XX INTRODUCTION

à l'exemple de Montaigne, sont, en leur genre, des chefsd'œuvre d'analyse psychologique et de sagesse pratique. On ne saurait lire ces excellents traités sans y admirer la parfaite connaissance des ressorts qui font mouvoir le cœur humain, le discernement le plus habile des prétextes cachés que Tamour-propre invente pour pallier ses fautes à ses propres yeux, une richesse inépuisable d'aperçus, et le précieux talent de renouveler des questions qui paraissaient usées, à force de les creuser et de les approfondir ; une discussion calme, méthodique, lumineuse, qui éclaire doucement la raison, sans l'éblouir; le souvenir des imperfections de la nature humaine venant se mêler au sentiment de ses devoirs, non pour l'affaiblir, mais pour le régler et le modérer ; la morale fondée tout à la fois sur la loi de Dieu et sur l'intérêt, sans que la charité ait à se plaindre de cette alliance avec l'égoïsme; en un mot, une profondeur, une abondance, une rectitude incomparables. Tous les sujets que traite Nicole n'ont pas la même importance ; mais il n'en est pas un seul qu'il n'éclaire d'un jour inespéré. Soit qu'il enseigne les moyens de conserver la paix avec les hommes dans un traité que madame de Sévigné lisait avec ravissement^, et auquel Voltaire ne trouvait

(1) w Je lis M. Kicole avec un plaisir qui m'enlève , surtout je suis charmée du troisième traité des moyens de conserver la paix avec les hommes ; lisez-le, je vous prie, avec altenlion, et voyez comme il fait nettement voir le cœur humain, et comme chacun s'y trouve, et philosophes, et jansénistes, et molinistes, et tout le monde enfin ; ce qui s'ap« pelle chercher dans le fond du cœur avec une lanterne, c'est ce qu'il fait ; il nous découvre ce que nous sentons tous les jours et que nous n'avons pas Tcsprtt de démêler ou la sincérité d*avouer ; en un mot, je n'ai jamais vu écrire comme ces messieurs-là. * Lettre du 30 septembre 1671, tome II,

page 3^0 de l'édiiiou de QaqU de Saiwl-Oermaiu. ^^ Vou$ savçjs que JQ

»ii INTROBUCIIOK.

dicienses réflexions n ont rien perdu de leur Utilité ; car quel est le régime constitutionnel ou absolu sous lequel la hiérarchie et la subordination ne soienft pas la première condition du bonheur et de Fexistence des«ociétés f

Nicole n*a pas su éviter les défauts voisins de ses qualités« L'abondance ftouohe de près à la proHxité et s'allie rarement avec la précision. A force de vouloir être complet, Nicole devient prolixe et lourd« Il ne possède ni la piquante vivacité de La Bruyère , ni Ténergie de Pascal , m Tenjouemeiit et la bonhomie de Montaigne. Sa diction, fadle et pure, mais traînairle et lâche, manque de ces saillies imprévues qui réveillent l'esprit et gravent profondément les préceples dans Ha mémoire. On le quitte sans regret après l'avoir lu et on l'oublie aisément.

Cependant, -malgré la monotoiiie qui esft le défaut gé* néral de la prose de Nicole , elle offre de côté et d'autre des traits heureux qui révèlent un habile écrivain non-seulement exact, mais ingénieux et imême concis. Nous citerons au hasard quelques phrases :

« On ne dit pas la vérité aux grands, parce qu'on a intéifèt de la leur cacher; et on ne la dit pas non plus aux petits, parce qu'on n'a pas assez d'intérêt de la leur dire *. »♦

« La multitude ne manque jamais de donner l'avantage de la raison à ceux qui ont l'avantage de la parole 2. »

« Chacun se croit capaible de tout et ne borne ses prétentions que par l'in^puissance où il se trouve de s'élever plus haut ^ n

(\) De la Coanars^anee de soi-même, t"* partie, chapitre v. (2) Des mojrenj de conserver la paix parmi les hommes , i^ partie | chapitre v. (3) De la ConnaisMmee de soi^-méme^ l"* partie, chapitre ix.

Les Essais de morale de Nicole ne forment pas moins de vingts six volumes qui n'ont pas été réimprimés depuis 1744. Cette précieuse collection comprend : Divers opuscules de morale, 6 vol.; — Lettres sur différents sujets , 3 vol.; — Réflexions morales sur les Épîtres et Évangiles j 5 vol ;— Vie de Nicole, tirée de ses écrits , par Tabbé Goujet, 1 vol.; — Instructions théologiques et morales sur les sacrements j 2 vol.; — sur le Symbole, 2 vol.; — sur le Décalo^ gue, 2 vol.; — sur V Oraison dominicale, 1 vol.; — Traité de la prière, 2vol ; — Vesprit de Nicole, ou Instructions tirées de ses ouvrages, par Tabbé Cerveau, 1 vol. — Nous avons choisi, parmi les opuscules, ceux qui se rapportaient le plus directement à la philosophie et à la morale, et nous les avons disposés d'après Tanalo* gie des matières, sans nous astreindre à Tordre suivi dans les anciennes éditions. Nous donnons également quelques-unes des Pensées diverses, qui terminent le sixième volume des Essais, Nous aurions pu y joindre divers morceaux de VArt de penser, attribués à Nicole ; mais il nous a semblé que ces fragments perdraient de leur prix, détachés de l'ouvrage auquel ils appartiennent.