CHAPITRE XVII

Éclaircissement d une difficulté louchant l’erreur de nos sens par rapport à la grandeur.

128. Quelques philosophes se sont occupés à montrer que nos yeux nous portent continuellement à l’erreur, parce que leur rapport est ordinairement faux sur la véritable grandeur : mais je demanderais volontiers à ces philosophes si les yeux nous ont été donnés pour nous faire absolument juger de la grandeur des objets ? C’est une sorte de spéculation peutr-être peu importante : mais enfin elle peut nous apprendre que la grandeur des corps n’est pas l’objet propre de la vue.

129. Son objet propre et particulier sont les couleurs : il est vrai que, par accident, selon les angles ditférents que font sur la rétine les rayons do la lumière, l’esprit prend occasion de former un jugement de conjecture touchant la distance et la grandeur des objets ; mais ce jugement n’est pas plus du sens de la vue, que du sens de l’ouïe ; ce dernier, par son organe qui est l’oreille, ne laisse pas aussi de

rendre témoignage, comme par accident, à la grandeur et à la distance des corps sonores ; puisqu’ils causent dans l’air do plus fortes ou de plus faibles ondulations, dont l’oreille est plus ou moins frappée. Serait-on bien fondé pour cela à prétendre démontrer les erreurs des sens, parce que l'oreille ne nous fait pas juger fort juste de la grandeur et de la distance des objets? Il me semble que non; parce qu’en ces occasions l'oreille no fait point la fonction particulière de l’organe et du sens de l’ouïe, mais supplée, comme par accident, à la fonction du toucher, auquel il appartient proprement d’apercevoir la grandeur et la distance des choses.

130. C’est de quoi l'usage universel peut nous convaincre. On "a établi pour les vraies mesurps de la grandeur, les pouces, les pieds, les palmes, les coudées, qui sont les parties du corps humain.

131. Bien que l’organe du toucher soit répandu dans toutes lés parties du corps, il réside néanmoins plus sensiblement dans les ùnes que dans les autres, et particulièrement dans la main; c’est à elle qu’il appartient proprement de mesurer au juste la grandeur, en mesurant par son étendue propre la grandeur de l’objet auquel elle est appliquée. A moins donc que le rapport des yeux sur la grandeur ne soit ainsi vérifié par le rapport de la main ou de quelque autre partie mesurable ou proportionnée à la main , le rapport des yeux sur la grandeur doit passer pour suspect. Cependant le sens de la vue n’en est pas plus trompeur, ni sa fonction plus imparfaite, parce que d’elle-mème, et par l'institution directe de la nature, elle ne s’étend qu’au discernement des couleurs, et seulement par accident au discernement de la distance et de la grandeur des objets. Ainsi ce sont moins les sens qui nous trompent, dans l'occasion dont nous avons parlé, que ce n'est lo jugement faux que nous portons sur la fonction qui leur convient.

132. Le témoignage des yeux ou des oreilles peut donc quelquefois suppléer au témoignage du toucher; mais ceder-