CHAPITRE VU

Que l*amoiff'propre fait les mêmes réponses que la charKé sur la plupart des

questions qu'on lai peut faire.

L'amour-propre, conduit par la raison dans la recherche de l'es* time et de l'affection des hommes, imite si parfaitement la charité, qu'en le consultant sur les actions extérieures, il nous fait les mêmes réponses qu'elle, et nous engage dans les mômes voies.

Car si Ton demande, par exemple, à la charité, en quelle disposition nous devons être sur le sujet de nos défauts, elle nous dira que nous devons nous déûer extrêmement de notre propre lumière à l'égard de ceux mêmes que nous ne croyons pas avoir, et que la persuasion où nous devons être, en général, de notre aveuglement en ce point, nous doit disposer à en croire plus les autres que nous-mêmes; mais qu'à Tégard dos défauts dont nous serions convaincus, il n'y aurait rien de plus injuste que de vouloir démentir et détruire, en quelque sorte, la lumièrMe Dieu même, en prétendant justifier ce qu'elle condamne, et qu'ainsi le moins que nous puissions faire pour éviter cet orgueil si criminel est de les avouer sincèrement, et de nous en humilier devant Dieu et devant les hommes.

Que Ton fasse maintenant la même question à l'amour^rpropre, et l'on verra que s'il ne parle pas le même langage au fond du cœur, il donne néanmoins le même conseil. QuoiquMl sqit dur, dira-t-il, de reconnaître ses défauts, et qu'on désirât de les effacer de la mémoire des hommes aussi bien que de la sienne, il est clair néanmoins qu'il est impossible de les cacher. Plus on s'efforcera de les déguiser aux autres, plus ils seront ingénieux à les découvrir et malins à les faire remarquer. Ce désir même de les cacher passera dans leur esprit pour l&plus grand des défauts, et l'on ne fera autre chose, en voulant ou les dissimuler, ou les justifier, que s'attirer l'aversion et le mépris. Il faut donc, par nécessité, prendre

ET ÛE L'AMOUR-FROPRE. 191

uns Pdute totite contraire. Si Ton ne peut avoir la gloire d*étre sans défauts, il faut avoir celle de les connaître, et de n'être pas dopée sur nous-mêmes : BeUum est sua vitia nosse, Otons donc mtx autres le plaisir de ies remarquer, en les remarquait nousmêmes les premiers, et désarmons par là lenr malignité.

C'est sur de semblables vues que Thonnéteté forme sa conduite ; et c'est ce qui la porte à faire une profession ouverte de reconnaître de bonne foi tous ses défauts, et de ne point trouver mauvais que le» autres les remarquent; et par là elle s'acquiert la réputation d'une équité aimable, qui fait qu'on juge de soi-même sans aveuglement et sarçs p^assion ; qui sait se faire justice à soi-même, et avec qui on peut être d'accord, sans être obligé de témoigner extérieurement que l'on app-ouve ce que l'on n'approuve pas.

Il est aisé de juger par là que la charité et l'amour-propre doivent êb*e fort conformes dans la manière de recevoir les répréhensions et les avertissements, et que des vues et des motifs très différents les doivent unir dans la même conduite extérieure. On connaît assez celle où )a charité nous porte; car, regardant ces avertissements comme un très grand bien, et comme un moyen favorable j[)0ur nous délivrer de nos défauts, elle les reçoit non-seulement avec joie, mais avec avidité. L'amertume même qui les accompagne lui est agréable, parce qu'elle nous procure le bien de l'humilité, et qu'elle affaiblit l'amour-propre, que la charité regarde comme son principal ennemi. Ainsi, bien loin de témoigner du dégoût et de l'aigreur à ceux qui nous procurent ce bien, elle n'oublie rien pour leur faire paraître sa reconnaissance; pour les soulager dans la crainte qu'ils ont de nous avoir blessés; pour les attirer à nous feire souvent la même faveur, et pour leur ôter toutes les craintes qui pourraient les rendre réservés et les tenir dans la gêne et dans la contrainte.

A la vérité, l'amour-propre est toujours intérieurement fort éloigné de cette disposition. Il n'aime point que les autres s'aperçoivent de nos défauts, et encore moins qu'on nous en avertisse. Mais il ne laisse pas d'agir extérieurement de même que la charité ; car apprenant, par ces avertissements qu'on nous donne, la mauvaise impression (fie l'on a de nous, la raison lui fait conclure aussitôt qu'il faut tâcher de diminuer cette impression, ou du Aoins de ne la pas augmenter; et consultant ensuite la disposition 'de l'esprit des autres, pour savoir comment il s'y faut prendre, il reconnaît aisément que rien ne les Choque davantage que la fierté de ceux qui ne peuvent souffrir qu'on les avertisse d'aucun

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défaut, qui se révoltent contre la vérité, quelque claire qu'elle soit, et qui voudraient que tout le monde s'aveuglât sur leur sujet, ou supprimât tous ses sentiments sitôt qu'ils ne leur sont pas avantageux; qu'au contraire, rien n'adoucit davantage les gens que de ne pas trouver cette résistance, et de voir qu'on défère à leur jugement et à leur lumière, et qu'ainsi on se soumet en quelque manière à leur empire. L'amour-propre prend donc sans hésiter ce dernier parti, et par là il fait que nous nous insinuons si agréablement dans le cœur de ceux qui nous reprennent, qu'ils aiment mieux ceux qui se rabaissent de cette sorte, quelques défauts qu'ils aient, que ceux qui n'en ayant point, n'ont pas lieu de leur donner ce même plaisir ; car il faut remarquer que nos défauts ne sont pas par eux-mêmes contraires à l'am^r-propre des autres, et que de même les plus belles qualités ne lui sont pas aussi aimables par elles-mêmes. C'est le rapport que ces défauts ou ces belles qualités ont à eux. De sorte que si ces défauts nous rendent plus humbles à leur égard, ou si ces belles qualités nous rendent plus fiers, il nous aimeront avec ces défauts, et ils nous haïront avec toutes ces belles qualités.

Il est clair que cette conduite tend directement à la fin de l'amour-propre, qui est de gagner l'estime et l'amitié des hommes. Et c'est pourquoi l'honnêteté humaine ne manque jamais de la suivre, et elle le fait même souvent plus exactement que la vraie piété, lorsqu'elle n'est pas parfaite; car, comme la charité est souvent moins agissante que l'amour-propre, il arrive souvent aussi que les personnes de piété paraissent plus sensibles et plus délicates que les honnêtes gens du monde, lorsqu'on les avertit des défauts qu'on remarque dans leur conduite ou dans leurs ouvrages, parce que, n'ayant pas dans ces rencontres une charité bien vive, ils n'ont pas aussi cet amour-propre éclairé qui y supplée à l'égard des actions extérieures.