L. AIMÉ MARTIN

21 avril ne»*.

PRÉFACE DE L’ÉDITEUR

Voici les œuvres d’an des hommes qni ont le plus honoré l’humanité, en ce sens qu’il a le plus contribué à nous déliv rer de l’erreur. Descartes est un génie presque universel ; son nom fait époque dans l’histoire de l'esprit humain. Physicien, il découvre la loi de la réfraction de la lumière, cherchée inutilement pendant quinie siècles, donne l’explication de l’arc-cnciel et constate la pesanteur de l'air en indiquant à Pascal la fameuse expérience du Puy-do- DOme. Anatomiste , il voulait qu’on fît servir ' la médecine à perfectionner l’homme moral, c’est-à-dire à le rendre plus heureux. Mathématicien, on lui doit, outre la Notation des puissances, la découverte de l’application de l’algèbre à la théorie des courbes et des surfaces, l’une des branches les plus fécondes de la science. Ses erreurs même ont quelque chose de grand qui surpasse la portée des esprits vulgaires ; et lorsqu’on le voit créer le soleil et le monde avec la poussière subtile de ses tourbillons, on sent qu’il n’appartient qu’au génie de se tromper ainsi.

Mais les sciences sont transitoires, elles vieillissent comme les hommes, sans jamais mourir toutefois, car en vieillissant elles se renouvellent ; plus leurs progrès sont éclatants, plus elles effacent le passé, jusque-là que les lumières d’un siècle sont les ténèbres du siècle qui le suit. Il en résulte que les travaux de la science perdent de leur intérêt à mesure que d’autres travaux leur succèdent. II n’y a point de trône éternel : Newton voit chaque jour tomber quelques feuilles de sa couronne ; Lavoisier a cessé de régner; et si Descartes n’avait écrit que des Météores, de l’algèbre et de la lumière, on admirerait encore son génie, mais, il faut bien le dire, on n’imprimerait plus ses ouvrages.

Les vérités mathématiques découvertes par les grands hommes restent comme des trésors acquis à l humanité ; mais les méthodes inventées pour arriver à ces découvertes sont bientôt effacées par des méthodes meilleures ; la route s'abrége et s’éclaire : ainsi vient te travail de la patience après la mission du genie.

C’est comme penseur que Descartes a conservé toute sa supériorité; comme penseur, sa Ducaarss.

place est marquée aux deux extrémités de la chaîne philosophique; en sorte que ses ouvrages sont à la fois le point de départ et le > point d’arrivée des bonnes études morales, psychologiques, scientifiques et théologiques, ce dernier mot pris dans le sens littéral de son étymologie. Par sa Méthode, Descartes est le commencement de toute science, et par ses Méditations il en est la Un, puisqu’au sommet de toute science viennent se placer nécessairement la connaissance de l’àme humaine et la connaissance de Dieu.

Nous publions aujourd'hui qetle série si importante des travaux de Descartes, c’est-à-dire toutes ses œuvres morales et philosophiques. La seconde série, renfermant la géométrie, la physique, l’anatomie, etc., n’offre plus que les pièces justificatives de l'histoire de la science , et elle sera publiée plus tard si nos souscripteurs en font la demande. Quant à présent, nous aurions cru mal remplir notre devoir d’éditeur, si dans cette première série nous n’avions recueilli le livre merveilleux où Descartes développa son système du Monde. Ce système doit vivre autant que ses plus beaux ouvrages : il est du petit nombre des erreurs célèbres que le temps même n’a pas le pouvoir d’effacer, et dont on aime à retrouver la pensée originale dans les œuvres d’un auteur. D'ailleurs les Principes de Philosophie ( c’est le titre de ce livre ) ont un autre mérite qui ne nous permettait pas de les oublier : c’est d’offrir à côté des plus hautes spéculations de la sagesse le résultat brillant de toutes les vues scientifiques de Descartes ; en sorte que cet ouvrage est comme un résumé de son génie, le véritable sommaire des découvertes et des pensées qui ont changé la face du monde.

Qu’on nous permette de le dire, la physique de Descartes et son système des tourbillons sont mal jugés aujourd’hui, sans doute parce qu’ils sont peu étudiés. La juste admiration qu’inspire le génie exact de Newton s’est tournée en mépris pour les spéculations hasardées, mais souvent sublimes, du sage, du philosophe qui lui avait ouvert la route.

Et d’abord la gloire d’avoir établi le premier que le monde pouvait être expliqué mathémaa

PRÉFACE DE L’ÉDITEUR

tiquement appartient à Descaries. Newton eut été moins grand si le flambeau de Descartes n’eût brillé devant lui.

Doués tous deux du génie de l’observation, tous deux partent de l’examen d’un fait vulgaire et sans importance pour arriver à l'explication du système du monde.

Newton voiuombcr une pomme, il songe au phénomène de la pesanteur; et ce premier fait, si simple, le conduit au système de la gravitation universelle.

Descartes agite un vase plein d’eau ; il voit tourbillonner le liquide (force centrifuge), en même temps que tous les corps légers qui flottent à sa surface se réunissent à son centre (force centripète). Autre fait bien simple, et que le génie du physicien généralise en créant le système des tourbillons, comme Newton généralisa plus tard le phénomène de la chute d'une pomme en créant le système de l'attraction.

Voilà l’origine des deux systèmes; seulement Newton soumet le sien à toute la rigueur de la méthode analytique et expérimentale de Descartes, qui cette fois lui sert encore de lumière, tandis que Descartes, oubliant ses propres principes, croit expliquer l'œuvre de Dieu, et n’explique que l’œuvre de son propre génie!

Mais il y a quelque chose de plus vaste dans la pensée de Descartes que dans celle de Newton.

Descartes explique à la fois et l’état actuel de l’univers, et sa formaliun. Newton n’explique que ce qu’il voit : il n’assiste pas à la création.

C’est Laplace qui a complété le système de New ton; et peut-être qu'une analyse approfondie de son système y ferait retrouver lou$ les éléments du sy stème de Descartes. Et qu’est-ce en effet que sa matière nébuleuse, sinon la matière subtile des tourbillons soumise à 1a gravitation newtonienne, et recevant une nouvelle vie de cette nouvelle loi?

Après ces observations générales, il nous reste à donner quelques renseignements sur la manière dont nous avons établi le texte de notre édition, et sur les ouvrages qu’elle renferme. Plusieurs éditeurs de beaucoup de mérite nous ont précédé ; nous les avons tous consultés, depuis Clerselier, ami et disciple de Deseartes, jusques à M. Cousin, le plus illustre de scs intentâtes.

Nous parferons plus tard des éditions originales; il nous suffit en ce momènt de signaler l’cpoquc ou les œuvres de Descartes furent réunies pdur la première fois sous un seul titre.

La première édition des oeuvres philosophiques de Descartes, Opéra philotophica Rcnaii bescartef, fut donnée en 1660 par les Elzeviers.

La première édition des œuvres complètes. Opéra omnia , fut donnée en 1677, 9 volumes in-#“, plus un tome X contenant : Gatsendi dubitationea ad Cartesii melaphysicam.

Enfm la première édition française des œuvres complètes fut publiée eu 1824 et 1826, par les soins de Al. Cousin, et forme 11 volumes in-8"; la Correspondance y est classée par ordre de dates ; c’est une grande amélioration dont nous avons profilé.

Depuis cette époque un jeune professeur, homme de science et de talent, a eu l'heureuse idée de réunir en un seul corps d’ouvrage les œuvres philosophiques de Deseartes. Son édition est excellente ; il a patiemment et parfaitement établi son texte; mais trop souvent aussi il s’est permis de mutiler l'œuvre du maître, en détachant de ses traités de physique des fragments de morale et de philosophie, développements nécessaires des choses qui suivent ou qui précèdent, et que l’auteur a évidemment composés poqr la place qu’ils occupent. Letle manière de procéder est vicieuse : on conçoit un pareil travail exécuté sur un écrivain comme Moptaigne, dont l’esprit, tour à tour gracieux pu sérieux, ne développe aucun principe, n’établit aucune théorie, s’abandonnant aux impressions les plus contradictoires qu’il reproduit soudainement avec ses formes naïves et pittoresques. Mais Deseartes est un de ces génies à part, un de ces esprits tout d'une pièce, pour qui 1» forme n’est rien, pour qui la vérité est tout. Ses œuvres sont des déductions, ses pensées se louchent et 6e déploient comme les anneaux de la chaîne d’or de Jupiter : on ne saurait les séparer sans la briser. Que diriezvous d’un architecte qui, pour donner une idée de la colonnade du Louvre, viendrait vous présenter un des blocs de pierre qui ont servi a sa construction ?

Et cependant le nouvel éditeur ne se contente pas de mutiler l’œuvre du maître, il dénature quelquefois jusqu’à son caractère. Faute d avoir assez mesuré le génie de Descartes, il l’abaisse ou le calomnie. Ses jugements sont durs, sa critique est outre -cuidantc ; on sent en lui, (Lest vrai, un jeune homme de cœur, qui pdrntc à la moindre .apparence de faiblepe , mais aussi ,un jeune homme de peu dléxperience, dont les griefs ne prouvent qu’usé chose, c’est que lui, le jeune homme, eu à lutter m contre l’envie, ni contre l’ignorance, ni contre les méjugés d’un siècle plein de préjugés et

PRÉFACE DE

d'ignorance. En résume, il ne lui a manqué que de faire la pari de» circonstances, du temps et des caractères, pour bien apprécier Pâme simple et vertneuse, le génie sublime dont il recueillait les œuvres Plus nous avons d’indulgence, plus noos approchons de la vérité.

Revenons à notre travail d’éditeur. A la tête des chefs-d’œuvre de Descartes, naus avons placé un chef-d’œuvre, son éloge par Thomas. Ce morceau est précédé de l’appréciation des doctrines métaphysiques de Descartes et de l’histoire de leur influence sur la philosophie et sur le monde. Nous devons cet essai plein de lucidité et de profondeur , à l’amitié de M. Amédéc Prévost.

Toutefois, comme le but de cette notice n’était pas la biographie de Descartes, mais l’appréciation de ses ouvrages, nous avons dù y suppléer en publiant les notes placées à la suite du discours de Thomas. Ces notes sont en effet la meilleure biographie qu’on ait encore publiée de notre auteur, malgré les deux volumes in-4° de Baillet, et le petit volume in-!8 qui lui sert de réponse.

■ Notre édition s’ouvre par le Traité de la Méthode, petit volume de 100 pages! médité dans les camps par un jeune homme de vingt-trois ans et qui devait produire une des plus grandes révolutionsdonllts annales philosophiques aient conservé le souvenir. Cet ouvrage fut modestement publié, pour la première fois, avec la Il toptrique, les Météores et la Géométrie, à Leyde, 1637, formai in-4”; puis à Paris, 1638 et 1668, toujours format in-4”. L’auteur l’écrivit en français, et ce fut seulement en 1641 que Tabbé de Courcellesen fit une traduction latine qu’U s’empressa de soumettre à la révision de l’auteur : cette révision fut faite avec soin. Descartes ajouta à son ouvrage plusieurs lignes importantes, comme le témoigne l’avis au lecteur qu’on lit en tête de cette édition, et que nous citons ici.

R. Descartes lectom süo.

Une specimina gallieé à me scripta et anno 1631 vulgata, paulô post ab amico in linyuam latinam versa faire, ac versio mihi tradita, ut quidguid in ed minus plaecret pro meo jure tnutarem : quod variés in loeis feci; sed formait eiium alia multa prœtermisi, hacque ab illi» ex ev dignoscentur, quod ubiquè ferè fidus inlerprcs verbum ver ho reddere conatus fit , ego verù eentenlias ipsas tapi mutarim, et non e/us verba, sed meuni seruum emendarc ubiquè ituducrim. Yale.

L’ÉDITEUR. ut

ÜEKr.ARTES A SOU LECTEUR. f,

* J’ai écrit cet essai en françois, et je l’ai publié en 1637. Peu de temps après, un de met amis le traduisit en latin, et m’envoya sa traduction pour y faire les changements que je jugerais convenables, comme cela éloit juste. J’ai donc remanié divers passages, mais peutêtre aussi en ai-je négligé beaucoup d’autres. Ceux-ci on les reeonnoitra facilement, parce que le traducteur, fidèle au texte, s’est efforcé presque partout de traduire littéralement, tan-ÿ dis que moi j'ai souvent changé le sens même de la phrase, m’étudiant toujours non à corriger les expressions du traducteur, mais à corriger ma pensée. Adieu, »

En lisant ces lignes si positives, on ne peut s’empêcher de déplorer la négligence avec laquelle la plupart des éditeurs publient aujourd'hui les textes de nos plus grands écrivains. Qui croirait, en elfet, qu’on soit venu jusqu'au dix-neuvième siècle sans posséder une édition française, correcte et complète, de la Méthode, et même des Méditations? Nous n'en exceptons que l’édition donnée par M . Garnier, le premier qui se soit avisé de comparer les textes, guidé qu'il était, comme nous, par la petite préface de Descartes.

A la suite de la Méthode nous avons placé les Méditations. D’abord écrites en latin, elles furent publiées pour la première fois en 1641, et traduites en français six ans plus tard par le duc de Luyncs, qui les fit imprimer à Paris en 1647. Dcscartcs s’est pour ainsi dire approprié ce travail , en y faisant des additions et des corrections dont alurs personne ne songea à enrichir l’édition latine ; nous avons pris soin de les indiquer en publiant le texte français adopté par l’auteur.

ünc chose remarquable, c’est que Descartes ne donna cet ouvrage an public qu’après l’avoir communiqué en manuscrit aux hommes les plus doctes de l'Europe, sollicité leurs conseils et répondu à leurs objections. « Son but, disait-il dans une lettre au P. Merscnne, étoit d’obtenir des approbations qui pussent soutenir l’ouvrage, et empêcher les cavillations des ignorants qui auraient envie de contredire s’ils n’étoient retenus par l’autorité des personnes doctes. « Le grand Arnauld, seulement âgé de vingt-huit ans, fut du nombre des personnes consultées. Dcscartcs s’étonna de la profondeur et de la sagacité d'un homme si jeune; mais il s’en faut de beaucoup qu’il ait porté le même jugement des objections de Hobbes et de Gassendi. Quant aux remarques théologi-

PREFACE DE L’EDITEUR

ques du P. Merseone, Descartes y répondit si sincèrement et si clairement que le P. Mcrsenne devint son disciple et son défenseur le plus ardent. «de suis ravi en admiration, écrivait le P. Merscnnc, de voir qu’un homme qui n’a ]0nt étudié en théologie tn'ait répondu si pertinemment; ce que considérant en moi- même, et relisant de nouveau ses six Méditations et les Réponses qu’il a faites aux quatrièmes objections, qui sont très subtiles, j’ai cru que Dieu avoit mis en ce grand homme une lu- «nière toute particulière, que j'ai trouvée depuis si conforme à l’esprit et à la doctrine de saint Augustin que je remarque presque les mêmes choses dans les écrits de l’un que dans les écrits de l'autre, etc. « Il est impossible de citer un exemple plus frappant de la toute-puissance de la vérité sur les esprits dignes de la connaître, lors même que ces esprits sont imbus des préjugés de leur temps. Ces lignes sont précieuses d’ailleurs, en ce qu’elles montrent le genre de difficultés que Descartes eut à vaincre, pour faire triompher sa pensée. Tous les théologiens ne furent pas d'aussi bonne loi que le P. Mersenne.

Les objections que Descartes put recueillir il les publia en latin, avec ses réponses, à la soite des Méditations, en 164t. Plus tard, il revit ehcorrigea la traduction française faite par Clerselier, son disciple et son ami. Ces traductions adoptées par Descartes sont souvent supérieures au texte original dont elles ont pris la place.

Nous avons dit plus haut les motifs qui nous ont déterminé à recueillir le livre des Principe» de Philosophie, bien qu’une grande partie de ce livre soit consacrée aux sciences physiques. Toutefois, il renferme aussi des chapitres de haute philosophie, et il a dé trouver place ici comme un développement indispensable et transcendant des Méditations.

Dans le Traité des Passions de l’âme , Descartes élargit les bases de la philosophie ; ses études ne partent plus seulement sur les facultés de l’intelligence, elles s’étendent encore à la sensibilité et aux affections qui en ressortent. C’est pour ainsi'dire le précurseur de la philosophie écossaise.

A ces deux ouvrages nous avons joint la traduction de deux traités latins, qni ne furent publies que cinquante ans après la mort de Descartcs ; Z t s Règles pour la direction de l’E sprit , et ht tlecherche de la Vérité par les lumières naturelles. M. Cousin est le premier qui ait songé à recueillir ces deux traités dans la collection des oeuvres complètes de fauteur; le

jugement qu'il en a porté était bien bit d’ailleurs pour exciter la curiosité ; * Ils égalent en force, dil-il, et surpassent peut-être en lucidité les Méditations et le Discours sur la Méthode. On y voit encore plus à découvert le but fondamental de Descartes, et l’esprit de cette révolution qui a créé la philosophie moderne, et place à jamais dans la pensée le principe de toute certitude, le point de départ de toute recherche régulière : on les dirait écrits d’bier, et composés tout exprès pour les besoins de notre époque. »

Malheureusement, de ces deux ouvrages, l’un, Us Régies pour la direction de l'Esprit, s’est trouvé mutilé dans ses derniers chapitres ; l'autre ne fut point achevé par fauteur; la Recherche de la Vérité par les lumières naturelles devait se composer de deux livres ; nous ne possédons que le premier.

Nous avons confié la traduction de ces deux ouvrages à M. Benoit, éditeur de notre saint Jérôme, et à M. Trianon, jeune homme plein d’avenir et traducteur de plusieurs dialogues de Platon.

Ce volume est terminé parla Correspondance de Descartes rc’est la partie la plus féconde de ses ouvrages : toutes ses doctrines morales et philosophiques s’y retrouvent dans les développements d'une polémique puissante qui les éclairent et les complètent. Aussi le» lettres de Descartcs sont-elles encore, après deux cents ans, une mine inépuisable d’idées. Chacun peut y profiter, car elles renferment à la fois la science de l’homme et la science de Dieu, c’està-dire tonte la philosophie. En effet, si le point de départ de Descartes est la démonstration de l'existence de l’homme ; je pense, donc j’existe ; son point d'arrivée est la démonstration de l’existence de Dieu : l'idée de Dieu est on nous, donc Dicn existe. Antour de cette double démonstration viennent se grouper les théories et les découvertes de notre anteur. On dirait que sa philosophie n’a d’autre but que la défense de ces deux idées ; mais c’est surtout dans sa Correspondance qu’il faut en chercher les preuves invincibles. Dans ses livres, vous voyez l’expression calme et méditée de sa pensée ; dans sa Correspondance, il y a quelque chose de plus : la lutte pour établir cette pensée et pour la faire triompher. On y voit le travail d’nn esprit vigoureux, et les ressources d’une haute intelligence qui se sent pressée de toutes parts; les objections y viviGent les réponse», et c’est là véritablement qu’on peot étudier à la fois l'àme et le génie de Descartcs.