PREMIERE PARTIE

CONtlpsatTIOlII TDUCn4IT LU KIEKCCI. '

(i)Lie boD Mns est k chose du nioode U mieux partage; car chacun pense ea être si bien pourvu, que ceux même qui sont les plus difficiles à contenter ea toute mire chose n'ont point coutume d'en désirer plus qu'ils m ont. En quoi il n'est pas vraisemblable que tous se Irompent : mais plutôt cela témoigne que la puissance de bien juger el di«tit>guer {p «Tai d'avec le faux, qui est

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4 DISCOURS WC t.& ÙÈlHÛDi, f* PARTIE.

proprement ce qu'on nomme te boo sens ou la raison , est naturellement fgale en tous les hommes; et ainsi que la diversité île iol ôpînioas ne vient glas de ce qsa les uns sont plus raisonnables que les autres , mais seulement de ce que oou» f^uduisons nos pensées par diverses voies , et ne coasidérons pas les mêmes choses. Car ce n'est pas assez d'avoir feSprlLbon , mais le ^fincipal est de l'appliquer bien. Les plus graudes âmes sont capables des plus grands vices aussi bien que des plus grandes vertus; et ceux qui ne marchent que fort lentement peuvent avaucer beaucoup davantage s'ils suivent toujours le droit chetBÎni que os fout ceux qui ceureat «tquîi'eo éloigaeat (3) Pour moi, je n'ai jamais pr^mé que mon e^rit fftt'en rien pttis parfait que ceux du commun; ménre j'ai souvent souhaita d'avoir la p6usée aussi prompte, ou l'imagioatioQ aussi nette et distincte , pu ifi p^ipo^r^ aussi aiBple ou aussi présente, que quelques autres. £t je m aache point de qualités que celles-ei qui terrent à la pwfection de l'esprit: car pour la raison, oulesens'^ d'autant qu'elle est la seule chose qui nous rend hommes et nous diatipgue des b^tes , je v«u^ croire qu'elle est tout entière en ua oliacua ; et fcuivre en ceoi l'opinion oommum des philosophes qui disent qn'il n'y a du plus et An moins qu'entre les accîdens, et nou point enlre les formes ou natures"^ des individus d'une même espèce.

(3) Mais je ne craifidrairpae de dirp q|)e je pense avoir eu beaucoup d'Iieur de m'êtie rencontré dès ma jeunesse en certains chemiQË ^uï tn'oht conduit à des considérations et dp,aMxiinàs dont j'sî ferme une métbodepar W^ucUe il me semble qus jlii mo^en dlaugmeiitcr puriJcf^Fés ma ooBwisMmce, et de l'élever peU à peu au plus iiaut point auquel le médiocrité ib «an esprit «t U colirt« durée de ma vie lui pourront perâuUre d'atteindre. Car j'eb ai^déjà

* Gei mots iddi sapprimës dau Iti Ifaducllon latinc- ■ Il jr a dans U irWuctiM Iuîm : /^ir« n*(MMf«t««.

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caniuibiiTiova nmcBàVT ixsceuncis. S

recueilli de ttUn lîvits, qu'encore qn'au jugvmant que j* ûiis de moi-4n^e je tâche toujours de penc^ter vers le côté de II défiance plutôt que ver» edgi de la présomption, et que regardant d'un œil de philosophe tt^ diverses actions et entrepriBOs de tous les hommesil n'y en ait quisi aucune qui ne me tembie vaine et iuutîle, je nf laisse pat de recevoir une extrême satis&otion du progr^ que je pense avoir déjà Fait en la recherche de la vérité , et de concevoir de telles espérnnces pour l'avenir, que si , entre lea occupations des irânimes , purement hommes , il y en a quelqu'une qui soit solidement bonne et importante, j'ose croire que c'est celle que j'ai choisie.

(4) Toutefois il se peut faire que je me trompe , et ce n'est peut-être qu'un peu de cuivre et de verre que je prends ' pour de l'or et des diamans. Je sais eombien nous sommes sujets à nous méprendre en ce qui nous touche, et combien aussi les jugemens de nos amis nous doivent être suspects, lorsqu'ils sont en notre faveur. Mais je serai bien aise de faire voir en ce discours quels sont les chemins que j'ai suivis, et d'y réprésenter ma vie comme en un tableau, afin que chacun *n puisse juger, et qu'ap' prenant du bruit commun * les opinions qu'on en aura ce soit un nouveau moyen de m'infetruire, que j'ajouterai à ceux dont j'ai coutume de me servir.

(5) Ainsi mon dessein n'est pas d'enseigner ici la mé^ thede que cfaaeua doiftsuivrv pour bien conduire sa raison, mais seulement de faire voif en quelle sorte j'ai tftcbé de conduire la mienne. Ceux qui se mêlent de donner des préceptes se doivent estimer plus habites que ceux auxquds ils les donnent ; et s'ils manquent en la moindre duMC , ils en êomt blâmablas. Haie ne proposant cet écrit que omime une histoire , ou , si vous l'Kimez mieux, que comme une bhie, en laquelle , parmi quelques «tctnplfl

* II 7 « âaot la tradurlion taline : veHdilo.

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6 DI90OUU DE LA KÉTHODE , l'* PARTIE.

qu'on peut imiter, on en trouvera peut'étre aus^ plusieurs autres qu'en aura raison de ne pas suivre, j'e^ère qu'il sera utile k quelques-uns sans être nuisible à personne , et que tous me sauront gré de ma frauchise.

(6) J'ai été nourri aux lettre» dès mou en&nce , et , pour ce qu'on me persuadait que par leur moy m on pouvait acquérir une connaissance claire et assurée de tout ce qui est utile à la vie, j'avais un extrême désir de les apprendre. Muis sitôt que j'eus achevé tout ce cours d'études , au bout duquel on a coutume d'Être ret^u au rang des doctes , je changeai entièrement d'opinion. Car je me trouvais embarrassé de tant de doutes et d'erreurs, qu'il me semblait n'avoir fait autre profit , en tâchant de m'iustruire, sinon que j'avais découvert de plus en plus mon ignorance. Et néanmoins j'étais en l'une des plus célèbres écoles de l'Europe, oii je pensais qu'il devait y avoir de savans hommes, s'il y en avait en aucun endroit de la terre. J'y avais appris tout ce que les autres y apprenaient ; et mnne , ne m'étaut pas contenté des sciences qu'où nous enseignait, j'avais parcouru tous tes livres traitant de celles qu'on estime les plus curieuses et les plus rares , qui avaient pu tomber entre mes mains. Avec cela je savais les jugement que le» autres faisaient de moi; et je ne voyais point qu'on m'estimât inférieur à mes condisciples , bien qu'il y en eût déjà entre eux quelques-uns qu'on destinait à remplir les places de nos maîtres. Et enfin notre siècle me semblait aussi fleurissant et aussi fertile en bons esprit» qn'ait été aucun des prédédens. Ce qui me faisait prenilre la liberté déjuger par moi de tous les autres, etide penser qu'il n'y avait aucune doctrine dans le monde qui fût telle qu'onm'avaitauparavantbitespërer.

(7) Je ne laissais pas toutefois d'estimer les exercices auxquels on s'occupe dans les éooles. Je savais qu* les langues que l'on y apprend sont nécessaires pour l'intelligence des livres anciens; que la gentillesse des fables ré—

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cojfsiDiRXTKnrs joncBkm les kiettces. 7

veille l'esprit, que les actions mémonibte» des histoires le relèvent, et qu'étant lues avec discrétion elles aident à bnner le jugement ; que la lecture de tous les bons livres (st CMnme une conversatîoD avec les plus honnêtes gens des siècles passés, qfil en oat été les auteurs, et mêtae uoennaversation étudii^ en laquelle ils ne nous découvrent que les meilleures de leurs pensées ; que l'éloquence 1 du forces et des beautés incomparables; que la poésie 1 drs délicatesses et des douceurs' très ravissantes ;. que les mathématiques ont des iavegtioas très subtiles, et qui jwtivent beaucoup seqvir tant à contenter les curieux qu'^ uciliter tous les arts et dimiauer le travail des tiomnies ; que les écrits qui traitent des mœurs contiennent plusieurs eosfîignemras et plusieurs exhortations à la vertu qui soat bn utiles; que la théologie enseigne à gaguer Je ciel ; ^e I» philosophie donne moyes de parler vraisemblablenent de toutes choses, et se faire admirer des moins savans ; lue la jurisprudence, la médecine et les autres sciences if^rteitt des honneurs et des richesses à ceusqui les cultivent; et enfin qu'il estben de les avoir toutes exammées, iD^e les plus superstitieuses et les plus fajisaes , «fin de «innaître leiir jqste valeur et se garder d'en «ître trompé. f8) Mais je croyais avoir déjà donné assez de temps uix langues,, et même aussi h la lecture des livres anciens, el à leurs histoires, et à leurs fables. Car c'est quasi le ""êrae de converser awec ceux des autres siècles que de voj'ager. Il e^ boo de savoir quelque chose des moeurs de divers peuples , afin de juger de9.HÔtres plus vainement, A que nous ue pensions pas que tout ce qui est contre uos modes soit ridicule et contre raison, ainsi qu'ont toutunie.de foire ceux qui n'ont rien vu. Mais lorsqu'on nnploie trop de temps a voyager, on devient eufin étranger en son pays; et loi'squ'on est trop curieux des choses ^ui se pratiquaient aux siècles passés , on demeure ordi> uirement fort ignorant d« celles qui m pratiquent ea

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8 DtSeODKS PB %A HnaODBf I^* TàiatM.

calut*oi. Outr* que lc« fablea font imaginer pluiieurs événemens comme possiblea qui ne le sont point' t et que même Ira liisloires les plus fidèlea, .si elles ne chan^t Di«'augtnt!ntent U valeur des choses pour les rendre plus dignes d'être lues^ au moins en omettent^lles pft&qiie toujours les plus basses et moins illustres circonstances , d'oîi vient que le reste ne paraît pas tel qu'il est, et que ceux qui règlent leurs mœurs par les exemples qu'ils en tirent sont sujets à tomber dans les extravagances des paladins de nos romans, et à concevoir des dessains qui passent leurs forces.

(9) J'estrmais fort l'éloquence , et j'étais amoureux de la poésie ; mais je pensais que l'une et l'autre étaient des dons de l'esprit plutôt que des fruits de l'étude. Ceux qui ont le rysonuement le plus fort , et qui digèrent U mieux leurs pensées afin ^e les rendre claires et intelligibles, peuvent toujours le mieux persuader ce qu'ils proposent, eucore qu'ils' ne parlassent que bas-bretdn , et <{u'ils n'eussent jnmais appris de rhétorique; et ceux qui ont les inventions les plus agréables, et qui les savent exprimn* avec le plus d'ornement et de douceur, ne laisseraient pas d'élre les meilleurs poètes, encore que Tart poétique leur fût inconnu.

(10) Je me plaisais surtout aux mathématiques,* cause de la certitude et de l'évidence de leurs raisons ; mais je ne remarquais point encore leur vrai usage, et, pensant . qu'elles ne servaient qu'aux arts mécaniques, je m'éton- . nais de ceque, leurs fondemens étantsi fermes et si solides, on n'avait rien bâti dessus de plus relevé. Comme au . contraire je comparais les écrits des anciens païens, qui . traitent des moeurs, h des palais fort ssperbes et fort | tnagaifîques qui* n'étaient bâtis que sur du sable et sur .

* Il 7 a Je plu* daDi la iraduclion Ittinc : > irriianl^e no* hoc pscio tel ■d té Mtcipiendi x|ii» lupfa tire*, Tel ad ea tperanda qax topm •orttm om-

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CatTSIBiR\TI0Vl TOacHABT LES SOIBRCCS. 9

de ia botte : ils élèvent fort haut les vertus, et les font parattre estimables par- dessus toutes le« choEes qui sont au monde, mais ils n'tDseigneiit pas assez à' les connaître, et souvent ce qu'ils appellent d'un si beau nom n'est qu'une insensibilité, ou un orgual , ou un désespoir, ou on ptwcide.

(i i) Je révérais notre théologie, et prétendais autant qu'aucun autre à gagni<ï- le ciel ; maïs ayant appris , comme chose trè» assurée , que' te chemin n'en est pas moins ouvert aux plus ignorans qu'aux plus doctes, et que les vérités révélées qui y conduisent sont au-dessus de notre intelligence, je n'eusse osé les soumettre à la fiiiblesse de mes raisonnemens , et je pensais que pour entreprendre de les examiner et y réussir il était besoin d'avoir quelque extraordinaire assistance du ciel, et d'être plus qu'homme.

(1:1) Je ne dirai rien de la philosophie, sinon que,

voyant qu'elle a été cultivée par les plus excellens esprits

qui aient vécu depuis plusieurs sièctes , et que néanmoins

il ne s'y trouve encore aucune chose dont on ne dispute,

et par conséquent qui ne soit douteuse, je n'avais point

assez de présomption pour espérer d'y rencontrer mieux

que tes autres; et que, considérant combien il peut y

avoir de diverses opinions touchant une même matière ,

qui soient soutenues {Mr des gens doctes , sans qu'il y en

puisse avoir jamais plus d'une seule qui soit vraie, je repu-

tais presque pour faux toutcequi n'étaitque vraisemblable.

(i3) Puis pour les autres sciences, d'autant qu'elles

empruntent leurs principes de la philosophie, je jugeais

qu'on ne pouvait avoir rien bâti qui fût solide sur des

foademens si peu fermes, et ni l'honneur ni le gain

qu'elles promettent n'étaient sufGsans pour me convier à

les apprendre ; car je ne me sentais point, grâces à Dieu,

de condition qui m'obligeât à faire un métier de la science

pour le soulagement de ma fortune, et, quoique je ne

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lO DISCOURS DE LA H^HODC, l" PIKTIE.

fisse pas profession de mépriser la gloire en cynique , je faisais acanmoins fort peu d'état de culle que je n'espéraïa poiut pouvoir acquérir qu'à faux titres'. Et, enBa, pour les mauvaises doctrioes, je pensais déjà connaître assez ce qu'elles valaient pour n'être plus sujet à être trompé ni par tes promesses d'ttn alchimiste, iii par les prédictions d'un astrologue, ni par les iiiiposture-s d'un magicien , ni par les artifices ou la-vantcrie d'aucun de ceux qui font profession de savoir plus qu'ils ne savent.

(i4) C'est pourquoi, sitôt que l'âge mepermit de sortir de la sujétion de mes précepteurs , je quittai entièrement l'élude des letti-es; et me résolvant de ne chercher plus d'autre science que celle qui se pourrait trouver eu moimême, ou bien dans le grand livre du monde , j'emplt^ai le reste de ma jeunesse à voyager, à voir des cours et des armées, à fréquenter des gens de diverses humeurs et conditions, h recueillir diverses expériences, à m'éproii* ver moi-même dans les rencontres que la fortune me proposait, et partout à faire telle réOesion sur les choses qui se présentaeint que j'en pusse tirer quelque profit. Car il me semblait que je pourrais rencontrer beaucoup plus de vérité dans les raisonnemeos que chacun fait louchant les affaires qui lui importent, et dent l'événement le doit punir bientôt après s'il a mal jugé,- que dans ceux que feit un homme de lettres dans soi cabinet, touchant des spéculations qui ne produisent aucun effet, et qui ne lui sont d'autre conséquence sinon que peut-être il en tirera d'autant plus de vanité qu'elles seront plus éloignées du sens commun, à cause qu'il aura dû employer d'autant plus jl'esprit et d'artifice à tâcher de les rendre vraisemblables. Et j'avais toujours un extrême désir d'apprendre à distinguer le vrai d'avec le faux , pour voir clair eo mes actions , et marcher avec assurance en cette vie.

> Hoc tu eb KUniianm noa rerarim cegntd'mwni (addilion de k trtdnclîoa

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COKSlUJÙtATIONS TOBCBAST LES SCIIKCES. 1 1

(i 5) Il est vrai que pendant que je ne faisais que considérer les moeurs des autres hoEnnics,jfl n'j trouvais guère de quoi m'assurer, et que j'y remarquais qua»i autant de diversité que j'avais fuit auparavant entre ies opinions des philosophes. En sorte que le plus grand profit que j'eu retirais était que^ voyant [^usieura choses qui, hitn qu'elles nous semblent fort extravagante et ridicules^ ne laissent pas d'être communémeut- reçues et approuvées par d'autres grands peuples, j'apprenais à ne rien croire trop fermemeut de ce qui ne m'avait été persuadé que par, l'exemple et par la coutume; et ainsi je me délivrais peu à peu de beaucoup d'erreurs^ qui peuvent offusquer notre lumière naturelle, et nousl^udre moins capables d'enlendre raison. Mais , après quf j'eus employé"* quelques aanées à étudier ainsi dans le livre du monde, et à tâcher d'acquérir quelque ei^périence, je pris un jour résolution d'étudier aussi en moi-même, et d'temployer toutes les forces de mon esprat à choisir les chemius que je devais suivre; ce qui me réussit beaucoup mieux, ce me semble , que si je ne me fusse jamais éloigné ni de mon pays ni de mes livrts.