X. Des plaisirs. Jugement des Essais de Montaigne

Il y a deux manières de s'abandonner aux plaisirs : l'une brutale, et l'autre philosophique. L'une, toute sensuelle, parce qu'elle n'a point d'autre principe que l'attrait des sens ; l'autre, raison-

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nable, parce qu'elle a pour principe la raison, quoique corrompue et déréglée.

La recherche des plaisirs qui ne vient que des sens emporte la raison, mais elle ne l'étouffé pas, et elle est quelquefois assez éclairée pour voir la bassesse de ces plaisirs en même temps qu'elle s'y laisse emporter.

Cette passion brutale a plusieurs remèdes dans la nature même. La satiété qui accompagne la jouissance produit souvent le dégoût; la vanité humaine nous en détache par le mépris qui est joint à cette sorte de vie ; enfin l'intérêt, l'ambition, la philosophie sont quelquefois capables de nous en détourner.

Mais la seconde manière de s'abandonner aux plaisirs est infiniment plus dangereuse, lorsque c'est la raison même qui nous livre aux sens, et c'est ce qui arrive à certains esprits qui ont assez de lumière pour reconnaître qu'il n'y a rien de solide en tout ce que les hommes estiment, et que les grandes charges, les grands desseins, la science, la réputation, et toutes les autres choses semblables, n'ont qu'un faux éclat et une véritable misère.

Car lorsque l'on demeure dans cette connaissance, que l'on ne s'en sert pas pour penser sérieusement à une autre vie, elle nous rejette insensiblement dans la vie sensuelle, parce que nous faisant concevoir'du mépris et du dégoût pour toutes les occupations laborieuses des hommes, et pour la sagesse même considérée comme bornée dans l'étendue de cette vie, elle nous fait regarder les plaisirs comme ayant quelque chose de plus réel et de plus solide.

C'est ce que Dieu a voulu dépeindre d'une manière admirable dans plusieurs endroits du livre de l'Écclésiaste. Le Sage y représente d'abord cette première recherche des plaisirs ^ui vient des sens : « J'ai dit en moi-même. Je prendrai toutes sortes de délices, et je jouirai des biens; » Dixi ergo in corde rmo, Vadam et affluam deliciis, et fruar bonis «. C'est ce que la volupté suggère à l'esprit des jeunes gens.

Mais lorsqu'ils ont du jugement et du courage, ils s'en dégoûtent aussitôt, et c'est ce qui est marqué par les paroles qui suivent : Et vidi quod hoc quoque esset vanitas, et reputavi errorem : « Et j'ai reconnu que cela même n'était que vanité, et je l'ai regardé comme une folie. »

C'est ce qui leur fait prendre la résolution de s'appliquer à quelque chose de plus solide : Cogitavi iri corde meo abstrahere à vino

{tij Chap. I,

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carnem meam^ ut animum meum transferrem ad sapientiam' : « J'ai pensé en moi-même de retirer ma chair de ces voluptés pour porter mon esprit à la sagesse. »

C'est de ce motif que naissent les grands ouvrages : magnificfivi opéra mea^; les grands bâtiments : œdificavi domos; l'amas des richesses : coacervaoi mihi argentum''.

Mais ensuite la raison venant à considérer le peu de fruit qu'elle tire de toutes ceschosos, les peines qui les accompagnent, et que tout cela ne la peut garantir de la mort, lorsqu'elle n'est pas éclairée par une autre lumière, elle ramène l'homme au lieu même d'où elle l'avait tiré, et elle lui fait embrasser par raison et par désespoir cette vie brutale dont elle l'avait éloigné.

Quid enim proderit homini de universo labore suo' et afflictione spiritûs, quâ sub oie cruciatur''? Cuncti dies ejus doloribus et arumnis pleni sunt, nec per noctem mente requiescit : et hoc nonne vanitas '? Nonne melius et comedere et bibere, et ostendere animœ suœ bona de laboribus suis ? « Car que retirera l'homme de tout son travail, et de l'affliction d'esprit avec laquelle il se tourmente sous le soleil? Tous les jours sont pleins de douleur et de misère, et il n'a point de repos dans son âme, môme pendant la nuit. Et n'est-ce pas là une vanité? Ne vaut^il pas mieux manger et boire, et faire goûter à son âme du fruit de ses travaux ? »

On peut dire que ce dernier degré comprend tout le livre et tout l'esprit de Montaigne. C'est un homme qui, après avoir promené son esprit par toutes les choses du monde, pour juger ce qu'il y a en elles de bien et de mal, a eu assez de lumière pour en reconnaître la sottise et la vanité.

11 a très bien découvert le néant de la grandeur et l'inutilité des sciences; mais comme il ne connaissait guère d'autre vie que celle-ci, il a conclu qu'il n'y avait donc rien à faire qu'à tâcher de passer agréablement le petit espace qui nous en est donné.

Ainsi, comme le Saint-Esprit a jugé si important de nous faire connaître l'aveuglement de notre raison, lorsqu'elle est privée de la lumière de la foi, qu'il a voulu nous représenter ses égarements dans un livre canonique pour nous faire estimer davantage le bien inestimable qu'il nous a fait de nous donner la connaissance du véritable bonheur de l'homme, de môme il semble qu'on puisse tirer quelque utiUté du livre de Montaigne, puisqu'il représente très naïvement les mouvements naturels de l'esprit

{a) Ecoles., 1,3, {b) /*., 4. (c)/ô.,8. (rf)/6., ii, 12. (e) /ô./aS. fC/)7&.,2f,

m PENSÉES.

humain, ses différentes agitations, ses démarches pleines de tiédeur, et la fin brutale où il se réduit après avoir bien tourné de tous côtés.

Dans ce misérable état, l'âme ne s'attache point aux plaisirs j par Testime qu'elle en fait, mais par le mépris et le dégoût qu'elle a de toutes les autres choses. C'est une espèce de désespoir qui l'y porte, et ce n'est pas tant pour en jouir que pour y noyer ses déplaisirs et ses tristesses.

Cet état est sans remède dans la nature, parce qu'il est impossible de l'en tirer, en lui proposant les biens du monde, puisqu'elle ne s'y est plongée que par le mépris qu'elle fait de ses biens, et par l'expérience qu'elle a de leur vanité.

Ainsi la brutalité est le commencement et la fm de l'homme corrompu, et les sens et la raison s'accordent dans l'extinction de la raison.

XL Vanité f assaisonnement de la plupart des choses,

La vanité est un assaisonnement général qui rend agréable la plupart des choses auxquelles on prend plaisir dans le monde. Et qui en aurait ôté cette vue des jugements des hommes, dont elle nourrit l'amour-propre et l'orgueil des hommes, on trouverait qu'elles seraient sans goût et sans plaisir, ou du moins incapables d'être recherchées avec une attache violente.

C'est pourquoi il est inutile, pour reconnaître ce qu'il y a de réel dans les choses qui nous plaisent, et que les hommes recherchent avec passion, d'en séparer ce que la vanité y mêle, c'està-dire d'en retrancher autant que l'on peut ce plaisir trompeur et imaginaire, qui naît de la vue de ces jugements; et le meilleur moyen de le faire, est de regarder quelle serait la disposition des hommes à l'égard de ces objets, s'ils étaient seuls au monde.

Croit-on, par exemple, qu'un homme qui serait seul, prît la peine de courir tout un jour après un cerf ou après un lièvre, avec mille peine et mille fatigues, en pouvant facilement le tuer d'un coup de fusil ? Je ne le crois pas ; donc la chasse n'est pas un plaisir naturel qui naisse de l'action même. Ce n'est pas ce cerf ou ce lièvre qui nous divertit, mais une infinité d'idées et de fantaisies que nous y joignons.

Personne ne voudrait chasser à condition de ne s'entretenir jamais de la chasse ; c'est donc cet entretien qui -nous plaît, et cet entretien nous plaît, parce qu'il marque nos pensées, qui sont la nourriture ordinaire des pensées des autres.

PENSÉES, m

Un homme ne s'habillerait jamais richement tout seul ; donc la magnificence des habits ne nous plaît pas d'elle-même, et ce que nous y aimons, est qu'elle excite dans l'esprit des autres des pensées d'estime, de respect et d'amour pour nous. Les hommes se contentent ordinairement de l'estime et du respect ; les femmes veu- , lent l'amour.

Le manger paraît un plaisir plus réel, et les hommes sont capables de s'y attacher avec excès, quand ils seraient tout seuls ; et néanmoins il s'y mêle beaucoup de cette vue des jugements et des pensées des autres; car, de cent hommes qui s'enivrent en compagnie, il n'y en a pas deux qui s'enivrassent tout seuls. On s'excite les uns les autres ; on se repaît non-seulement des viandes, mais de l'idée que les autres ont que nous y prenons plaisir.

Il paraît par là qu'il y a peu de mortifications qui égalent la solitude actuelle, parce qu'elle sépare la vue de toutes les vaines pensées des hommes, et qu'elle nous donne ainsi lieu d'appliquer notre esprit à ce qu'il y a de réel dans toutes les choses du monde; et comme il n'y a rien de réel, elle nous porte d'elle-même à Dieu, en qui seul on peut trouver un bien digne d'occuper un cœur séparé de la vue des pensées des hommes.

Jamais solitaire ne s'amusa à dresser un jardin avec des allées bien compassées ; elles sont donc faites pour les autres, et non pas pour nous.

XIL Les beautés de la nature plus estimables que celles de l'art.

Ceux qui savent estimer les choses leur juste prix ne trouvent point de lieux laids, car on voit en tous lieux le ciel et la terre, qui sont des spectacles capables de les remplir d'admiration. Ils ne se mettent guère en peine d'y ajouter les embellissements de l'art, parce qu'ils y trouvent peu de beauté en comparaison de ces grands objets qui les occupent et qui leur suffisent. Us se plaisent même davantage dans un bois sauvage et épais, que dans les lieux les plus ornés, parce qu'ils n'y voient rien qui les fasse souvenir des hommes, et rien qui ne les fasse souvenir de Dieu.

Les gens du monde, au contraire, ne se plaisent que dans les ouvrages des hommes. Un lieu sauvage leur paraît hideux et insupportable. Il leur faut des parterres bien dressés, des palissades bien taillées, des allées bien droites, et d'autres bagatelles de cette nature. Us ne savent pas se consulter eux-mêmes et apprendre de leur cœur que toutçs ces chosçs n'ajoutent rien d'elles-mêmçs I^.coifi. 27

à leur plaisir, et que tout ce qu'elles y contribueiit ne vient que de leur vanité. Car la raison pour quoi les gens du monde aiment tous les ornements de l'art, et sont si peu touchés des beautés de la nature, c'est qu'ils voient bien que ceux qui ne sont pas riches comme eux ne sont pas capables de les avoir : ainsi ces choses artificielles les distinguent du commun du monde. Il est permis à chacun de demeurer dans un bois, mais il n'y a que les riches qui puissent avoir des parterres.