien de nouveau-nés, mordant leurs petits doigts, Les bruns marins, penchés sur leurs femmes vermeilles, Berceront-ils du pied devant leurs seuils étroits?

De tout ce qui naîtra Dieu seul saura le nombre ; Enfants, bourgeons, épis, rêves de joie ou d'ombre, Lui seul verra monter tous ces germes heureux ! Comme des ouvriers qui reçoivent leur tâche, Sans savoir pour quelle œuvre, hommes, forêts et cieux, Chacun de leur côté, travaillent sans relâche : Le maître qui les paye a su penser pour eux I

Printemps 1 printemps ! printemps ! Oh ! la fille charmante I

Ses yeux, doux et mutins, riaient dans ses cheveux,

Comme au travers des joncs frétille une eau courante

Où se noie en passant le frelon curieux.

On l'appelait Pasqua : sa mère, une pauvresse,

Au prône, un jour de Pâque, en chuchotant sa messe,

L'avait laissé tomber dans l'encens des saints lieux.

120 l'A SQL" ET TA

Dans le vert Mugello cheminait avec elle Un garçon maigre et brun, le fils de Bondoné ; Chacun d'eux ignorant comme une sauterelle Depuis quelle semaille il pouvait être né : Peut-être pensaient-ils qu'au delà des montagnes Tourne un autre soleil sur d'étranges campagnes., L'oranger de quinze ans paraissait leur aîné.

Si vous avez aimé, vous en savez l'histoire, Si vous avez aimé sans remords et sans gloire, Quand votre âme éclatait comme un bourgeon au vent ! Plus tard l'homme sait trop ce que son cœur désire : Ce cœur souillé se ferme, et, sur sou front souffrant, Il cloue un masque lourd fardé d'un faux sourire due l'acre passion ne lève qu'en pleurant.

Les nids s'effarouchaient de leurs éclats de rire! Criant à tout propos, puis, sautant sans rien dire, Ils suivaient le hasard du sentier incertain : Au moindre gué qui jase, au murmure d'un tremble, Pour un méchant caillou tombé dans le chemin, Comme des tiges sœurs qu'une haleine rassemble, Ils se prenaient bien vite et se gardaient la main.

PASQUKTTA 1 2u

Derrière eux. au doux bruit des saisons disparues,

Les vieillards, accoudés sur les rudes charrues, Pensifs, séchaient leurs fronts du revers de leur bras; Les femmes, à pas lents, tirant leurs quenouil Sous leurs chapeaux Bottants se souriaient tout bas, lUgissant un peu. cherchaient dans les touillées Ces chastes étourdis qui ne se tournaient pas.

C'étaient de longs combats à coups de primevères. Des fuites sous les bois, de farouches colères Qu'apaise une rançon de baisers bien sonnants. Puis des repos subits où le couple timide, A l'ombre, dans les veux se regardait longtemps. Comme un passant qui voit, courbé sur l'herbe humide. S'éclaircir son image en des flots transparent*.

Oi\ faisait des projets, l'éternelle folie

Qu'on commet si bien seul, et mieux encore à deux.

Projets qu'une heure apporte et que l'autre heure oublie

Comme la mer qui joue avec l'éclair des deux :

Quand on serait plus grand, on aurait, sous l'église.

Entre- deux citronniers une chaumière grise.

L'n gros chien pour garder les nourrissons peureux.

1 JO l'ASQUETTA

Quatre brebis à soi, se traînant dans la plaine, Des brebis du bon Dieu, qui de lait et de laine Fourniraient à foison tous les pays connus... Le haut soleil pourtant, monté sur les collines, De son sourire ardent couvait les ingénus, Le sable blond, criblé de lueurs argentines, Pétillant et joyeux, chauffait leurs beaux pieds nus;

Et l'alouette, errant au travers des nuées, Le vert lézard, frôlant les feuilles remuées, Le grillon, sautillant sous la bruyère en pleur, Le chêne qui s'égoutte, et la jeune prairie, A la fois saluant l'amour et le bonheur, Mêlaient, dans une sainte et charmante harmonie Les gaités de la terre aux gaités de leur cœur!

Leurs chèvres, autour d'eux, promenant des clochettes, Couraient, sautaient, mêlaient leurs barbes inquiètes, Frottaient leur corne usée aux buissons, et broutaient ; Les boucs, graves et lents, dressant leur tête armée, En paladins courtois sur le pré se heurtaient, Et les agneaux gourmands dans l'orge clair-semée, Tant que dure un baiser, en fraude s'écartaient.

PASQUETTA I 5 I

Tout à coup Pasquetta s'arrête, cherche et crie : «Carina! Carina! que devient l'étourdie?

Quelque jour, tu verras, nous perdrons le troupeau ! » Au vent le bouquet rose, au vent la blanche cape ! Un tintement s'agite au fond du Mugello : Dans les sillons croulants la fillette s'échappe Comme un caillou lancé qui rebondit sur l'eau.

« Dans les blés, sans pudeur ! je vous lierai, princesse, Si votre pied cornu vous égare sans cesse; Je vous lierai bien court comme un chien de deux mois, Aujourd'hui, savez-vous? on vous peint votre image ; Traînez moins cette robe aux épines du bois : Allons, le nez en l'air, l'œil vit et bon visage! Regarde, mon Giotto, je la tiens, cette fois. »

Le pâtre était muet. Ses yeux, pleins de lumière.

Traversaient le vallon, les grands monts, la rivière,

L'inconnu sommeillant dans sa sérénité;

Dans ce torrent de bruits, d'ombres et d'étincelles,

Haletant, curieux, surpris, épouvanté,

Il se sentait au cœur trembler comme des ailes

Pour saisir de son vol l'ardente immensité :

132 l'ASQUETTA

« Giotto, Giotto, dors-tu ? — L'Arno marche avec joie, L'aigle, chargé d'éclairs, sans s'épuiser tournoie, Dans l'air bleu le brouillard s'échappe pas à pas : Où vont-ils? où vont-ils? — La méchante demande! Crois-tu que les bergers s'embrassent mieux là-bas? Pour nous tenir tous deux, la vallée est bien grande : Que t'importe une terre où je ne serais pas?

« La blanche Carina d'ailleurs s'impatiente. Au feu des bûcherons, dans la cendre fumante, J'ai pris trois gros charbons qui noirciraient l'enfer, L'ombre à propos descend dans l'herbe qui bourdonne, Voici nos bons rochers qui tendent leur dos clair : Mon beau petit saint Luc, implore la madone, Qui descendra vers toi dans la fraîcheur de l'air!

— « Un baiser, Pasquetta? — Non, pasteur de paresse, Qui dormez tout le jour mieux qu'un maigre olivier; Après. — De suite ! — Après. — Je le prendrai, traîtresse !

— Défends-moi, Carina! » Saisie à son collier, La bête en vain s'effare et bêle avec furie :

D'un bond charmant l'enfant, derrière elle accroupie, S'abrite de son front comme d'un bouclier.

PASQL'ETTA I 5 5

« Reste, cria Giotto, reste là, je t'en prie. » Le groupe obéissant frémit sur la prairie ; Les sureaux blanchissants, l'ébénier, les lilas, Secouaient alentour leurs grappes enchaînées, Et les yeux de la fille, ouvrant leurs noirs éclats. Montèrent au-Jessus des cornes étonnées, Comme des raisins mûrs dans '... . :;halas.

Oui, pauvre adolescent, oui, palis et frissonne, C'est l'acre amour du beau qui te gonfle le sein, Vendange aux flots sanglants, bouillonnante à l'automne, Qui brise sans pitié les amphores d'airain! Sous ton doigt maladroit le dur charbon s'écrase, Tous deux, peintre et modèle, errez dans votre extase, Et vous n'entendez pas monter sur le chemin.

Vers vous, maigre et pensif, un homme s'achemine, Longs cheveux étalés sous un bonnet vermeil; Dans ses plis nonchalants sa robe florentine Lui roule jusqu'aux pieds la splendeur du soleil. Au joyeux groupe, à l'œuvre informe qui s'achève, Ses doux yeux, au travers du voile de leur rêve, Sourient, comme un ruisseau qui s'éclaire au réveil :

134 PASQ.UETTA

«Que fais-tu là? » — Giotto trembla, Pasqua pourprée

Laisse en paix gambader la chèvre délivrée ;

La voix de l'étranger lui tombait sur le cœur!

« Pâtre, veux-tu me suivre et venir à Florence?

Je te ferai conduire aux grands arceaux du chœur

De célestes agneaux défilant en silence

Sous les pieds blancs du Christ en robe de couleur.

— « Seigneur, Pasquette et moi, nous n'avons qu'une mère, La sienne. On rentre tard, et la nuit n'est pas claire; Quelquefois on a peine à tenir le troupeau.

Je vivrai dans le val et j'y mourrai comme elle.

— Enfant, tu reviendras, tu seras riche et beau, Et tu l'emmèneras, comme une demoiselle.

A son balcon sculpté chanter au bord de l'eau. »

La pauvrette surprise enveloppait son pâtre

De ces regards soumis, pleins d'amour idolâtre,

Que les femmes en pleurs font descendre des cieux :

« Il ment, fit-elle, il ment ! Seigneur, tu peux le prendre.

Seul, il voulait déjà suivre l'Arno joyeux :

Je suis grande et bien forte, et je saurai l'attendre,

Pourvu qu'il m'aime encore, et qu'il soit plus heureux. »

PAS ClU ET TA

Quand le soleil roula, comme une hydre mourante,

Ses tronçons déchirés sur la plaine sanglante, Un lourd cheval trottait loin de Vespignano; En croupe, bondissant à chaque fondrière, Aux flancs du cavalier serré comme un anneau, Le chevrier pensif se tournait en arrière Vers un groupe obscurci debout sur le coteau.

La nuit calme allumait ses plus tendres lumières; Comme un groupe incertain qui fuit dans les clairières, Les nuages muets, penchés avec langueur, A pas lents défilaient sur les cimes lointaines, Et le vent, tout chargé de rire et de fraîcheur, Qui berçait dans les bois le sommeil des verveines, Séchait en murmurant les yeux du voyageur.

Oh ! qui saura jamais comment la voix des mères, Les larmes du berceau, les cris des jeux bruyants, Comment les noirs buissons, les oiseaux, les rivières, Grossissent les pensers sous le front des enfants? Comme un bois nouveau-né qui veut croître à la vie, Et, pour prendre sa sève à la brise et la pluie, Agite autour de lui ses bras impatients.

136 I'ASQUETTA

L'enfant, de tous côtés respirant l'étendue, Suivait les longs replis de l'horizon serein, Et les reflets d'en haut sur la nuque tondue Des moines attardés qui priaient en chemin; Comme un bonsoir du ciel qui passe et qui console D'invisibles clochers l'Ave Maria s'envole, Les grillons fatigués endorment leur refrain :

Ces bruits, ces visions, cette immense harmonie, Sources d'où vient l'amour et d'où vient le génie. Jaillissant çà et là, se gonflaient en ruisseau, Et grondaient sourdement sur l'âme fleurissante Du pâtre échevelé qui sera le Giotto!... Pasquetta? jusqu'au jour Pasquetta gémissante Rêva seule dans l'ombre où gisait son troupeau.

PASQUETTA 1 37