CHAPITRE VIL

Qu'il faut tâcher de coniiAttre sm d^ftmts oach^; <i%*iU penveiit Iftrt trê«fria4«

quoique j^OTts ne les couiiiiiBsionA pa«.

Il n'est pas si difficile d'arriver à ce degré de connaissance de soi-même dont nous avons parlé jusqu'ici, puisqu'il ne renferme encore que des défauts visibles. Il est bien plus difficile de découvrir en soi ceux qui nous sont cacbés par notre peu de lumière ou parles adresses de l'amour-propre : nous avons tout lieu de craindre que nous n'en ayons beaucoup de ce genre-là; car, comme nous ne voyons presque personne en qui nous ne croyions reconnaître des défauts qui leur sont inconnus , pourquoi supposerons-nous que nous sommes plus exempts que d'autres de cette illusion si commune?

On n'a pas même lieu de s'assurer que ces défauts cachés né puissent être fort considérables et ne soient jamais capables de nuire au salut. L'aveuglement où nous sommes nous en peut cacher de fort importants. Combien voit-on de gens, par exemple, qui, faute de connaître le peu d'étendue de leur e*sprit, entrent dans des engagements où ils commettent de très grandes fautes? On choisit mal ses occupations et ses*emplois, on méprise ceux auxquels on serait propre, et on s'applique è d'autres dont on est fort incapable; on s'engage en des contestations qui ont de fâcheuses suites; on se persuade fortement d'avoir raison quand on a tort, et sur ce fondement on traite les autres avec hauteur et avec dureté. On excite des murmures contre sol; on détruit toute l'édification qu'on aurait pu donner par ses autres actions. Il y a des gens qui, faute de connaître ce qu'ils ont de choquant dans leur humeur et dans leur conduite, portent la froideur et le dégoût dans le cœur des autres^ qui désunissent par là des sociétés entières, qui détournent des personnes de leur voie et étouffent en elles les semences que Dieu y avait mises. Il y en a qui servent d'obstacles, sans y penser, à beaucoup de choses utiles et nécessaires, parce qu'on ne sait comment se prendre à traiter avec eux.

Il y en a que de petites attaches, ou des préventions opiniâtres qu'ils ne connaissent point, empêchent de satisfaire à des devoirs importants dont l'omission scandalise ceux qui les voient agir, et cause de grands inconvénients; enfin, il arrive rarement que les-

chutes visibles n'aient pas leur source dans ces défauts que Ton ne

veut pas voir.

Cela doit suÉre pour nous obliger ée joindre à Pexamen que nous devons faire de nous-mêmes tous les secouirs que nous pouvons tirer des autres pour nous mieux connattre. Il y a divers moyens de se les procurer, mais je n'en marquerai ici que deux principaux qui en comprennent plusieurs : l'un est d'aller en quelque sorte au devant de la vérité, en la cherchant dans l'exemple et dans les instructions des autres ; Tantre, de la laisser approcher de nous en lui donnant un accès libre, et en ôtant tous les obstacles qui l'en éloignent. ,

CHAPITBE VIIL .

Comment on doit aller aa-devant de la vérité en la cherchant dans l'exemple des Autres, et en tâchant de s'édifier de leurs vertus et de s'instruire par leurs défauts.

On cherche la vérité dans l'exemple des autres par les réflexions que l'on fait sur les actions des hommes, ce qui s'étend à leurs vertus et à leurs défauts. Leurs vertus nous instruisent de celles qui nous manquent ; elles nous convainquent de notre faiblesse et de notre lâcheté, et elles nous humilient par cette comparaison. 11 suffit même souvent qu'il y ait quelque différence de lumière et de conduite entre les autres et nous, pour nous donner lieu de nous détromper ; car, encore que l'amour-propre nous persuade d'abord que c'est nous qui avons la raison de notre côté, si nous remarquons néanmoins que la conduite des autres ait ordinairement de bons succès, et que la nôtre, au contraire, en ait toujours de mauvais, il faudrait que nous fussions bien opiniâtres pour ne pas croire que c'est nous qui avons tort.

C'est presque là le seul moyen de reconnaître en soi ce qu'on appelle fausseté d'esprit, qui est un défaut qui fait prendre les affaires de travers, qui engage en de (j^ux partis, en des avis écartés et en de mauvais raisonnements; car, encore que ce même défaut d'esprit qui produit ces faux jugements soit un obstacle à les reconnaître directement, s'il arrive néanmoins qu'un •homme ait lieu de remarquer qu'il se trouve ordinairement seul de son sentiment, et que ses pensées sont presque opposées à celles de tous les autres, il faudrait qu'il eût une extrême attache, à son propre sens, pour n'en pas conclure qu'il y a bien de l'apparence que Iç défaut çst d^ spp côté. Et ajnsi le moins qu'il puis^

faire, c'est de se défier de ses lumières et de la qualité de son esprit, et de consulter sincèrement, sur les points dans lesquels if aura des avis particuliers, les personnes les plus habiles et les plus désintéressées qu'il pourra,, en tâchant de bonne foi d'entrer dans leurs raisons.

Il est d'autant plus important de tâcher à s'édifier dés vertus et des bonneSi qualités des autres, que nous devons reconnaître en nous une inclination qui nous porte à faire tout le contraire. Notre malignité nous en cache une partie, et elle fait que nous ' nous appliquons peu à celle qu'elle ne peut nous cacher. Ou nous les oublions entièrement, ou nous ne regardons presque point par ces endroits-là ceux, qui les ont; au contraire, leurs défauts font des traces profondes dans notre esprit. Nous en conservons des images vives, qui se présentent d'elles-mêmes sans qu'il soit besoin de les chercher, et nous renouvelons sans cesse ces images et ces traces par de nouvelles réflexions, comme pour les empêcher de perdre rien de leur force. Cependant on devrait faire tout le contraire, puisqu'au lieu qu'il y a peu de gens qui soient chargés de remédier aux défauts des afhtres, il n'y a personne, au contraire, que Dieu n'obligé de profiter de leurs vertus ; car il les propose à tous ceux qui les voient, comme une instruction vivante et animée dont il leur demandera compte un jour, comme de toutes les autres grâces qu'il leur fait.

Mais comme il n'est pas défendu néanmoins de remarquer dans lei autres certains défauts visibles, et qu'il est même impossible de ne pas voir ce qui frappe nos sens, il ftiut essayer de nous en servir pour nous mieux connaître ; et afin d'en tirer cet avantage, il faut, d'abord que nou9 apercevons quelques-uns de ces défauts, que nous nqus demandions à nous-mêmes : Numquid ego umquam imprudens fado «imiie /luic ? Ne tomb6-je point moi-même dans les défauts que je remarque en cette personne ? Les occasions de faire de ces sortes de réflexions ne sont que trop ordinaires ;. car l'amour-propre, qui a mille adresses pour nous cacher nos propres défauts, n'en a pas moins pour découvrir ceux d'autrui. Et au lieu que sa délicatesse ne nous permet guères d'arrêter la vue sur les nôtres, il nous rend au contraire clairvoyants à l'égard de ceux des autres. Nous les voyons tels qu'ils sont : nous les considérons tant que nous voulons; nous ne nous mettons guère en peine de les amoindrir par des excuses favorables- Cet effet vient sans doute d'une assez mauvaise cause; mais en le retenant dans de justes bornes', on en peut tirer quelque utilité et s'en servir

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,poor tromperlen quelque sorte rameur-propre; car eu considé-» rant ainsi les défauts des autres sans eette rnuUitude de vues et d'excuses artifleieuses qui nous trompent dam les nôtres, on découvre aisément quelle est la fausse lumière qui les éblouit, comment ils se sont engagés dans cette illusion, et ce qu'ils devraient faire pour s'en délivrer. Et ensuite, en tournant toutes ces considérations contre soi-même, on trouve fiacilement à se lea appliquer, si l'on a tant soit peu dé sincérité et de désir de se connaître. A moins qu'on ne se serve de cette adresse pour profiter des fautes d'autrui que l'on ne saurait s'empêcher de voir, elles ne font que nous aveugler encore davantage au lieu de nous aider à nous connaître; car ou l'on en prend sujet de mépriser ceux qui y tombent, en s'élevant au-dessus d'eux comme si* on en était exempt, ou, si l'on s'en reconnaît coupable aussi bien qu'eux^ on se console de n'être pas seul sujet à ces faiblesses ; nous sommes bien aises qu'ils n'aient pas cet avantage au-dessus de nous. Nous diminuons l'idée que nous avons de nod propres fautes en les re*' gardant comme communes à plusieurs, et comme étant plutôt des suites de l'infirmité de la nature que de notre dérèglement, et nous nous mettons ainsi en quelque sorte à couvert des reproches de notre conscience, en nous cachant dans la foule des coupables.