CHAPITRE XXIV

De ce qui est nécessaire, contingent ou libre.

348. Il n’est guère de terme plus simple et plus clair pour exprimer l’idée générale que tout le monde conçoit sous cé mot, que ce mot-là même, nécessaire.

Si je dis que le nécessaire est. ce qui est tel qu’il est impossible qu’il ne soit point, on demandera ce que c’est que cet impossible qui ne soit point : à quoi je ne répondrai pas plus aisément qu’à la question : Qu’estr-ce que le nécessaire ?

On donnerait peut-être nne idée plus précise du nécessaire en disant que c’est ce qui est tel que nulle volonté ne peut l’ empêcher d’être ce qu'il est, et le contingent est ce qui n’est point nécessaire.

349. Il s'ensuit que le nécessaire pris absolument , n’est opposé qu’à la volonté libre d’un être intelligent et spirituel; car un être matériel ne saurait être opposé à un autre être matériel, sinon par rapport à la volonté de quelqu<? être intellectuel ; et si dans un être matériel il se trouve du con-

iingent, c'est toujours par la volonté libre d'un être intellectuel.

350. Quand on dit qu'il est nécessaire et non continrent qu’une pierre tombe en bas et que la flamme monte en haut; qu'il est nécessaire que la glace rafraîchisse et que le feu échauffe, cette nécessité n’est point par rapport à la volonté de Dieu, qui peut quand il lui plaît empêcher la glace de rafraîchir et le feu d’échauffer. En ce sens , le nécessaire, pris à la rigueur, ne peut convenir qu’à l'existence et à la nature de Dieu même, qui ne saurait être empêché par quelque volonté que ce soit.

351. Au contraire, ce qui est contingent a toujours pour cause plus ou moins éloignée une volonté libre. Une peste survient, ou quelque autre maladie contagieuse : elle aura eu immédiatement une cause nécessaire; savoir, la corruption de l'air, qui aura eu pour cause nécessaire une grande quantité de corps morts ou du sang gâté par la mauvaise nourriture : la mauvaise nourriture aura pour cause nécessaire la disette ou la famine : la disette et la famine auront pour cause nécessaire la guerre qui empêche le commerce des hommes ou la culture des terres; voilà toutes causes nécessaires ; mais la guerre a pour cause volonté libre des princes- qui l'ont faite et continué à leur gré. Si elle n’avait pas pour cause plus ou moins immédiate une volonté libre, elle n'aurait plus rien de contingent.

352. Dans tous les événements naturels, on peut remonter ainsi de cause nécessaire en cause nécessaire, jusqu’à la première cause qui est la volonté libre de Dieu , et qui a donné à la matière tel degré ou telle détermination de mouvement; ce qui aura nécessairement produit , de cause immédiate en cause immédiate, l’événement ou l’effet dont il s'agit.

353. On pourrait pousser ce détail beaucoup plus loin mais ce que nous disons suffit pour montrer que tout dans l'univers «arrive par des causes nécessaires , et nécessairement déterminées les unes par les autres; sans que ni les