QUELQUES RÈGLES

après, lorsqu’elle auroit peut-être cessé do l'être, ou que j’aurois cessé do l’estimer toile.

Ma seconde maiime étoit d’étre le plus ferme et le plus résolu en mes actions que je pourrois , et de ne suivre pas moins constamment les opinions les plus douteuses, lorsque je m'y serois une fois déterminé , que si elles eussent été très assurées : imitant en ceci les voyageurs qui , se trouvant égarés en quelque forêt, ue doiveut pas errer eu tournoyant tantôt d’un côté tantôt d’un autre , ni encore moins s’arrêter en une place, mais marcher toujours 1e plus droit qu’ils peuvent vers un même côté, et ue le changer point pour de foibles raisons, encore que ce n'ait peut-être été au commencement que le hasard seul qui les ait déterminés à le choisir ; car, par ce moyen , s’ils ne vont justement où ils désirent , ils arriveront au moins à la fin quelque part où vraisemblablement ils seront mieux que dans le milieu d’une forêt. Et ainsi les actions de a vie ne souffrant souvent aucun délai, c’est uno vérité très certaine que, lorsqu’il n’est pas en notre pouvoir de discerner les plus vraies opinions , nous devons suivre les plus probables ; et même qu’encore que nous ne remarquions point davantage de probabilité aux unes qu’aux autres, nous devons néanmoins nous détcrmiuer à quelques-unes, et les considérer après, non plus comme douteuses en tant qu’elles se rapportent à la pratique , mais Comme très vraies et très certaines, à cause que la raisou qui nous y a fait déterminer se trouve telle. Et ceci fut capable dès lors de me délivrer de tous les repentirs et les remords qui ont coutume d’agiter les consciences de ces esprits foibles et chancelants qui sc laissent aller incouslamment à pratiquer comme bonnes les choses qu’ils jugent après être mauvaises.

Ma troisième maxime étoit de tâcher toujours plutôt à me vaincre que la fortune, et à changer mesdésirs que l'ordre du monde, et généralement de m’accoutumer à croire qu'il n’y a rien qui soit entièrement en notre pouvoir que nos pensées, eo sorte qu’après que nous avons fait notre mieux louchant les choses qui nous sont extérieures, tout ce qui manque de nous réussir est au regard de nous absolument impossible. Et ceci seul me sembloit être suffisant pour m’empêcher de rien désirer à l’avenir que je n’acquisse, et ainsi pour me rendre content; car uotre volonté ne se portant naturellement à désirer que les choses que notre entendement lui représente en quelque façon comme possibles, il est certain que si nous considérons tous les biens qui sont hors de nous comme ^également éloignés de notre pouvoir , pous n’aurons pas plus de regret de manquer de

DE LA MORALE, étc.

ceux qui semblent être dus à notre naissance , lorsque nous en serons privés sans notre faute , que nous avons de ne posséder pas les royaume s de la Chine ou de Mexique ; etquefaisaut, comme ou dit, de nécessité vertu, nous ne désirerons pas davantage d’étre sains étant malades, ou d’être libres étant en prison, que nous faisons maintenant d’avoir des corps d'une matière aussi peu corruptible que les diamants, ou des ailes pour voler comme les oiseaux. Mais j'avoue qu'il est besoin d'un long exercice et d'une méditation souvent réitérée pour s'accoutumer à regarder de ce biais toutes les choses ; et je crois que c’est principalement en ceci que consistoil le secret de ces philosophes qui ont pu autrefois se soustraire de l’empire de la fortune, et, malgré les douleurs et la pauvreté, disputer de la félicité avec leurs dieux. Car, s’occupant sans cesse a considérer les bornes qui leur étoient prescrites par la nature, ils se persuadoient si parfaitement que rien u'étoit en leur pouvoir que leurs pensées, que cela seul étoit suffisant pour les empêcher d’avoir aucune affection pour d'autres choses; et ils disposent d’elles si absolument qu’ils avoient en cela quelque raison de s'estimer plus riche? et plus puissants, et plus libres et plus heureux qu’aucun des autres hommes, qui, n’ayant point cette philosophie, tant favorisés de la nature et de la fortune qu’ils puissent être, ne disposent jamais ainsi de tout ce qu’ils veulent.

Enfiu, pour conclusion de cette morale, je m'avisai de faire une revue sur les diverses occupations qu’ont les hommes en cette vie, pour tâcher à faire choix de la meilleure; et, sans que je veuille rien dire de celle des autres, je pensai que je ne pouvois mieux que de continuer en celle-là même où je me trouvois, c’est-à-dire que d'employer toute ma vie à cultiver ma raison, et m’avancer autant que je pourrois en la connoissance de la vérité, suivant la méthode que je m’étois prescrite. J’avois éprouvé de si extrêmes contentemeuls depuis que j’avois commencé à me servir de cette méthode que je ne (croyoîs pas qu’on en pût recevoir de plus doux ni de plus innocents en cette vie ; et découvrant tous les jours par son moyen quelques vérités qui me sembloient assez importantes et communément ignorées des autres hommes , la satisfaction que j’en avois remplissoit tellement mon esprit que tout le reste ne me touchoit point. Outre que les trois maximes précédentes n’étoient fondées que sur le dessein que j’avois de continuer à m’instruire, car Dieu nous ayant donné à chacun quelque lumière pour discerner le vrai d'avec le faux , je n’eusse pas cru me devoir contenter des opinions d’autrui un seul moment , si je ne me

DISCOURS DF. TA MÉTHODE.— III» PARTIE

fusse proposé d’employer mou propre jugement à les examiner lorsqu'il seroit temps; et je n’eusse su m’exempter de scrupule ©n les suivant, si je n'eusse espéré de ne perdre pour cela aucune occasion d’en trouver de meilleures en cas qu’il y en eût ; et enfin je n’eusse su borner mes désirs ni être content, si je n'eusse suivi un chemin par lequel, pensant être assuré par l’acquisition de toutes les connoissanccs dont je serois capable, je le pcusois être par même moyen de celle de tous les vrais biens qui seroient jamais en mon pouvoir, d’autant que , notre volonté ne se port i nt à suivre ni à fuir aucune chose que selon que notre entendement la lui représente bonne ou mauvaise, il suffit de bien Juger pour bien faire, et de juger le mieux qu’on puisse pour faire aussi tout son mieux, c’est-à-dire pour acquérir toutes les vertus, et ensemble tous les autres biens qu’on puisse acquérir; et lorsqu’on est certain que cela est , on ne sauroit manquer d’être content *.

Après m’être ainsi assuré de ces maximes , et les avoir mises à jiart avec les vérités de la fol , qui ont toujours été les premières en ma créance, je jugeai que pour tout le reste de mes opinions je pou vois librement entreprendre de m’en défaire; et d’autant que j’espérois en pouvoir mieux venir à bout en conversant avec le» hommes qu’en demeurant plus longtemps renfermé dans le poêle où j’avois eu toutes ces pensées , l’hiver n’éloit pas encore bien achevé que je me remis a voyager. Et en toutes les neuf années suivantes je ne fis autre chose que rouler ci et là dans le monde, lâchant d’y être spectateur plutôt q u ‘acteur en toutes les comédies qui s’y jouent ; et faisant particulièrement réflexion en chaque matière sur ce qui la pouvoit rendre suspecte et nous donucroccasiou de nous méprendre, je déraciuois D'pendant do mon esprit toutes les erreurs qui s’y étoieul pu glisser auparavant. Non que j'imitasse pour cela les sceptiques, qui ue doutent que pour douter et affectent d’être toujours irrésolus ; car, au contraire, tout mou dessein netendoit qu’à m’assurer, cl à rejeter la terre mouvante et le sable pour trouver le roc ou l’argile. Ce qui me réussiasoit , ce me semble, assez bien , d’autant quo , tâchant à découvrir la fausseté ou l'incertitude des propositions que j'eiamitiois , non par de foibles conjectures, mais par des raisonnements clairs et assurés , je n’en roneontrois point de si douteuse que je n’en tirasse toujours quelque conclusion assez certaine, quand ce n'eût été que cela même quelle ne contenoit rien de certain. Et corn-

(1) La traduction I ali oc porte : Comentiu ac beat ta. content et heureux.

me, en abattant un vieux logis, on en réserve ordinairement les démolitions pour servir à en bâtir un nouveau , ainsi , en détruisant toutes Ddles de mes opinions que je jugeois être mal fondées, je faisois diverses observations et acquérois plusieurs expériences qui m'ont servi depuis à en établir de plus certaines. Et de plus je contiuuois à m’exercer en la méthode que je m’étois prescrite; car, outre que j’avois soin de conduire généralement toutes mes pen-ées selon les règles, je me réservois de temps en temps quelques heures que j’employois particulièrement à la pratiquer en des difficultés de mathématiques, ou même aussi en quelques autres que je pouvois rendre quasi semblables à celles des mathématiques, en les détachant de tous les principes des autres sciences que je no trouvois pas assez fermes, comme vous verrei que j’ai fait eu plusieurs qui sont expliquées eu ce volume *. Et ainsi, sans vivre d’outre façon en apparence que ceux qui, n’ayant aucun emploi qu’à passer une vie douce et inuocente, s’étudient à séparer les plaisirs des vices , et qui, pour jouir de leur loisir sans s’ennuyer, usent de tous les divertissements qui sont honnêtes, je ne lalssois pas de poursuivre en mon dessein, et de profiter en laconnoissauce de la vérité peut-être plus que si je n’eusse fait que lire des livres ou fréquenter des gens de lettres.

Toutefois ces neuf ans s’écoulèrent avant que j’eusse encore pris aucun parti touchant les difficultés qui ont coutume d'être disputées entre les doctes, ni commencé à chercher les fondements d'aucune philosophie pluscertaineque la vulgaire. Et l’exemple de plusieurs excellents esprits qui en ayant eu ci-devant le dessein mesembloient n’y avoir pas réussi, m’yfaisoit imaginer tant de difficulté que je n’eusse peut-être pas encore sitêt osé l’enl re prendre si je n'eusse vu que quelquesuns faisoienl déjà courre le bruit que j’en étois venu à bout. Je ne saurais pas dire sur quoi ils fondoient celte opinion ; et si j’y ai contribué quelque chose par mes discours, ce doit avoir été en confessant plus ingénument ce que j’Ignorois quo n’ont coutume de faire ceux qui ont un peu étudié*, et peut-être aussi en faisant voir les raisons que j’avois de douter de beaucoup de choses que les autres estiment certaines, plutôt qu en me vantant d’aucune doctrine. Mais ayant le cœur assez bon pour ne vouloir point qu’on me prît pour autre quo je n 'étais, je pensai qu'il falloil que je fâchasse par tout moyen à me rendre digne de la réputa-

(I) La Dinpttiqut, le» MfUorre cl la C.éomttrie parurent d’abord dau* le même volume que ce dimiur».

(t) II y a dans la iraducUoii latine : Qtü doçti Habert loluni , qui veulent pv«*erpoitr savant».