PARIS

i. HiCHETTE, HDITBDR

rue Pierre -Sarrazin, 12

LADRiNGE, LIBRAIRE

quai des Auguslins, 19

Pierre Nicole naquit à Chartres, au mois d'octobre 1625. Son père, avocat au parlement de Paris, s'était acquis, par d'élégants plaidoyers, la réputation d'un orateur facile, brillant et instruit. Ami des lettres et bel esprit, il employait ses loisirs à étudier les anciens ou à composer des vers dont la gaieté un peu libre contrastait avec la gra« vite de sa profession. Lorsqu'il mourut, un libraire songea à publier le recueil de ses poésies ; mais la piété austère delà famille s'alarma; elle adressa une requête à l'autorité ecclésiastique, et Tédition projetée n eut pas lieu.

L'enfance de Nicole se passa dans la maison et sous les yeux de son père qui voulut lui-même le former à la connaissance des littératures anciennes. Grâce à une vive pénétration, aidée de la mémoire la plus heureuse, il avait terminé à quatorze ans le cours de ses humanités. Ayant quitté la ville de Chartres vers la fin de 1642, il vint à Paris, au collège d'Harcourt, faire sa philosophie, fut reçu maître ès-arts en 1644, et commença l'étude de la théologie. Ses premiers maîtres dans cette science délicate furent M. de Saint-Beuve, le casuiste le plus célèbre et sans contredit le plus judicieux de ce temps, et un docteur qui n'a pas laissé de nom, M. Lemoin^ Celui-ci, zélé moliniste, avait écrit un ouvrage contre Jansériius, tandis que son collègue professait les opinions

ij iNTRODUCTIONi

de saiht Augustin sur la grâce, et penchait secrètement pour l^êque d'Ypres. Par un de ces hasards si fréquents aux époques de dissensions religieuses, Nicole se trouvait ainsi jeté, au sortir de sa première jeunesse, dans la controverse la plus embarrassée qui ait peut-être divisé rÉglise. Il prit dès-lors un parti qui décida de son avenir, et se rangea du côté des défenseurs de la grâce.

La tournure naturellement religieuse de son caractère put contribuer à sa résolution ; mais elle tenait aussi à des causes plus particulières. Dès son arrivée à Paris, il avait fréquenté la maison de Port-Royal, où une de ses tantes, la mère Marie-aux- Anges , venait de se retirer, après avoir réformé l'abbaye de Maubuisson. Il assistait régulièrement aux instructions de Tabbé Singlin, confesseur du monastère, et voyait Sainte-Marthe, de Saci, Arnauld, dont les entretiens devaient exercer une influence profonde sur son esprit. Il se laissa bientôt gagner à leur exemple, et accepta un emploi de maître dans les écoles que la société avait fondées depuis peu, pour élever loin du monde, dans la pratique des vertus chrétiennes, quelques jeunes gens sortis de familles pieuses. Ouvertes une première fois à côté de la maison de Paris, transportées peu après à Port-Royal-des-Champs, et de là au Chesnai, près Versailles, ces écoles étaient établies, vers 1646, dans la rue Saint-Dominique-d'Enfer *. Ce fut là que Nicole fit lapprentissage de son emploi de maître, sous la direction de M. Wallon de Beaupuis. Il était le col-

(1) Besoigne raconte avec détail Thistoire de ces écoles, Hist, lU^V^é^ baye de Port^Roj^al^ tome IV, Cf, Couget, Yle de Nicole^ 2« partw, chapitre ifi, -

INTRODUCTION* iij

lègue de Lancelot, et il eut pour disciple rhistorien Le Nain de Tillemont, à qui il enseigna les belles-lettres et la philosophie. Doué du talent de narrer avec art, il entremêlait habilement les idées et les faits, le précepte et l'exemple, ne dictait aucun cahier et exerçait plus volontiers le jugement que la mémoire de ses élèves. Ses leçons, dégagées de tout appareil scolastique, se réduisaient à une conversation instructive oii les difficultés s'aplanissaient par la discussion, et qui ne se terminait pas sans que la raison du disciple ne fut éclairée et convaincue. Elles ont fourni la mattière d un ouvrage excellent, VArt de penser, rédigé par Amauld en 1 662, et complété par Nicole qui y ajouta successivement deux discours préliminaires, ainsi que plusieurs chapitres*.

Au milieu de ses autres occupations, Nicole poursuivait l'étude de la théologie. Il obtint le grade de bachelier en 1649, et il se préparait sérieusement à prendre sa licence, lorsque la censure des fameuses propositions de Jansénius par laSorbonne jeta un nouveau germe de division dans les esprits. A la veille d'une Jutte dont personne ne pouvait prévoir l'issue, Nicole renonça aux honneurs disputés de la carrière e cclésiastique pour vivre dans le silence

(1) Les historiens de Port-Koyal ne sont pas d'accord sur la part que Nicole let Amauld ont ppîse a U^r/ dépenser. Suivant Besoigne(/^{W., HT, p. 231), Ii^icole .« est .l'auteur de tout ce qui regarde les règles, et Ar« nauld de la quatrième partie qui traite de la méthode. » Suivant Moréri, au contraire (art. Nicole), « la première ei la seconde partie de la pre« mière édition sont de M. Arnauld, et les autres parties, les préfaces et autres additions qui se trouvent dans la seconde édition et les quatre suiyaiites, sont de M. Nicole.» L'opinion que nous émettons se fonde sur deux notes de Tabbé Goujet que nous avons reproduites ailleurs {OEuy* phiU d^ Arnauld, Introduction, page xj).

iv INTRODUCTION,

et la méditation . Mais la solitude de Port-Royal où il se retira ne lui offrit pas le repos qu il y cherchait . Arnauld, que menaçait un puissant parti, ayant réclamé le secours de sa plume pour la défense de la cause commune, le sentiment du devoir l'emporta chez Nicole sur lamour de la paix. Il se résigna aux inquiètes agitations de la polémique religieuse, et ses journées se passèrent à préparer ou à revoir cette foule de traités, de lettres et d apologies qui sortaient de Port-Royal et allaient jeter la confusion dans le camp opposé. Parmi les ouvrages innombrables où il coopéra, on cite les Provinciales, dont il retoucha plusieurs> ébaucha quelques autres, et publia une excellente traduction latine et un commentaire sous le pseudonyme de Guillaume Wendrock, docteur en théologie de T Université de Salzbourg. Peu d'années après, il composa, à l'imitation du chef-d'œuvre de Pascal, dix-huit Z/e/^re^ sur Vhérèsie imaginaire, satire parfois ingénieuse, plus souvent diffuse de quelques adversaires du jansénisme, entre autres du sieur Desmarets de Saint-Sorlin, qui, de poëte et de romancier, s'était fait théologien. Nicole rappelait par où ce nouvel allié des jésuites avait commencé " à se faire connaître dans le monde ; »» et, à cette occasion , il s'élevait avec énergie contre lès auteurs dramatiques. « Un faiseur de romans et un poëte de théâtre, disait-il, est un empoisonneur public... qui doit se regarder comme coupable d'une infinité d'homicides spirituels, ou qu'il a causés en effet, ou qu'il a pu causer par ses écrits pernicieux. Plus il a eu soin de couvrir d'un voile d'honnêteté les passions criminelles qu'il y décrit, plus il les a rendues dangereuses et capables de surprendre et de corroinpre lei5

INTRODUCTION. v

âmes simples et innocentes *. » Racine, que cette violente satire concernait pour le moins autant que Desmarets, sentit son amour-propre et sa dignité vivement blessés ; il répondit par deux lettres pleines d amertume,de hauteur et d'esprit; et, sans l'intervention pacifique de Boileau, qui joua dans cette aiTaire le rôle de médiateur, un débat animé entre le jeune axitenT à* Andr arnaque^ élève de Port-Royal, et ses austères précepteurs, aurait agrandi le terrain déjà si large des controverses religieuses.

Après la paix de Clément IX, à laquelle il eut beaU' coup de part, Nicole, rendu au repos et à la liberté, se livra à des occupations moins stériles pour l'Eglise que les tristes querelles du jansénisme. Athlète habile et heureux de l'orthodoxie, il engagea contre Claude et Jurieu une mémorable controverse qui avait pour objet le dogme de la transsubstantiation et dont le principal monument fut le traité de la Perpétuité de la foi de l'Église sur r Eucharistie^. Ce chef-d'œuvre d'érudition et de raisonnement, qui aida à la conversion de Turenne, avait coûté à l'auteur d'immenses recherches. Mais « Vous êtes prêtre et docteur, dit-il à Arnauld, et moi je ne suis que simple clerc; il est convenable que l'on n'envisage que vous dans un travail où il faut parler au nom de l'Eglise et défendre la foi dans des points si importants. »• L'ouvrage parut donc sous le nom d' Arnauld qui reçut de toutes parts des

(1) Lts Visionnaires, ou seconde partie des Lettres sur l'hérésie ima" ginaire^ Liège, 1667, in* 18, page 5.

(2) Le 1" volume parui en 1669, le 2« en 1672, le 3« en 1676. Nicole avait déjà publié en 1C64, sous le môme titre et sur le même sujet, un petit volume in- 12 qu'on nomme ordinairem^ut la Pfftite perpétuité ^^our le disiiuguer du grand ouvrage.

vj INTRODUCTION.

félicitations, et Nicole se contenta de jouir secrètement du

succès.

Un ouvrage d'un genre différent qui appartient atissi à cette époque de sa vie est le recueil intitulé Essais de Moraie, àoni le preraier volume parut en 1 675. Toujours aussi pressé de ftiir la gloire que d'autres de la rechercher, il se cacha de nouveau, non cette fois sous le nom d'un ami, mais sous celui de Cbanteresne, qu'il garda dans les volumes suivants : rare exemple de modestie de la part d'un écrivain ; car les philosophes mêmes, dit Cicéron, inscrivent leur nom au bas des traités qu'ilscomposent contre lagloire.

Cesouvrages et une foule d'autres furent composés par Nicole dans les loisirs que lui laissèrent plusieurs voyages dans l'intérieur de la France, En 1669 , il se rendit à Troyesoù il établit des écoles pour l'éducation des jeunes filles. En 1 6 7 1 , il accompagna Amauldà Angers. En 1 6 7 6 , il visita Avignon, Nîmes, Montpellier, Carcassonne ; vit levêque d' Alet, Pavillon ; passa à Grenoble ; se rendit au tombeau de Saint-François de Sales, à Annecy ; revint par Lyon, et fut de retour à Paris la même année.

Il semble qu'il fut dans la destinée de Nicole de fuir par caractère les contestations et les embarras , et d'y être sans cesse rejeté par les circonstances ou par des démarches irréfléchies. En 1677, au milieu du calme apparent de l'Eglise, il s'était prêté à rédiger, au nom des évêques d'Arras et de Saint-Pons, une lettre au pape Innocent XI, où ces prélats dénonçaient au Saint-Siège certaines propositions des casuistes modernes, nom qui désignait les écrivains de la Compagnie de Jésus. Cette lettre, accueillie avec faveur par Le souverain pooliferûe

INTHOBUCTIOIt. vii

pouvùt que renooTeler en Fraace les- querelles assoupies par la paix de Clément IX. l^ottis-XIV la lut avec dépit; il enjoignit »ux autres éviffœa de ne pas la signer, et, lorsque la mort de la duchease de Longueville eut enlevé au jaosénisme le seul appui qu'il eût à la cour, de sourdes menaces firent redouter de noovelles persécutions contre Port-ReyiJ. Âmauld et Nicole, menacés de perdre la lifaerti, se résignèrent alors à quitter la France et à se réâigier à Bruxelles. Amauld, dont le courage ne savait pas &iblir, supporta aisément les ennuis de l'eidl; mais il n'eu fut pas de même de Nicole, moins préparé à de si rudes épreuves. Lui-même raconte avec une tristesse pleine de vérité toutes les peines que lui causa cette fuite pi^pttée sur une terre étrangère et inconnue. " Rien n'est plus contraire à mon humenr, écrit-il, que les changements de lieu, les visages nouveaux , les nouvelles connaissances. Il aMlu essuyer ces changements plus d'une fois cependant tous lesmois, et Jenemesuispointvu en un liea d'où je n'eusse un sujet raisonnable de craindre d'être forcé de sortir. On me disait en on endroit qu'il y avait un président qui me pourrait foire pièce; ailleurs, on mefaisaitappréhender le gouverneur... Au lieu des personnes que je voyais àParis, j'ai été réduit,premièrement, à des personnes auprès de qm ni mon latin, ni mon (Vançaîs, ni tout ce que je pouvais savoir en quelque art et en quelque science que ce fût, ne me servait de rien. Ensuite, j'ai été assez longtemps avec des charrons et des bateliers pour apprendre leurs mœurs et leurs coutumes '. -

(l) LeUres di; Kico'e, XXV, Essais de morale, Paris, l"31, lonie VU,

P*g« no.

viij INTRODUCTION.

Le départ d'Arnauld pour la Hollande ajouta encore aux embarras de Nicole qui se trouva dans la plus complète solitude: « réduit, comme il le dit^, à n avoir de conversation qu avec les hêtres et les chênes » Il se lassa bientôt d'un pareil genre de vie; et avisant aux moyens d'en sortir, il écrivit à l'archevêque de Paris pour lui expliquer la part qu'il avait eue dans la lettre au pape Innocent XI. Cette apologie, que le prélat s'empressa de rendre publique, fut regardée à Port-Royal comme une insigne faiblesse. Nicole reçut de tous côtés des lettres où on lui rappelait durement qu'un repos et une liberté que Ton acquiert en abandonnant la vérité et les intérêts de rÉglise ne saurait produire qu'un effroyable trouble et une honteuse servitude ; que le désir de conserver un repos humain et une liberté chamelle est trompeur et pernicieux; que ce serait semer dans la chair que d'employer son esprit à recueillir le fruit d'un misérable repos *. Amauld se montra moins sévère ; il eut égard aux services et aux vertus d'un ami; et, tout en jugeant la démarche de Nicole inopportune, il se plaignit qu'on le traitât comme un esclave qui n'aurait pas la liberté de faire ce qui lui plaît 3.

Nicole, ainsi condamné par la plupart, excusé par quelques-uns, cherchait à justifier sa conduite à ses proprès yeux et à ceux des autres , lorsque M. de Harlay,

(1) Lettres de Nicole^ XXV, Euah de morale^ Paris, 1733, tome VIT, page i70.

(2) Nouvelles lettres de M. Nicole, LIII, Essais, suite du tome VlHi page 286.

(3) VU de Nicole, par Goujet^ 2« partie, page il 0.

INTRODUCTION. ix

satis&it de ses explications, Tautorisa à venir résider à Chartres, et peu après à Paris, où il se fixa. Les soucis et lexil, en altérant sa santé, n'avaient point affaibli la vigueur de son esprit. A peine rendu à une vie plus calme, on le vit reprendre ses anciens travaux avec autant d'activité que jamais*. Il publia de nouveaux traités contre les protestants, continua ses Essais de morale, produisit un système de la grâce qu'il eut à défendre contre Arnauld et le P. Quesnel ; réfuta les principales erreurs du quiétisme, et prit môme part à la controverse de Tabbé de Eancé et de Mabillon sur les études monastiques. La mort le saisit au milieu de ses travaux, le 1 1 octobre 1695, à l'âge de soixante-dix ans.

Quelques jours après. Madame de Sévigné écrivait à sa fille : « Nous perdons M. Nicole ; c'était le dernier des Romains*. ►» Tous les grands hommes de Port-Royal avaient disparu en effet de la scène ; Lancelot , Sainte- Marthe, de Saci, étaient morts depuis plusieurs années; Arnauld venait d'expirer à Liège, et Nicole, allant les rejoindre, emportait avec lui les derniers restes de cette vertueuse, savante et illustre société.

(1) Voici les titres des principaux ouvrages écrits par Nicole pendant les dernières années de sa \ie : Les prétendus Réformés convaincus de schisme, Paris, in«12, 1^4 ;— Z>0 l'Unité de L'Église, Ibid., in-12, 1687 ; — Essais de morale sur les Épitres et les Evangiles des dimancâes^ etc., Ibid., 4 vol. in-12, 1687; — Écrits en faveur de la grâce générale (publiés en 1715, 2 vol. in-12) ; — Mémoire sur la dispute entre le P. Mabillon et M, de Rancé au sujet des études monastiques ; — Réfutation des princi" pales erreurs des quiétisteSy Paris, 1695, in-12.

(2) LeUre du 24 novembre 1695, tome XI, page 241, de l'édition d« Mf Gauld de Saint- Germain.