A CELUI QUI A TRADUIT LE LIVRE
i.*QtiiUiB rcoT ICI niTii nm nifâci.
Moirsi£UR,
(i) La version que vous avez pris la peine de faire de mes Principes est si nette et si accomplie , qu'elle me fait espérer qu'ils seront lus par plus de personnes en français qu'en latin , et qu'ils seront mieux entendus. J'appréhende seulement que le titre n'en rebute plusieurs qui n'ont point été nourris aux lettres , ou bien qui ont mauvaise opinion de la philosophie, à cause que celle qu'on leur a enseignée ne les a pas contentés; et cela me fait croire qu'il serait bon dy ajouter une préface qui leur déclarât quel est le sujet du livre, quel dessein j'ai eu en l'écrivant, et quelle utilité l'on en peut tirer. Mais encore que ce dût être à moi à faire cette préface, à cause que je dois savoir ces choses-là mieux qu'aucun autre , je ne puis néanmoins rien obtenir de moi autre chose sinon que je mettrai ici en abrégé les principaux points qui me semblent y devoir être traités; et je laisse à votre . discrétion d'en laire telle part au public que voua jugerez être à propos.
(a) J'aurais voulu premièrement y expliquer ce que c'est qutt la philosophie, en commençant par les choses les plus vulgaires, comme sont : que ce mot Aepkilosophie signifie rétude de la sagesse , et que par la sagesse on n'entend pas seulement la prudence dans les afiaires, mais uue parfaite connaissance de toutes les choses que l'homme peut savoir, tant pour la conduite de sa vie que pour la con- "ci'vatîou de sa santé et l'invention de tous les arts, et
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qu'afin que cette connaissance soit telle il est nÀ^essaire qu'elle soit déduite des premières causes; to sorte que pour étudier à l'acquérir, ce qui se nomme proprement philosopher, il faut commencer par la recherehe de ces premières causes , c'est-à-dire des principes, et que ces principes doivent avoir deux conditlons:r[ine qu'ils soient si clairs et si évidens que l'esprit humain ne puisse douter de leur vérité, lorsqu'il s'applique avec attention à les considérer;rautre, que ce soitd'cux que dépende la connaissance des autres clioses, en sorte qu'ils piiîssentêtre coniius saustlles, mais non pas réciproquementelles sans eux; et qu'après cela il faut lâcher de déduire tellement deces principes la connaissance des choses qui en dépendent, qu'il n'y ait rien en toute la suite des déductions qu'on en fait qui ne soit très manifeste. 11 n'y a véritablement que Dieu seul qui soit parfaitement sage, c'est-à-dire qui ait l'entière connaissance de la vérité de toutes choses; mais on peut dire que les hommes ont plus ou moins de sagesse à proportion qu'ils on( plus ou moins de connaissance des vérités plus importantes. Et je crois qu'il n'y a rien en ceci dont tous les doctes ne demeurent d'accord. (3) J'aurais ensuite fait considérer l'utilité de cette philosophie, et montré que , puisqu'elle s'étend à tout ce que l'esprit humain peut savoir, on doit croire que c'est elle seule qui nous distingue des plus sauvages et barbares, et que chaque nation est d'autant plus civilisée et polie que les hommes y philosophent mieux; et ainsi que c'est le plus gTtind bien qui puisse être dans un État que d'avoir de vrais philosophes. Et outre cela que, pour chaque homme en particulier, il n'est pas seulement utile de vivre avec ceux qui s'appliquent à cette étude , mais qu'il est Jncomparablcmeut meilleur de s'y appliquer soi-tnênne ; comme sans doute il vaut beaucoup mieux se servir de ses propres yeux pour se conduire , et jouir par même moyen de la beauté des couleurs et de la lumière.
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que Don pas de les avoir fermés et suivre la conduite J'iiu autre, mais ce dernier est encore meilleur que de les tenir fermés et n'avoir que soi pour se conduire. Or c'est proprement avoir les yeux fermés, sans tâcher jamais de tes ouvrir, que de vivre sans philosopher; et le plaisir de voir toutes les choses que notre vue découvre n'est point comparable à la satisfaction que donne la conoaissance de celles qu'on trouve par la philosophie; et, enfiu, cette étude est plus oécessaire pour régler nos mœurs et nous conduire en cette vie, que n'est l'usàgede nos yeux pour guider nos pas. Les bêtes brutes, qui Ii'ont que leur corps à conserver, s'occupent conlinuellemeni à chercher de quoi le nourrir; mais les hommes, dont la principale partie est l'esprit, devraient employer leurs principaux soins à la recherche de la sagesse , qui en est la vraie nourriture; et je m'assure aussi qu'il y en à plusieurs qui n'y manqueraient pas , s'ils avaient espérance d'y réussir, et qu'ils sussent combien ils en sont capables. Il n'y a point d'ame tant soit peu noble qui demeure si fort attachée aux objets des sens qu'elle ne s'en détourne quelquefois pour souhaiter quelque autre plus grand bien nonobstant qu'elle ignore souvent en quoi il consistel Ceux que la fortune favorise le plus , qui ont abondance de sauté, d'honneurs, de richesses, ne sont pas plus exempts de ce désir que les autres; au contraire, je me persuade que ce sont eux qui soupirent avec le plus d'ardeur après un autre bien, plus souverain que tous ceux qu'ils possèdent. Or ce souverain bien , considéré pai; la raison naturelle sans la lumière de la foi, n'est autre chose que là connaissance de la vérité par ses premières causes, ctestà-dire la sagesse, dont la philosophie estl'étude. Et, parce que toutes ces choses sont entièrement vraies, elles ne seraient pas difficiles à persuader si elle étaient bien dër duites.
(4) Mais d'autant qu'on est empêché de les croire, k
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cause de Vexpénence qui montre que ceux qui font professioa d*étre philosophes sont souvent moins sages et moins raisonnables que d'autres qui ne sesoot jamaisappliquésàcette étude, j'aurais icîsommairemeot expliqué en quoi consiste toute la science qu'on a maioteuanl, et quels sont les degrés de sagesse auiquels ou est parvenu. Le pre-
1 mier ne contient que des notions qui sont si claires d'ellesmêmes qu'on les peut acquérir sans méditation ; le secoud > comprend tout ce que l'expérience des sens fait connalj tre ; le trobième, ce que la conversation des autres hommes uous enseigne; à quoi l'on peut ajouter, pour le
'^ quatrième, la lecture, non de tous les livres, mais particulièrement de ceux qui ont été écrits par des personnes capables de nous donner de bonnes instructions, car c'est une espèce de conversation que nous avons avec leurs auteurs. Et il me semble que toute la sagesse qu'on a coutume d'avoir n'est acquise que par ces quatre moyens; car je ne mets point ici en rang la révélation divine , parce qu'elle ne nous conduit pas par degrés, mais nous élève tout d'un coup i une croyance infaillible.
(5) Or il y a eu de tout temps de grands hommes qui ont tâché de trouver un cinquième degré pour parveulr à la sagesse, incomparablement plufthaut et plus assuré que les quatre autres: c'est de chercher les premières causeset
J les vrais principes dont on puisse déduire les raisons de tout ce qu'on est capable de savoir; et ce sont particulièrement ceux qui ont travaillé à cela qu'on a nommés philosophes. Toutefois je ne sache point qu'il y en ait eu jusqu'à présent à qui ce dessein ait réussi. Les premiers et les principaux dont nous ayons les écrits sont Platon et Aristote, entre lesquels il n'y a eu autre différence sinon que le premier, suivant les traces de son maître Socrate, a ingénument confessé qu'il n'avait encore rien pu trouver de certain, et s'est contenté d'écrire les choses qui lui ont semblé être vraisemblables, imaginant à cctt^-
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fet quelques pnncïpes par lesquels il tâchait àe rendre raison des autres choses : au lieu qu'Aristote a eu moias de franchise ; et bien qu'il eût été vingt ans son disciple, et qu'il n'eût point d'autres principes que les siens, il a entièrement changé la façon de les débiter, et les a proposés comme vrais et assurés quoiqu'il n'y ait aucune apparence qu'il lésait jamais estimés tels. Or ces deu& hommes avaient beaucoupd'esprit et beaucoup delà sagessequi s'acquiert par les quatre moyens précédens, ce qui leur donnait beaucoup d'autorité; en sorte que ceux qui vinrent après eux s'arrêtèrent plus à suivre leurs opininioas qu'à chercher quelque chose de meilleur, et la principale dispute que leurs disciples eurent entre eux fut pour savoir si on devait mettre toutes choses en doute, ou bien s'il y en avait quelques-unes qui fussent certaines, ce qui les porta de part et d'autre à des erreurs extravagantes: carqueU ques-uas de ceux qui étaient pour le doute retendaient même jusques aux actions de la vie, en sorte qu'ils négligeaient d'user de prudence pour se conduire 5 et ceux qui maintenaient la certitude, supposant qu'elle devait dépendre des sens, se fiaient entièrement à eux, jusquelà qu'on dit qu'Épicure osait assurer, contre tous les raisonnemens des astronomes , que le soleil n'est pas plus grand qu'il paraît.
(6) C'est un défaut qu'on peut remarquer en la plupart des disputes, que la vérité étant moyenne entre tes deilx opinions qu'on soutient, chacun s'en éloigne d'autant plus qu'il a plus d'affection à contredire. Mais l'erreur de ceux qui peuchaient trop du côté du doute ne fut pas longtemps suivie, et celle des auti-es a été quelque peu corrigée, en ce qu'on a reconnu que les sens nous trompent eu beaucoup de choses. Toutefois je ne sache point qu'on l'ait entièrement ôtée en faisant voir que la certitude n'est pas dans le sens, mais dans l'entendement seul lorsqu'il \ a des perceptions évidentes; et que pendant qu'on n'a
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que les connaissances qui s'acquièrent par les quatre pre* miers degrés de sagesse on ne doit pas douter des choses qui semblent vraies en ce qui regarde la conduite de la vie, mais qu'on ne doit pas aussi les estimer si certaines qu'on ne puisse changer d'avis lorsqu'on y est obligé par l'iividence de quelque raison.
(7) Faute d'avoir connu cette vérité, ou bien, s'il y en a qui t'ont connue, faute dfe s'en être servis, la plupart de ceux de ces derniers siècles qui ont voulu être philosophes ont suivi aveuglément Arislote; en sorte qu'ils ont souvent corrompu le sens de ses écrits, en lui attribuant divei-ses opinions qu'il ne reconnaîtrait pas être siennes s'il revenait en ce monde; et ceux qui ne l'ont pas suivi, du nombre desquels on( été plusieurs des meilleurs esprits, nont pas laissé d'avoir été imbus de ses opinions en leur jeunesse, parce que ce sont les seules qu'on enseigne dans les écoles; ce qui les a tellement préoccupés qu'ils n'ont pu parvenir à la connaissance des vrais principes. Et bien que je les estime tous, et que je ne veuille pas me rendre odieux en les reprenant, je puis donner une preuve de mon dire (que je ne crois pas qu'aucun d'eux désavoue), qui est qu'ils ont tous supposé pour principe quelque chose qu'ils n'ont point parfaitement connue. Par exemple, je n'en sache aucun qui n'ait supposé la pesanteur dans les corps terrestres ; mais encore que l'expérience nous montre bien clairement que les corps qu'on nomme pesans descendent vers le centre de la terre, nous ne connaissons point pour cela quelle est la nature de ce qu'on nomme pesanteur, c'est-à-dire de la cause ou du principe qui les ■ fait ainsi descendre, et nous le devons apprendre d'ailleurs. On peut dire le même du vide et des atomes , comme aussi du chaud et du froid, du sec et de l'humide, et du sel, du. soufre et du mercure, et de toutes les choses semblables que quelques-uns ont supposées pour leurs principes. Or toutes les conclusions que l'on déduit d'un principe qui
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n'est poini: évident ne peuvent pas être évidentes, quand bien même elles en seraient déduites évidemment: d'où il suit que tous les raÉsonnemens qu'ils ont appuyés sur de tels principes n'ont pu leur donner la connaissance certaine d'aucune chose, ni par conséquent les faire avancer d'un pas en la recherche de la sagesse. Et s'ils ont trouvé quelque chose de vrai , ce n'a élé que par quelques-uns des châtre moyens ci-dessus déduits. Toutefois je ne veux rien diminuer de l'honneur que chacun d'eux peut prétendre; je suis seulement obligé de dire, pour la consolation de ceux qui n'ont point étudié, que tout de même qu'en voyageant , pendant qu'on tourne le dos au lieu oîi l'on veut aller, on s'en éloigne d'autant plus qu'on marche plus long-temps et plus vite, en sorte que , bien qu'on soit mis par après dans te droit chemin, on ne peut pas y arriver sitôt que si on n'avait point marché auparavant; ainsi , lorsqu'on a de mauvais principes , d'autant qu'où les cultive davantage et qu'on s'applique avec plus de soin à en tirer diverses conséquences , pensant que ce soit bien philosopher, d'autant s'éloigne-t-on davantage de la connaissance de la vérité et de la sagesse : d'où il faut conclure que ceux qui ont le moins appris de tout ce qui a été nommé jusqu'ici philosophie sont les plus capables d'apprendre la vraie.
(8) Après avoir bien fait entendre ces choses, j'aurais voulu mettre ici les raisons qui servent à prouver que les vrais principes par lesquels on peut parvenir à ce plus haut degré de sagesse, auquel consiste le souverain bien de la vie humaine, sont ceux que j'ai mis en ce livre: et deux seules sont sufRsantes à cela , dont la première est qu'ils sont très clairs; et la seconde, qu'on en peut déduire toutes les autres choses : car il n'y a que ces deux conditions qui soient requises en eux. Or je prouve aisément qu'ils sont très clairs : premièrement par la façon dont je les ai trouvés, à savoir eu rejetant toutes les choses aux-
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quellesje pouvais rencontrer iamoiudfçoccasionde douter; car il est certain que celles qui n'ont pu en cette façon être rejetées, lorsqu'on s'est appliqué à les considérer, sont les plus évidentes et les plus claires que l'esprit humain puisse connaître. Ainsi, en considérant que celui qui veut douter de tout ne peut toutefois douter qu'il ne soit pendant qu'il doute, et que ce qui raisonue ainsi, en ne pouvant douter de soi-même et doutant néanmoins de tout le reste, n'est pas ce que nous disons être uotre corps , mais ce que nous appelons notre ame ou notre pensée, j'ai pris l'être ou l'e&istence de cette pensée pour le premier principe, duquel j'ai déduit très clairement les suivans, à savoir qu'il y a un Dieu qui est auteur de tout ce qui est au monde, et qui , étant la source de toute vérité , n'a point créé notre entendement de telle nature qu'il se puisse tromper au jugement qu'il fait des choses dont il a nue perception fort claire et fort distincte. Ce sont là tous les principes dont je me sers touchant les choses immatérielles ou métaphysiques, desquels je déduis très clairement ceux des choses corporelles ou physiques , à savoir qu'il y a des corps étendus en longueur, largeur et profondeur, qui ont diverses figures et se meuvent en diverses façons. Voilà, en somme, tous les principes dont je déduis la vérité des autres choses. I^'aulre raison qui prouve la clarté de ces principes est qu'ils ont été connus de tout temps, et même reçus pour vrais et indubitables par tous le^ hommes, excepté seulement l'existence de Dieu, qui a été mise en doute par quelques-uns à cause qu'ils ont trop attribué aux perceptions des sens, et que Dieu se peut être vu ni touché.
(9) Mais encore que toutes les vérités que je mets entre mes principes aient été connues de tout temps de tout le monde, il n'y a toutefois eu personne jusqucs à présent , que je sache, qui les ait reconnues pour les piincîpes de la philosophie, c'est-à-dire pour telles qn'oii en peut dû-
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(luire tu connaissance de toutes les autres choses qui sont: au monde : c'est pourquoi il me reste ici à prouver qu'elles sont telles; et il me semble ne le pouvoir mieux prouver qu'eu le faisant voir par expérience , c'est-à-dire en conviant les lecteurs à lire ce livre. Car encore que je n'aie pas traité de toutes choses, et que cela soit impossible, , je pense avoir tellement expliqué toutes celles dont j'ai eu | occasion de traiter, que ceux qui les liront avec attention : auront sujet de se persuader qu'il n'est pas besoin de chercher d'autres principes que ceux que j'ai donnés pour parvenir à toutes les plus hautes connaissances dont l'esprit ^ humain soit capable; principalement si après avoir lu')'^" mes écrits ils prennent la peine de considérer combien de diverses questions y sont expliquées, et que, parcou- '. rant aussi ceux ^es autres , ils voient combien peu de rai- 1 sons vraisemblables on a pu donner pour expliquer les mêmes questions par des principes diflerens des miens. Et, afin qu'ils entreprennent cela plus aisément, j'aurais pu leur dire que ceux qui sont imbus de mes opinions ont < beaucoup moins de peine à entendre les écrits des autres et à en connaître ia juste valeur que ceux qui n'en soot point imbus ; tout au contraire de ce que j'ai tantôt dit 1 de ceux qui ont commencé par l'ancienne philosophie,! que d'autant qu'ils ont plus étudié, d'autant ils ont cou- , tume d'être moins propres à biea apprendre la vraie. ^
(10) J'aurais, aussi ajouté un mot d'avis touchant la façon de lire ce livre, qui est que je voudrais qu'on le parcourût d'abord tout entier ainsi qu'un roman , sans forcer beaucoup son attention ni s'arrêter aux difficultés qu'on y peut rencontrer, afin seulement de savoir en gros quelles saot les matières dcmt j'ai traité ; et qu'après cela , si on trouve qu'elles méritent d'être examinées et qu'où ait la curiosité d'en connaître les causes, on le peut lire une seconde fois pour remarquer la suite de mes raisons; mais qu'il ne se faut pas derechef rebuter si 09 ne la peut
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igo PREFACE
assez connaître partout , ou qu'on ne les entende pas toutes; il faut seulemeut marquer d'un trait de plume les lieux oii l'on trouwra de la diiBculté et continuer de lire sans iuterruption jusqu'à lafin; puis^ si on cepread le livre pour la troisième foiï, j'ose croire qu'on y trpuvera la solution de la plupart des difficultés qu'on aura marquées auparavant; et que s'il eu -reste encore quelques-unes, ou en trouvera enfin la solution eu relisant.
(il) J'ai pris garde, en examinant le naturel de plusieurs esprits, qu'il n'y en a presque point de si grossiers ni de si tardifs qu'ils ne fussent capables d'entrer d^ns les bons seutimens et même d'acquérir toutes les plus hautes sciences, s'ils étaient conduits comme il faut. Et cela peut aussi être prouvé par raison : car, puisque les principes sont clairs et qu'on n'en doit rien déduire que par des raisonnemens très évidens, ou a toujours assez d'esprit pour entendre les choses qui eu dépendent. Mais , outre remp>êchement des préjugés , dont aucun n'est entièrement exempt, bien que ee sont ceux qui ont le plus étudié les mauraises sciences auxquels ils nuisent ie plus, il arrive presque toujours que ceux qui ont l'esprit modéré négligent d'étudier, parce qu'ils n'en pensent pas être capables , e^ que les autres qui sont plus ardens se hâtent trop : d'oii vient iqu'ils reçoivent souvent des principes ifui ne sont> pas évidens, et qu'ils ea tiremt des coaséquences incertaines. C'est pourquoi je voudrais assurer ceux qui se défient trop de leurs forces qu'il n'y a aucune chose en mes écrits qu'ils ne puissent entièrement entendre s'ils prcnoent la peine de les examiner; et néanmoins aussi aret-tir les autres que même les plus excellens esprits auront besoinde beaucoup de temps et d'attention pour remarqua toutes les choses que j'ai eu dessein d'y comprendre.
(12) Eu suite de quoi, pour faire bien concevoir quel dessein j'iti eu en lâs publiant, je voudrais ici expliquer l'ordre qu'il me semble qu'on doit tenir pour s'instruire.
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