ELISABETH

PREMt&BE FUXE DE FRÉDËRIC, ROI SB BOHÉKE, COinV PiUIIK

ET PEtncB-ÉbEcntn Dt i.'biipux. ,

Madame,

Le plus grand avantage que j'aie reçn àe^ ^criH que j'ai ci -devant publiés a été qu'à leur orcasion j'ai en riioiioeur d'être connu de Voire Altesse, et de lui pouvoir quelquefois parler, ce qui m'a procuré le bonlieujde remarquer en elle des qualités si rares et si estimables, que je crois que c'est rendre service au public de les pror poser à ta postérité pouresemple.]'auraif mauvaise grâce à vouloir flatter, ou bien à écrire des choses dont je n'aur rais point de connaissance certaine, principalement auç premières pages de ce livre, dans lequel je tâcherai de mettre les principes de toutes les vérités que l'esprit humain peut savoir. Et la généreuse modestie que l'on voit reluire en toutes lesactionsde Votre Altesse m'assure que les discours simples et francs d'uq homme qui n'écrit q^e ce qu'il croit lui seront plus agréables que ne seraient des louanges ornées âe termes pompeux et reclierchéfl pajf ceux qui ont étudié l'art des complimens. C'fMtt pijKtrquoi je ne mettrai rien en cette lettre dont l'expériencp et la raison ne m'ait rendu certain ; et j'y écrirai en philosophe ainsi que dans le reste du livre. Il y a bien de la diflerence entre les vraies vertus et celles qui ne sont qy'apparç^ites ; et il y en a aussi beaucoup entre les vraies qui procèdent d'une exacte connaissance de la vérité, et celles qui sont accompagnées d'ignorance ou d'erreur, Leç ver'Mâ que je

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Domme apparentes ne sont, à propretneat parler, que

des vices, qui, n'étant pas si fréqaens que d'autres vices qui leur sont contraires, ont coutume d'être plus estimés que les vertus qui consistent en ta médiocrité, dont ces vices opposés sont les excès. Ainsi , à cause qu'il y a bien plus de personnes qui craignent trop les dangers qu'il n'y en a qui les craignent trop peu , on prend souvent la témérité pour une vertu ; et elle éclate bien plus aux occasions que ne feit ie vrai courage. Ainsi les prodigues ont coutume d'être plus loués que les libéraux; et ceux qui sont véritablement gens de bien n'acquièrent point tant la réputation d'être dévots que font les superstitieux et les hypocrites. Pour ce qui est des vraies vertus, elles ne viennent pas toutes d'une vraie connaissance, mais il y en a qui naissent aussi quelquefois du défaut ou de Terreur : ainsi la simplicité est souvent ta cause de la bonté , souvent la peur donne de la dévotion , et le désespoir du courage. Or les vertus qui sont ainsi accompagnées de quelque imperfection sont différentes entre elles, et on leur a aussi donné divers noms. Mais celles qui sont si pures et si parfaites qu'elles''ne viennent que de la seule connaissance du bien sont toutes de même nature, et peuvent être comprises sous le seul nom de la sagesse. Car quiconque a une volonté ferme et constante d'user toujours de sa raison le mieux qu'il est en son pouvoir, et délire en toutes ses actions ce qu'irjugeétre le meilleur, est véritablement sage autant que sa nature permet qu^il le soit ; et par cela seul il est juste, courageux, modéré, et a toutes les autres vertus, mais tellement jointes ensemble qu'il n'y en a aucune qui paraisse plus que les autres : c'est pourquoi encore qu'elles soient beaucoup plus parfaites que celles que le mélange de quelque défaut fait éclater, toutefois, à cause que le commun des hommes les remarque moins, on n'a pas coutume de leur donner tant de louanges. Outre cela, de deux choses qui sont requi-

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A. LA. PRINCESSE éUSlBBTH. aOI

ses à la sagesse ainsi décrite, à savoir que rentendemeat connaisse tout ce qui est bien et que la votooté soit toujours disposée à le suivre, i) u'y a que celle quit consiste en la voloQté que tous les hommes puissent également avoir, d'autant que l'entendement de quelques-uns n'est pas si bon que celui des autres. Mais encore que ceux qui n'ont pas tant d'esprit puissent être aussi parfaitement sages que leur nature le permet , et se rendre très agréables à Dieu par leur vertu , si seulement ils ont toujours une ferme résolution de faire tout le bien qu'ils sauront, et de n'omettre rien pour apprendre celui qu'ils ignorent; toutefois ceux qui avec une constante volonté de bien faire et un soin très particulier de s'instruire ont aussi un très excellent esprit , arrivent sans doute à un plus haut degré de sagesse que les autres. Et je vois que ces trois choses se trouvent très parfaitement en Votre Altesse. Car pour le soin qu'elle a eu de s'instruire il paraît assez de ce que ni les divertissemeos de la cour, ni la façon dont les princesses ont coutume d'être nourries, qui les détournent entièrement de la copnaissance des lettres , n'ont pu empêcher que vous n'ayez étudié avec beaucoup de soin tout ce qu'il y a de meilleur dans les sciences : et on connaît l'excellence de votre esprit en ce que vous les avez parfaitement apprises en fort peu de temps. Mais j'en ai encore une autre preuve qui m'est particulière , en ce que je n'ai jamais reacontpé personne qui ait si généralement et si bien entendu tout ce qui est contenu dans mes écrits. Car il y en a plusieurs qui les trouvent très obscurs , même entre les meilleurs esprits et les plus doctes ; et je remarque presque en tous que ceux qui conçoivent aisément les choses qui appartiennent aux mathématiques ne sont nullement propres à entendre celles qui se rapportent à la métaphysique, et au contraire que ceux à qui celles-ci sont aisées ne peuvent comprendre les autres: ensorte que je puis dire avec vérité que je n'ai jamais ren-

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lOï ÉPvnx X LA PRIirCESSE tuSÂVETB.

contré que le seul esprit de Votre Altesse auquel l'un et l'autre lîQt égalemeut fecile ; ce qui &it que j*ai une très juste raison de l'estimer incomparable. Mais ce qui augmente le plus mon admiration, c'est qu'une si parfaite et si diverse connaissance de toutes les sciences n'est point en quelque vieux docteur qui ait employé beaucoup d'années à s'instruire , mais en une princesse encore jeune et dont le visage représente mieux celui que les poètes attribuent aux Grâces que celui qu'ils attribuent aux Muses ou à la savante Minerve. Enfin je ne remarque pas seulemeut en Votre Altesse tout ce qui est requis de la part de l'esprit à la plus haute et plus excellente sagesse, mais aussi tout ce qui peut être requis de ta part de la volonté ou des moeurs, dans lesquelles on voit la magnanimité et la douceur jointes ensemble avec un tel tempérament que, quoique la fortune, en vous attaquant par de continuelles injures , semble avoir feît tous ses efforts pour vous faire cbanger d'bumeur, elle n'a jamais pu tant soit peu ni vous irriter ni vous abattre. Et cette sagesse si parfaite m'oblige à tant de vénération , qiie non-seulement je peuse lui devoir ce livre , puisqu'il traite de la philosophie qui en est l'étude, mais aussi je n'ai pas plus de zèle à philosopher, c'est-à-dire à tâcher d'acquérir de la sagesse, que j'en ai à être,

Madame .

DE TOTSE 1.LTZ5SR

Le très humble, très obéissant et très dévot serviteur,

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