CHAPITRE V

Comment l'amour-propre imite l'humilité.

Il n'est pas difficile de comprendre de quelle sorte la charité nous rend humbles ; car nous faisant aimer la justice qui est Dieu même, elle nous fait haïr Pinjustice qui lui est contraire. Or, c'est une injustice toute visible qu'étant comme nous sommes pleins de défauts et coupables de tant de péchés, nous voulions encore être hooorés des hommes, et que nous prétendions mériter leurs louanges, ou par des qualités humaines, et par conséquent vaines et frivoles, ou par des dons que noks avons reçus de Dieu et qui ne nous appartiennent point. Non - seulement il n'est pas juste que le pé( heur soit honoré, mais il est juste qu'il soit abaissé et humilié. C'est la loi éternelle qui Tordonne : non-seulement la charité consent à cette loi, mais elle l'aime, et par l'amour qu'elle lui porte, elle embrasse avec joie toutes les humiliations et tous les abaissements ; elle nous fait haïr tout ce qui sent l'orgueil et la vanité, et comme elle condamne ces mouvements lorsqu'ils s'élèvent dans notre cœur ; elle les empêche aussi de se produire au dehors par nos paroles et par nos actions, et elle les réduit ainsi à une exacte modestie.

Mais il n'y a rien en cela que l'amour-propre n'imite parfaitement; car voyant le cœur de chaque homme tout tourné vers soimême, et naturellement ennemi de l'élévation d'autrui, il a grand soin de ne se pas exposer à son chagrin et à sa malignité.

Quiconque se loue et étale ce qu'il croit avoir de bon, prétend pas là appliquer les autres à soi, et c'est à peu près la même chose que s'il les priait bonnement de lui douner des louanges et de le regarder avec estime et avec amour. Or il n'y a guère de , prière qui paraisse plus incivile et plus incommode à l'amourpropre des hommes que celle-là. Il s'en irrite, et n'y répond guère autrement que par la moquerie et par le mépris. Ainsi ceux qtii sont assez fins pour connaître ses caprices évitent de lui faire de ces sortes^e demandes, c'est-à-dire qu'ils s'éloignent généralement de tout ce qui sqpt la vanité, de tout ce qui tend à se faire remarquer et à mettre en vue ses avantages, et ils tAchent au contraire de paraître n'y faire point d'attention et ne les connaître pas en eux. Et c'est là la modestie que l'honnêteté peut procurer.

Non-seulement l'honnêteté fait éviter les vapités basses et

grossières el les louanges déclarées que Ton se donne à soi-même; mais, comme elle sait que Tamour-propre des autres est admirablement fin à découvrir les détours que l'on pourrait prendre pour foire voir en nous ce que nous désirons d'y montrer, elle renonce à ces petits artifices et s'étudie à les éviter. Elle nous porterait même plutôt à parler de nous directement et à découvert qu'à se servir de ces méchantes finesses, parce qu'elle appréh.ende toujours d'y être surprise, et qu'elle sait que, quand on les aperçoit, on prend encore plus de plaisir à les tourner en ridicule. Ainsi, il n'y a rien de plus simple et de plus humble que ses discours. Elle ne se produit ni ne se montre par aucun endroit, et elle a pour règle de ne parler jamais de soi, ou d'en parler avec plus de froideur et d'indifférence qu'elle ne ferait des autres.

Ceux qui ont ouï parler de la guerre aux deux premiers capitaines '^ de ce siècle ont toujours été ravis de l'honnêteté et de la modestie de leurs discours. Personne n'a jamais remarqué qu'il leur soit échappé sur ce âujet la moindre parole qu'on pût soupçonner de vanité. On les a toujours vus rendre justice à tous les autres et uq se la rendre jamais à eux-mêmes, et l'on aurait souvent cru, en leur entendant faire le récit des batailles où ils avaient eu le plus de part par leur conduite et par leur valeur, qu'ils n'y étaient pas même présents ou qu'ils y étaient demeurés sans rien faire 6.

Qu'on lise le récit qui courut à Paris après la bataille de Senef : . on y trouvera cette grande action diminuée de moitié. Il semble que Monsieur le Prince en ait été simple spectateur. Il était partout, et il ne paraît presque nulle part; et jamais rien ne fut plus obscurci que ce qu'il a contribué au succès de ce combat. Je m'imagine que, si saint Louis envoyait autrefois des relations de ce qu'il fit en Egypte, elles étaient faites comme celle-là. Tant la sainteté et l'honnêteté ont de rapport dans leurs actions extérieures, et tendent également à empêcher qu*il n'y paraisse rien de vain, n'y ayant que cette seule différence entre l'une et l'autre, que la sainteté est frappée de l'injustice de la vanité par rapport à Dieu, et l'honnêteté est touchée de sa bassesse par rapport aux bonnnes.

Mais, outre la crainte qu'a l^oiméteté d'exciter contre soi l'aversion naturelle que tous les hommes ont de la vanité d'autrui, elle peut encore avoir dans cette conduite un sentiment plus fin et

(•) H. le prince de Coi^dé et Af . de Turenae.

plus délicat de cet orgueil qui natt avec Thomme et qui ne Tabandonne point. Ces gens qu'on voit si occupés de quelques occasions où ils se sont signalés, qu'ils en étourdissent tout le monde, comme Gicéron faisait de sou consulat, font voir par là que la vertu ne leur est guère naturelle, et qu'il leur a fallu de grands efforts pour guinder leurs âmes jusqu'à l'état où ils sont si aises de se faire voir. Mais il y a bien plus de grandeur à ne faire pas de réflexion sur ses plus grandes actions, en sorte qu'il semble qu'elles nous échappent, et qu'elles naissent si naturellement de la disposition de notre âme qu'elle ne s'en aperçoit pas. Ce degré (Je vertu est sans doute bien plus héroïque, et c'est celui dont l'honnêteté humaine, quand elle est à son comble, tâche, sans y penser expressément, de donner l'idée, ou qu'elle imite par adresse et par politique, quand elle n'est pas parfaite, et qu'elle vient plutôt de la raison que de la nature.

L'honnêteté et la charité nous éloignent de l'affectation, et principalement de celle des choses qui ne conviennent pas à notre état.

Qui n'aimerait cet honnête homme dont un grand de ce siècle a fait cette belle peinture. « On ne passe point dans le monde, dit-il, pour se connaître en vers, si l'6n n'a mis l'enseigne de poëte ; ni pour habile en mathématiques, si l'on n'a mis celle de mathématicien. Mais les vrais honnêtes gens ne veulent point d'enseignes, et ne mettent guère de différence entre le métier de poète et celui de brodeur. Ils ne sont point appelés ni poëtes ni géomètres, mais ils jugent de tous ceux-là. On ne les devine point. Ils parleront des choses dont on parlait quand ils sont entrés. On ne s'aperçoit point en eux d?une qualité plutôt que d'une autre, hors la nécessité de la mettre en usage : mais alors on s'en souvient ; car il est également de ce caractère qu'on ne dise point d'eux qu'ils parlent bien lorsqu'il n'est pas question de langage, et qu'on dise d'eux qu'ils parlent bien quand il en est question. C'est donc une fausse louange quand on dit d'un homme, lorsqu'il entre, qu'il est fort habile en poésie ; et c'est une mauvaise marque quand on n'a recours à lui que lorsqu'il s'agit de juger de quelques vers. L'homme est plein de besoins. Il n'aime que ceux qui peuvent les remplir. C'est un bon mathématicien, dira-t-on; mais je n'ai que faire de mathématiques.C'est un homme qui entend bien la guerre;

Qiais je ne la veux faire à personne. Il faut donc un honnête homme qui puisse s'accommoder à tous nos besoins''. »

II est impossible de ne pas aimer un homme de cette sorte ; mais pourquoi i'aime-t-on? C'est qu'il semble qu'il soit fait pour les autres et non pour lui. Il n'incommode point notre amourpropre par une affectation importune. Il ne prétend point lioùs forcer à le louer en faisant voir en lui ce que nons n'y voulons point voir. S'il nous montre ce qu'il a de bon, ce n'est pas pour lui, c'est pour nous. L'honnêteté nous rendant donc sensibles à ces jugements, et à ces sentiments favorables qu'elle découvre dans l'esprit des autres pour ce procédé, elle s'efforce de les mériter en le suivant.

Mais si l'honnêteté s'éloigne généralement de toute sorte d'af- Ifectation, elle fuit encore avec plus de soin celle qui tend à se signaler par des qualités ou des manières qui ne conviennent point à notre état et à notre profession, parce qu'elle sait que l'amourpropre des autres hommes, qui en est toujours choqué, ne manque jamais de la tourner en ridicule, et qu'il est bien fier lorsqu'ayant la raison de son côté il s'en peut servir pour réprimer une vanité mal entendue.

Ainsi, selon les règles de l'honnêteté du monde, c'est un fort méchant caractère, et que tout homme de bon sens doit éviter, que celui d'un ecclésiastique qui affecterait l'air, les mots et les manières de la cour; qui paraîtrait rempli d'estime pour les bagatelles et les vanités du monde ; qui témoignerait de l'inclination pour la conversation des dames; qui se piquerait de politesse, de délicatesse et de bel esprit; qui ferait voir, par ses discours ou par ses écrits, qu'il lit ce qu'il ne devrait point lire, qu'il sait ce qu'il ne devrait point savoir, et qu'il aime ce qu'il ne devrait point aimer. Il ne faut pas s'imaginer que le monde, qui est souvent si peu équitable à l'égard de ceux qui ne lui donnent point de prise, soit d'humeur à souffrir ceux qui prétendent se distinguer des autres par des voies qui donnent tant de moyens de les rabaisser ; aussi ne les épargne-t-il pas; chacun devient spirituel à leurs dépens, et il n'y a personne qui ne fasse mille réflexions sur la disproportion de cet esprit tout profane et tout séculier qu'ils font paraître, avec la sainteté de leur état.

Il n'est pas besoin de prouver que la charité est encore plus éloignée de l'affectation que la simple honnêteté ; car, aimant les autres et ne s'aimant point elle-même, elle n'a qu'à suivre ses mouvements naturels pour agir avec une honnêteté parfaite. Elle le fait

d'autant mieux qu'elle le fait plus sincèrement, et qu'il n'y a rien qui se démente en elle, au lieu que cette honnêteté d'amour-propre n^est pas d'ordinaire si uniforme. Si elle le réprime en un endroit, il se montre quelquefois par un autre, et laisse ainsi quelque petit dégoût de soi à ceux qui Tobservent de bien près. Mais comme cela n'arrive que contre son intention, il en a honte quand il s'en aperçoit, ou plutôt quand il sent que les autres s'en aperçoivent.