RÈGLE II

Il bat nous occuper seulement de» olÿct* dont notre esprit paroit capable d'acquérir une conuoissance certaine et Indubitable.

Toute science est une counoissance certaine et évidente ; l’homme qui doute beaucoup u’est pas plus savaul que celui qui n’a jamais pensé ; et même je le regarde comme moins savant s’il s’est formé de fausses idées sur certaines choses. Il vaut doue mieux ue jamais étudier que de s’occuper d’objets tellement difficiles que, no pouvant distinguer le vrai du faux, on soit obligé d’admettre pour certain ce qui est douteux, puisque dans celte étude on doit moius espérer d'augmenter sa science quo craindre de la diminuer. Nous rejetons donc, par celte règle, toutes les connolssancos qui ne sont que probables, et nous posous en principe qu’on ne doit se lier qu'à celles qui sout certaines, et dont on ne peut douter. Les savants se persuadent peut-être quo ces connolssancos sont fort rares, et cela parce que, suivant un travers commun à l’esprit commun , ils les ont négligées comme trop faciles et à la portée de tout le monde. Cependant nous les avertissons qu’elles sont en bien plus grand nombre qu’ils ne le pensent, et qu'elles suffisent pour démontrer solidement une foule de propositions sur lesquelles ils n’ont pu jusqu'à présent émettre que des opluions probables ; ophiiousque bientôt, pensant qu’il éloit indigne d’un savant d’avouer qu’il Ignore quelque chose , Ils se sout habitués à parer de fausses raisons, si bien qu’ils ont fini par se les persuader à eux-mêmes, et qu’ils les ont données pour vraies.

Mais si nous observons fidèlement cette règle, il y aura bien peu de choses à l’étude desquelles nous ne puissions noustivrer; car à peine, daus les sciences, est-il une seule question qui u’ait souvent divisé les hommes d’esprit. Or, toutes les

fols que deux hommes sont d’un avis contraire sur la même chose, à coup sûr, l’un ou l’autre so » trompe ; bien plus, aucun d’eux ne me semble posséder la vérité ; car si les raisons de I'unéloieut certaines et évidentes, il pourrait les exposer a l’autre de telle manièro qu’il finirait par le confinera également. 11 ne me paraît donc pas que nous puissions acquérir la connoissauce complète do toutes les choses sur lesquelles on n’a que des opinions probables , parce que nous ne pouvons sans présomption espérer de nous-mêmes plus que les autres n’ont fait ; si donc notre calcul est exact, il ne reste de toutes les sciences déjà connues que l’arithmétique et la géométrie à l’étude desquelles nous ramène l’observation de cette règle.

Toutefois, nous ne condamnons pas la manière dont on a philosophé jusqu’à présent, ni l’emploi des syllogismes probables, armes très propres aux combats qui se livrent dans les écoles ; en effet ils exercent l’intelligence des jeunes gens et les aiguillonnent par l'émulation ; or, il vaut beaucoup mieux les former au moyen de pareilles opinions, bien qu’évidemment elles soient incertaines, puisqu’elles ont été controversées entre les savants , que de les abandonner entièrement à eux-mêmes; car peut-être sans guide tomheroient-ils dans des abîmes. Mais tant qu'ils marchent sur les traces qu’on leur a marquées, bieu qu ils s écartent quelquefois de la vérité, encore est-il qu’ils suivent une route plus sure eu co sens quelle a été déjà explorée par des hommes plus habiles. Nous-mêmes nous nous réjouissons d’avoir aussi été élevés de la sorte daus les écoles. Mais maintenant que nous sommes déliés du serment qui nous enebaînoil aux paroles du maître, et qu'étant d'un âge assez mûr nous avons soustrait notre main à la férule, si nous voulons sérieusement nous proposer à nous- mêmes des règles avec le secours desquelles nous nous élevions au faîte des counoissauces humaines, uous devons certes mettre au premier rang celle qui nous défend d’abuser de notre loisir, comme font beaucoup de gens qui négligeât toutes les études aisées et ne s’occupent que des choses difficiles. Sans doute ils forment ingénieusement sur ces choses les conjectures les plus subtiles et les raisonnements les plus probables ; mais après de nombreux travaux, ils s’aperçoivent trop tard qu’ils n’out fait qu'augmenter la somme des doutes, sans avoir appris aucune science.

Et maintenant, comme nous avons dit un peu plus haut qu’entre toutes les sciences connues l’arithmétique et la géométrie éloieut les seules exemptes de fausseté et d’incertitude, remarquons, pour exposer plus amplement la justesse de nos

POUR LA DIRECTION DE L’ESPRIT

paroles, que l’on arrive à la coonoissance des choses par deux voies : l'expérience et la déduction. Remarquons de plos que l'expérience est souvent trompeuse; la déduction, au contraire, ou, en d'autres termes, l'opération par laquelle on infère uno chose d’une autre, il se peut qu'on l'omette si on ne l'aperçoit pas, mais l'intelligence la moins propre au raisonnement ne peut la mal faire. Les entraves au moyen desquelles les dialecticiens croient diriger la raison humaine me semblent ici d’une médiocre utilité, quoique je ue nie pas quelles ne soient très bonnes pour d’autres usages. En oiïet, toutes les erreurs dans lesquelles peuvent tomber les hommes (je ne dis pas les animaux ) ne naissent jamais d’une mauvaise induction , mais de ce qu’on pose en principe certaines expériences peu comprises, ou de ce qu'on porte des jugements téméraires et sans fondement.

Ceci nous montre clairemeut pourquoi l’arithmétique et la géométrie sont beaucoup plus certaines que toutes les autres sciences; c'est que leur objet, à elles seules, est si clair et si simple qu’elles n'ont besoiu de rien supposer que l'expérience puisse révoquer eu doute, et qu elles ne consistent entièrement que dans des conséquences à déduire par la voie du raisonnement. Elles sont donc les plus faciles et les plus claires de toutes les sciences, et leur objet est tel que nous le désirons, puisque, à moins d’inadvertance, il semble à peine possible à un homme de s’y égarer. Toutefois on ne doit pas s'étonner que beaucoup d’esprits se livrent plus volontiers à d’autres études ou à la philosophie ; cela vient de ce que chacun se permet plus hardiment de deviner dans un sujet obscur que daus un sujet clair, et qu'il est bien plus facile de former des conjectures sur une question quelconque que d’atteindre à la vérité même dans une seule question, si facile quelle soit.

Concluons de ce qui précède, non pas il est vrai qu’il faut apprendre l'arithmétique et la géométrie seulement, mais que ceux qui cherchent le droit chemin de la vérité ne doivent s'occuper d’aucun objet dont ils ne puissent avoir une certitude égale aux démonstrations de l’arithmétique et de la géométrie.