L'EMPIRE ROMAIN

AU QUATBiftMB SltCLB

Le IV* siècle est comme le portique des grands siècles chrétiens , de ceux qui furent marqués par des événements considérables au point de vue des droits et du règne de la vérité, par des hommes éminents dans. la doctrine^ par des princes d'une prédestination singulière, par des institutions religieuses qui ont exercé sur le développement ultérieur du christianisme une influence durable et puissante. Au iv* siècle, l'événement qui domine tout, c'est l'apparition imprévue du premier prince chrétien, et, par suite, l'introduction de l'Église dans la vie publique de l'empire et de l'humanité. Jusque-là l'Église, quoique hiérarchiquement organisée et formant en elle-même une société parfaite , \ avait vécu au forum de la conscience, élevant déjà

des temples pour ses fidèles, mais des temples obscurs, plutôt méprisés qu'acceptés par les magistrats civils. Le Panthéon ne s'était point ouvert encore pour le Dieu véritable , et si quelque empereur, soucieux de tolérance ou de philosophie, avait discerné l^ Christ dans l'ombre éclatante que lui faisaient ses adorateurs, il avait tout au plus placé son image, avec ses dieux domestiques^ au foyer solitaire de son culte privé. Les persécutions avaient bien resplendi sur ce fond mystérieux; le sang, qui est la plus pure et la plus invincible des couleurs, quand il est répandu pour la justice, avait révélé au monde la doctrine et la hiérarchie de l'Évangile. La société des âmes , enfin , se montrait sous la société corrompue des temps et des mœurs antiques. Mais que César pût devenir chrétien , qu'il fût à la veille de l'être, que déjà, sous la pourpre qu'avaient portée tant de monstres, battit le cœur qui, le premier, malgré l'orgueil du pouvoir absolu, s'humilierait devant la croix de Jésus- Christ, c'était là une chimère qui ne venait à l'esprit de personne, ni dans le camp des bourreaux, ni dans celui des victimes. Les chrétiens y loin d'y travailler, n'y avaient pas même songé.

Us savaient sans doute , par l'histoire des patriarches , que toutes les nations avaient été bénies ; ils avaient entendu les prophètes les déclarer appelées, et saint Paul lui -même, tout proehe d'eux, prendre hardiment le titre d'Apôtre des nations. Mais ils s*^pliquaient ce langage par la volonté de Dieu de sauver tous les hommes , quel que fût leur peuple

ou leur condition, et plus le christianisme leur semblait universel de sa nature, moins ils concevaient peut-être qu'il se nationalisât en entrant dans la société civile et politique comme un de ses éléments. C'était une erreur. La nationalité n'est point opposée à l'universalité. Si dans les siècles païens il en avait été ainsi, cela tenait à Timpuissance de la raison et du polythéisme pour unir les hommes entre eux , mais non pas à l'essence des choses. Le genre humain est un par son origine, malgré la différence des races; il est un par sa nature, malgré la différence des aptitudes ; il est un par la terre qu'il habite, malgré les frontières que lui tracent diversement les fleuves, les montagnes et leê mers; il est un par sa destinée, malgré la fortune variable des parties dont il est composé; il est un, enfin, par la vérité qui éclaire son intelligence. Partout l'unité le contient sans détruire la distinction, et si la distinction l'emporte jusqu'à devenir séparation, comme au temps du paganisme , c'est le signe d'un ordre corrompu , mais non d'une contradiction réelle entre Tunité et la variété , entre l'universalité et la natie* nalité. Jésus -Christ, en fondant la siociété universelle des âmes, n'avait pas entendu détruire la société civile , et il n'avait pas entendu davantage les tenir dans un état de lutte ou de réciproque impénétrabilité. Tout est harmonie dans le vrai , et , à mesure que le christianisme se rattachait un plus grand nombre d'esprits, il devait inévitablement venir une heure où les deux sociétés, l'Empire et l'Église, se reconnaîtraient et se tendraient la main.

Mais où, quand, commeDt, par qui? Et puis, tout en posant comme pierre sacrée de i*aUiance la distinction et la Intimité des deux ordres, tout en saluant du nom de souveraine la hiérarchie de l*un et de l'autre , il fallait bien que le chef de l'Empire , que César, en tant qu*âme rachetée par Jésus-Christ, s'humiliât de ses fautes, les confessât, en reçût fa pénitence et le pardon aux pieds d'un prêtre, c'està-dire aux pieds d'un de ses sujets. Quel abaissement! et était -il espérable? Était-ce sans raison que TertuUien en doutait dans cette phrase célèbre : a Si les Césars pouvaient devenir chrétiens, ou les chrétiens devenir Césars ? »

Il n'y a donc pas dans l'histoire du christianisme d'événement plus extraordinaire que celui-là ; il n'y en a pas qui ait dû remuer les contemporains avec autant de puissance, m qui appelle encore aussi vivement l'étude de la postérité. Le siècle où nous sommes ajoute à cette étude un intérêt nouveau. Tandis qu'au iv* siècle le monde tendait à se rencontrer avec l'Église, on pourrait croire, si l'on s'en tenait aux apparences, qu'aujourd'hui c'est le mouvement contraire qui cherche à s'opérer. On dirait qu'après quinze siècles d'union le monde est las de l'Eglise, l'Église lasse du monde, et que l'heure approche où l'œuvre qui porte le nom de Constantin disparaîtra dans Tavénement et le règne d'une autre pensée, soit que la Providence permette cet essai pour en démontrer l'erreur, soit plutôt que l'alliance des deux sociétés, sans périr au fond, doive prendre une forme qui, en la rendant plus souple,

la rende aussi plus utile aux deux grands intérêts de riiumanité. Mais, qu'il en soit ainsi ou autrement , il est hors de doute que l'époque de Constantin nous touche en ce moment plus qu'elle ne le faisait sous Louis XIV ou sous saint Louis, et que M . Albert de Broglie , en essayant de la peindre , a pressenti qu'il irait à notre cœur et attirerait notre attention.

Ce n'était pas assurément la première fois que j'appliquais mon esprit à la connaissance de ce ^rand événement; mais, je l'avoue, nul encore ne m'en avait fait saisir le côté dramatique et profond comme son nouvel historien. La scène s'ouvre par une peinture large et érudite de l'état de TEmpire et de rÉglise au commencement du iv® siècle. On mesure du regard cette immense unité romaine ébauchée par la république , achevée par les Césars, qui ont attiré à eux toute juridiction , et dont le moindre signe se fait obéir des colonnes d'Hercule au Bosphore cimmérien , des cataractes du Nil aux sommets de la Galédonie. Mais c'est en vain que leur pouvoir, servi par une multitude de soldats et par une multitude plus nombreuse encore de fonctionnaires, atteint tout homme et toute chose sur cette vaste étendue de pays. Rome est déjà morte, et rien n'est vivant autour d'elle. La poésie, l'éloquence, l'histoire, n'ont plus de voix digne d'être entendue; les arts tombent; la langue prend un accent et des formes qui lui ôtent son antique majesté sans lui donner de jeunesse; le courage militaire se réfugie chez les barbares que l'Empire prend à sa

solde; les populations diminuent, et une pauvrelé croissante étonne le fisc, qui se montre plus avide à mesure que ses tributaires produisent et possèdent moins : la gloire, Tintelligence, la valeur , la ri— cbesse , la vie enfin s'est retirée de ce grand corps ^ où un seul homme, à force d'être tout, a fini par n'être rien lui-même , si ce n'est le gardien adoré de la bassesse et de la misère de tous. Voilà Rome à l'entrée du rv^ siècle. En trois cents ans de despo— tisme , le peuple qui gouvernait le monde a perdu jusqu'à la pudeur de la servitude; il ne regrette rien du passé, et il n'attend de l'avenir que le pain et le sang que lui jettent ses maîtres pour en obtenir les applaudissements qu'il donnait autrefois aux Scipions. Le sénat , jouet tour à tour de la populace de Rome et de celle des camps , fait des empereurs qui tantôt le méprisent jusqu'à l'épargner, tantôt l'estiment assez pour l'égorger» et il porte ainsi son nom , dernière image de la République, de l'opprobre qui finit à l'opprobre qui commence. Quant au prince, né du crime ou du hasard , sans aïeux comme sans héritiers, il passe sur ce trône que les Antonins honorèrent sans pouvoir le fonder, demandant au sénat des adulations qui trompent le peuple, au peuple des cris qui le trompent lui-même, et à la guerre, quand il le peut, des victoires qui trompent le soldat. Mais on ne peut pas tromper la nature des choses , et , un jour ou l'autre , une trahison préméditée ou imprévue livre le trône à un autre infortuné, quelquefois maigre lui-même, témoin ce Saturnius proclamé par les

légions, et qui leur disait: « Épargnez* moi, mes amis y vous ne savez pas ce que c'est que d'être empereur. »

Il était impossible toutefois qu'il ne se rencontrât pas dans ce chaos sanglant et abject quelque homme de génie qui en fût touché et qui tentât de régénérer TEmpire. Si corrompue que soit une société, si lâches que soient des siècles , la Providence y permet encore l'apparition de l'espérance et la ten tative du bien. Dioclétien joua ce rôle à la fin du m® siècle et au commencement du rv^. Soldat de . fortune, il eut dans son âme, qui était généreuse, la révélation du mal et le désir d'y remédier. Il comprit, ce qui est admirable, que l'Empire était trop vaste, et le premier, depuis Auguste, il eut l'insigne honneur de diminuer son pouvoir pour sauver le monde. Ce trait si rare , si opposé à la passion d'agrandissement, qui est Técueil ordinaire des princes et des peuples, a donné dans l'histoire à Dioclétien une figure remarquable, rehaussée encore par son abdication et sa retraite volontaires à la fin de sa vie ; et si , digne de lui** même jusqu'au bout, il eût résisté aux suggestions qui en firent un persécuteur des chrétiens , peutêtre eût* il placé son nom parmi ceux qui ont voulu le bien des hommes^ encore qu'ils n'y aient pas réussi.

L'Empire était partagé ; mais ce partage , en af* fermissant les ressorts de Tadministration et en protégeant les frontières , avait détruit l'ombre d'unité qui restait encore au monde romain. Rome elle-

même, délaissée pour d*autres capitales plus voisines du péril et mieux appropriées aux délimita* tiens qui venaient d'avoir lieu , ne conservait plus que la majesté de ses souvenirs, et son nom, s'il ralliait encore les peuples qu'elle avait soumis et g^ouvernés , ressemblait au drapeau de la patrie porté par des mains étrangères, symbole de confusion plutôt que d'unité.

Tandis que cette unité , qui fait le fond de toute existence et de tout ordre, s'écroulait dans l'Empire, celle de l'Église se fortifiait et s'étendait chaque jour. Qu'ils soient un comme nottô sommes un , avait dit Jésus-Christ près de mourir, et cette prière prophétique^ arrosée du sang d'un Dieu, n'avait cessé depuis lors d'agir avec efficacité. Au lieu d'une religion divisée dans ses dogmes et dans son culte , comme était le polythéisme , le monde avait reçu la semence d'une toi sûre d'elle-même, parce qu'elle venait de Dieu , et qui , laissant de côté par l'anathème tous ceux qui la violaient ou la faussaient dans le moindre de ses éléments , s'avançait avec la multitude des esprits droits dans un progrès plein d'immutabilité. Ce que la foi donnait d'assiette à rintelligence , la morale de l'Évangile le donnait au cœur, et l'Eucharistie, centre unique du culte, en perpétuant la présence du Dieu fait homme au milieu de ses fidèles , rattachait toutes les âmes à l'adoration et à l'amour de sa seule personnalité. En même temps , de peur que la raison et la liberté révoltées ne disposassent tôt ou tard en maîtres des choses du ciel , une hiérarchie très - simple , ayant à

sa tète un pontife unique , représentant et vicaire du Christ sur la terre, maintenait, en la propageant, rinstitution qui devait sauver le inonde. Que pouvaient des religions sans fondement, sans lien, sans histoire, sans chasteté, contre celle-ci ? Que pouvait une philosophie épuisée de disputes et impuissante sur les peuples contre cette philosophie qui parlait une langue entendue de tous? Que pouvait TÉtat, machine délabrée, contre cette société douce et forte qui s'insinuait par tous les pores de la .conscience, en lui donnant la paix , l'honneur , la dignité , la vertu , le présent et l'avenir ? Il en est do la vérité et de Tamour, qui sont la substance du christia* nisme, comme de la lumière et de la chaleur : on peut bien écrire contre elles, on peut trouver qu'elles ne sont pas ou qu'elles sont funestes; mais elles donnent la vie à ceux-là mêmes qui'les outragent, et, en les blasphémant, on les reconnaît.

L'unité chrétienne, d'ailleurs , n'attaquait pas l'unité civile. On ne voyait pas les chrétiens prendre parti contre l'Empire, insulter Rome ou souhaiter sa chute : ils remplissaient mieux que d'autres leurs devoirs de citoyens , et , sauf les pratiques d'idolâtrie que leurs mains repoussaient, parce que leur foi les réprouvait , ils n'étaient absents d'aucun service ni contempteurs d'aucune fidélité. Il fallait, pour en faire des criminels, les poursuivre dans leur conscience, et qu'y trouvait-on? la probité, la justice, la droiture, la pureté des mœurs, la foi et l'obéissance à Dieu , une raison cultivée , toujours

prête à rendre compte de ses croyanees , une paix divine dans une condition humaine Aussi le fer et le feu n'y purent rien, et, après dix persécutions en trois siècles , l'Empire allait enfin , par la plus étonnante des révolutions , prendre la croix et l'adorer.

Tel est le préambule qui nous ouvre, dans le livre de M. Albert de Broglie, la scène du iv^ siècle. Ces deux cents pages, écrites avec fermeté et précision, quelquefois avec grandeur, renferment une apologie substantielle du christianisme. Elles accusent une foi profonde , qui émeut dans un homme encore jeune , sorti des rangs élevés de la société , et une érudition solide , qui est la preuve d'un travail mis depuis longtemps au service d'une cause vénérée.

Ce n'était ni de l'Italie ni de l'Orient que devait être appelé l'homme unique à qui la Providence avait destiné la mission de proclamer du haut du trône le triomphe du christianisme sur le monde. Il y avait en Gaule un prince modéré de caractère , qui , sommé par ses collègues à l'empire de persécuter les chrétiens, avait refusé d'obéir, et maintenu par cette résolution la gloire de son règne et la paix de ses États. Ce prince, déjà vieux, mais plus usé pourtant par les fatigues militaires que par le nombre de ses années, avait un fils, jeune homme connu déjà des légions et aimé d'elles pour sa valeur; cher à l'Occident à cause de son père, cher aussi à rOrient , qui l'avait vu de plus près , et qui , outre le courage, avait admiré en lui sa grâce, sa

bonne mine, et ce je ne sais quoi que Dieu met sur le front des hommes qu'il prépare de loin à le servir près des nations. Il s'appelait Constantin. Quand on a suivi dans M. de Broglie cette carrière qui n'a point de semblable dans l'histoire, le sentiment qui reste est un mélange douloureux de surprise, d'estime, d'admiration, d'accablement et de pitié , qu'on ne saurait rendre par aucune expression.

Constantin fut-il sincère ? C'est la première question pour lui comme pour tout homme. Fut-il convaincu de la foi qu'il embrassait, ou bien, politique vulgaire, accepta- t-il un grand fait, qu'il jugeait accompli, sans autre mérite que de discerner où était l'avenir avec la vie? En lisant M. de Broglie, tout calme et réservé qu'il est, on ne saurait douter un moment de la sincérité de Constantin , et c'est là l'intérêt saisissant qui nous attache d'abord à lui, intérêt sans lequel la plus magnifique existence n'est qu'une pure comédie. Auguste fut un comédien, Constantin était un croyant. Lorsqu'au pont Milvius, en face de Rome, l'âme pleine de doute sur ce qui allait arriver, il se demanda quel Dieu il appellerait à lui, cette consultation avec lui-même était vraie. Il avait vu, tout jeune, en Orient, le spectacle affreux de la dernière persécution, et en Occident, près de son père, le spectacle tout différent du christianisme paisible et honoré. Il avait vu son père mourir en honnête homme, respecté de la fortune et aimé de ses peuples, tandis qu'à l'autre extrémité de l'Empire, des morts tragiques avaient frappé

tour à tour les persécuteurs de la nouvelle foi. Ce contraste lui était présent; et, à la veille de voiir son propre sort décidé par une bataille , il était nsttnrel qu'il en fût ému. Vainqueur, il mit beaucoup de mesure dans Texpression de ses sentiments ; il ne se proclama pas chrétien, mais il ne parut ni stii Capitole, ni dans les temples, ni à aucun sacrifice en l'honneur des dieux, et un édit solennel annança bientôt à tout l'Empire que le christianisme était libre.

D'autres faits, se suivant d'année en année , saus l'inspiration manifeste de l'Évangile, trahirent l'oa cation secrète qui pénétrait de plus en plus le cœur d u prince. En novembre 314, il défend aux juges d'ia— fliger la peine capitale sans la confession de l'ao— cusé ou le témoignage unanime des accusateurs. En mars 318, il écrit ces belles paroles : a Que ceux qui sont condamnés , soit aux jeux des gladiateurs, soit aux mines , ne soient pas marqués sur le front , afin que la majesté du visage, qui est formé à l'image de la beauté céleste , ne demeure pas déshonorée. » Dans le cours de la même année , il écrit au préfet Âblave : « Qu'une loi soit promptement affichée dans toutes les villes d'Italie pour détourner les parents de porter sur leurs enfants nouveau -nés une main parricide, et disposer leurs cœurs à de meilleurs sentiments. Veillez avec soin à ceci, que, si un père apporte son enfant en disant qu'il ne peut le nourrir, on lui fournisse sans délai la nourriture et le vêtement; car les soins du nouveau -né ne peuvent souffrir aucun retard , et nous ordonnons que notre

fisc aussi bien que notre trésor privé subviennent indistinctement à celte dépense. » En 321 , il écrit : Cl ^ous avons appris que les habitants des provinces, soufirant de la rareté des vivres, vendent et mettent en gage leurs propres enfants. Nous ordonnons donc que ceux qui sont trouvés dans cette situation , sans aucune ressource personnelle , et ne pouvant soutenir qu'à grand'peiue leurs enfants , soient secourue psir notre fisc avant qu'ils tombent sous le coup de la misère. » L'année précédente, dans un décret sur la procédure pénale , il ordonnait que les procès criminels fussent examinés en toute diligence, et que« s'il fallait retenir les prévenus en arrestation, on ne leur mît point d'entraves trop serrées, pénétrant dans les chairs , mais des chaînes lâches qui ne les fissent pas trop souffrir, et qu'on ne les jetât pas dans des cachots , mais en des lieux où il y eût de l'air et du jour : « Car, disait -il, la peine de la prison, trop douce pour des coupables, est bien dure pour des innocents. » Dès 314, une loi avait déclaré la liberté imprescriptible par son essence, et, en 316, dans un rescrit adressé à un évêque, il était dit : a II m'a plu depuis longtemps d'établir que , dans l'Église catholique , les maîtres puissent donner la liberté à leurs esclaves , pourvu qu'ils le fassent en présence de tout le peuple assemblé et avec l'assistance des prêtres chrétiens, et que, pour garder mémoire du fait , quelque écrit intervienne , où ils signent en qualité d'acteurs et de témoins. » I Enfin, deux lois de 321, plus populaires encore que les autres et destinées comme les précédentes

à adoucir le sort des pauvres et des malheureux, avaient interdit de se livrer le dimanche à d'autres labeurs que les travaux pressés des champs et à tout autre acte civil que l'émancipation d'un esclave.

Cette admirable suite d'ordonnances est demeurée dans Vhistoire pour y témoigner à jamais du progrès lent et sérieux qui s'accomplissait dans la conscience de Constantin sous l'empire des succès que Dieu lui avait donnés. Chaque victoire, au lieu d'éblouir cet homme, lui avait dessillé les yeux, et lorsque enfin, dix ans après la bataille du pont Milvius , le sort des armes , en condamnant encore une fois dans la personne de Licinius le paganisme aux abois , eut mis l'Orient et l'Occident dans les mains prédestinées du héros , il fut saisi d'un tel élan de reconnaissance pour Dieu et son Christ , qu'il crut devoir confesser sa foi à la face de l'univers. Il le fit dans une proclamation adressée à l'Orient, où il racontait avec une sorte d'effusion tout ce qui lui était arrivé dans sa jeunesse , et comment, du cours même des choses dont il avait été le témoin et l'acteur, il avait été amené à conclure la divinité du christianisme. Puis , cessant de parler aux hommes et se tournant tout d'un coup vers Dieu , il s'écriait : « Dieu très -bon et très- grand, sois clément et propice envers tes créatures qui habitent l'Orient. Daigne leur apporter le salut par le ministère de ton serviteur. Ce n'est pas sans motif que je te demande un tel bienfait. C'est sous ta conduite et tes auspices que j'ai accompli tant de choses salutaires.

C'est en portant ton symbole devant les armées que je les ai conduites à la victoire. Voilà pourquoi je t'ai consacré mon âme avec un mélange de respect et d'amour; car j'aime ardemment ton nom, et ta puissance, que tu as manifestée par tant de signes et par laquelle tu as confirmé ma foi , m'inspire une terreur religieuse... Je désire gouverner ton peuple paisiblement pour l'utilité commune du monde entier. Que ceux qui sont encore dans Terreur prennent avec les fidèles leur part de la paix générale. Le rétablissement d'un régime équitable et commun pourra contribuer peut - être à les ramener au droit chemin. Que personne n'inquiète son prochain. Que ceux qui se refusent à ta loi conservent les temples de l'erreur, puisqu'ils le désirent; nous, nous habiterons la splendide demeure de la vérité que tu as préparée pour nous, et nous souhaitons à ceux qui ne partagent pas notre opinion de jouir comme nous de la concorde universelle. »

Ce langage, le plus noble et le plus touchant qu'un prince ait jamais parlé à ses sujets, indique l'abime que Dieu venait de creuser entre la puissance antique et la puissance chrétienne. Il y règne, avec Faccent d'une conviction ardente, un sentiment de tolérance qu'on pourrait appeler virginal, tant il est pur et de premier jet, et ce n'est pas le trait qui nous assure le moins de la sincérité de son auteur.' Encore que çà et là Constantin ait sévi contre des hérétiques coupables de divers désordres , on sent dans tous ses actes le désir de persuader les intelli*

gences plutôt que de les soumettre par Faction légale de Tautorité. Il tombe même quelquefois dans des discussions naïves , quoique fort sérieuses , et ce léger ridicule de la plume impériale est un £rage nouveau de l'ardeur qu'il mettait à convaincre et à convertir.

Ce fut donc , je le répète , un homme sincère , et c'est là le charme tout -puissant de sa vie. Au lieu d'un sycophante couronné par le hasard des batailles et se servant du christianisme pour asseoir sa fortune, on trouve une âme vraie, un cœur d'homme , un homme croyant à ses actes, parlant y agissant sous l'empire d'une conviction qu'il partage avec d'autres créatures, et qu'il souhaite communiquer par amour du genre humain dont Dieu Ta fait maître. Il se trompa souvent, nous le verrons; il était le premier dans cette voie, et, à moins d'une infaillibilité surnaturelle, il lui était impossible de ne pas se tromper : mais ses erreurs mêmes ont un cachet de bon vouloir, et quand il tombe sur le vrai, comme au concile de Nicée, il n'y a rien de plus dramatique et de plus auguste que l'immensité de sa joie. Après avoir eu l'étonnante pensée de réunir les évoques de la chrétienté pour décider, au nom de Dieu , du dogme fondamental du christianisme, il ne songe pas à les craindre ni à les dominer; il n'a ni peur ni jalousie de cette puissance nouvelle, dont il vient de rassembler les éléments dans un sénat plus majestueux que le sénat romain. Ge qui sort de toute sa personne, c'est une sorte d'ivresse sublime qui arrache des larmes. Le premier

entre les mortels , il voit dans sa maison la vérité vivante en une hiérarchie créée de Dieu , et de ses lèvres, que vingt ans de victoires et de paix ont rendues toutes-puissantes, il baise amoureuseuMnt les cicatrices de ces martyrs qui , après avoir témoigné de leur foi par leur sang, vont lui donner dans un second témoignage la sanction du droit et l'éternité d'un oracle.

Constantin mourut découragé et triste, dernier signe de sa bonne foi. Rien ne dégoûte les ambitieux. Gomme ils font tout pour eux-*mêmes, la réalité ou Tespérance du succès leur suffit toujours. Mais quand on a consumé sa vie dans un travail désintéressé , et qu'à la un d'une longue carrière on voit la difficulté des choses remporter sur le désir et les efforts , Tâme , sans se détacher du bien , éprouve Tamertume d'un sacrifice qui n'est pas récompensé, et elle se tourne vers Dieu dans une mélancolie que la vertu condamne , mais que la bonté divine pardonne. Constantin avait aimé passionnément le triomphe de l'Église, non pas seulement parce que c'était le sien, mais parce que c'était celui de la vérité et du salut sur la terre; il y avait mis sa foi et son génie tout entier. Or, par un malheur dont il ne comprenait pas bien les causes , il avait passé son règne au milieu des inextricables divisions du christianisme victorieux, incapable d'y porter remède ou d'en saisir les raisons , et ajoutant lui-même aux maux de TË^Use par la passion sans prudence avec laquelle il travaillait à les terminer. Longtemps il ignora son impuissance, lui qui pou-

vait tout. Mais , quand il la vit enfin , ce regard tombé sur la misère de l'homme et sur la sienne propre le blessa d'un coup qui le détrompa de la terre*.

On croit voir, on croit entendre ce prince infortuné, lorsqu'à bout de conjectures et de tentatives il fait venir Arius pour la dernière fois , et lui adresse cette apostrophe suppliante: « Puis -je me fier à vous? Êtes-vous bien réellement dans la foi catholique? » Et 9 sur l'affirmation avec serment du sectaire : <c Allez donc, et, si votre foi est saine, que votre serment vous garde; mais, si votre foi est impie, que Dieu punisse le parjure! »

Cet appel à Dieu fut entendu ; mais le coup de foudre qui abattit Arius ne releva pas le courag*e sexagénaire du grand homme. Il y avait d'ailleurs d'autres blessures dans son âme. Père heureux dès sa jeunesse, il avait eu d'un premier et honorable amour un fils digne de lui. Ce fils avait grandi sous les yeux de son père, auquel il rappelait les temps qui avaient précédé sa fortune; et l'Empire, en voyant dans ce jeune homme les qualités les plus aimables unies à une grande vertu militaire , félicitait l'empereur de ce que le Ciel lui avait préparé dans le premier- né de son sang un successeur qui pourrait l'égaler. Tout à coup on apprend que ce prince a été arrêté , conduit dans une ville obscure de ristrie, supplicié sans procès pour des causes inconnues, en même temps que le fils de Licinius, propre neveu de Constantin par sa mère, était mis à mort à l'âge de douze ans. Au bruit de cette tragé-

die 9 la mère de l'empereur, rimpératrice Hélène, accourt de l'Orient à Rome. Elle voit son fils , et lui fait discerner dans la jalousie de sa seconde femme , l'impératrice Fausta, le principe secret des malheurs qui viennent de s'accomplir. Constantin , au lieu de s'accuser lui-même de sa crédulité et d'apaiser sa conscience par une généreuse dissimulation, fait périr sa femme et ^es principaux conseillers dans un carnage qui épouvante jusqu'au palais des Césars. Puis, tout couvert de ce sang et trois fois parricide , il sort de Rome pour ne plus la revoir, emportant dans son cœur un souvenir qui peut- être eût été pesant même à Néron.

Nous ne pouvons comprendre aujourd'hui , dans une nature évidemment élevée comme celle de Constantin , d'aussi atroces excès. Mais c'est faute de réflexion , faute même d'attention sur des faits bien plus proches de nous. Dès que l'homme exerce un pouvoir absolu et n'a , contre les erreurs de son intelligence ou de sa volonté, aucune barrière sérieuse, il est impossible qu'il ne tombe pas un jour ou l'autre dans quelque acte de démence. Alexandre assassine ses plus chers amis ; Adrien fait un dieu d'Àntinotis ; Trajan persécute les chrétiens et écrit à Pline à leur sujet une lettre qui est un monument de délire impérial ; Théodose fait massacrer tout un peuple à Thessalonique ; Louis XIV révoque l'édit de Nantes et chasse de son royaume, par des supplices barbares, des hérétiques qui y vivaient paisibles sous la foi d'un traité séculaire. Je ne nomme que les meilleurs princes, et même les plus

grands , tant le pouvoir absolu a de prise contre la raison !

Si Constantin avait eu devant lui, à Rome, un sénat, une magistrature » une opinion capable de se faire entendre et respecter, on lui eût sauvé son fils , sa femme et son neveu , et , en lui épargnant une heure d'égarement, on lui eût épai^né de longues années de remords et le reproche de tous les siècles.

Mais les institutions romaines n'existaient plus , et rien ne les avait remplacées dans le monde. Un vide affreux enveloppait toutes choses, et les destinées humaines, sans ancre, sans port, sans orbite, allaient au hasard de la volonté d'un homme. Constantin, à qui la Providence avait donné le christianisme et rÉglise pour point d'appui , devait naturellement songer à la régénération politique de l'Empire. Chrétien convaincu , armé d'une foi toute jeune qui avait rempli les âmes d'un aliment substantiel , maître unique de l'Empire comme Auguste et Marc-Aurèle , il y avait dans cette rencontre d'un pouvoir sans bornes avec une religion victorieuse et divine quelque chose de si remarquable , qu'on devait en attendre un édifice plus qu'humain. Jamais le monde, pour me servir d'une expression astrologique, ne s'était vu sous une pareille conjoncture. Auguste avait vu naître Jésus - Christ sans savoir son nom ; tous ses successeurs l'avaient méconnu , beaucoup l'avaient persécuté : Constantin avait ce bonheur de le connaître et de le trouver en possession de l'humanité. Quel moment pour sauver le

monde dans Tordre temporel! N*eût-il été qu*ua homme médiocre, Constantin devait y songer, et, par une fortune ajoutée à toutes les autres, c'était un homme de guerre, de cœur et de génie. Cependant, l'univers le sait, Tœuvre sortie de cette rencontre sublime a un nom bien douloureux : elle s'appelle le Bas-'Empire !

Fut*ce la faute de Constantin, de l'Église ou de la Providence?

Dioclétien, le premier, avait compris que l'Empire romain ne pouvait subsister tel que ses prédéces^seurs le lui avaient transmis, sorte de monarchie élective, que se disputaient le sénat, le peuple et l'armée, et qui, sans autre prestige que la force au dedans, la perdait chaque jour au dehors par l'impuissance de sauvegardeir l'immensité de ses frontières. Constantin, soit orgueil, soit défaut d'intuition , répudia la pensée de diviser le mofide ; il se crut assez fort pour en porter tout le poids et même pour en changer le centre. Ennemi de Rome, qui l'avait mal accueilli , et où respirait encore avec l'idolâtrie le souvenir du passé, il cherchait du regard le lieu où il créerait, sous son nom, la Rome de la nouvelle monarchie. Il eût pu l'asseoir à l'Occident, là où son père avait si admirablement régné, et d'où il était parti lui-même pour prendre posses-sion de sa destinée. La Gaule, l'Espagne et la Grande-Bretagne, tenues de plus près sous son sceptre, rattachées à l'Afrique par la proximité, à l'Orient par la grande voie du Danube et de la Méditerranée , lui eussent donné des races plus jeunes

que le monde grec et romain , et un territoire plus fortement composé que les langues de terre baignées par la mer dlonie ou par la Propontide. Mais il aima mieux l'Orient , et les côtes de l'Asie Mineure virent avec étonnement s'élever en face d'elles , tout proche de l'Euxin, la capitale improvisée de l'avenir. C'était juste l'opposé du plan de la Providence. Aussi , cent cinquante ans après la fondation de Ck)nstantinople, Rome appartenait aux barbares, et il ne restait de l'Empire, aux extrémités de l'Europe, qu'un État sans grandeur morale, en proie aux convulsions de l'anarchie civile, aux misères des disputes religieuses , et attendant de siècle en siècle , dans un affaiblissement progressif , le coup suprême qui devait le livrer au joug de Mahomet.

Tout ce qui va vers l'Orient va vers la servitude et la mort; tout ce qui va vers TOcccident va vers la Uberté et la vie. Constantin ne s'en rendaîâ pas compte. Cependant ce qui l'avait attiré aux rivages du Bosphore, c'était bien le charme de la monarchie orientale, dont il embrassa, comme Dioclétien, la pompe et les usages. Cette monarchie était alors la seule connue. En dehors des traditions de Babylone ou de Persépolis, il n'y avait que les souvenirs d'Athènes et de Rome, et qui rejetait ceux-ci devait adopter ceux-là. On vit donc à Constantinople , au lieu de la pourpre sévère que les Césars avaient portée par respect pour celle des consuls , on vit les robes traînantes de l'Asie, les diadèmes de perles, les colliers de pierres précieuses, tout cet attirail

efféminé qui remplissait le vide des palais de TOrient. Il ne faut pas croire néanmoins que Constantin n'em* prunta rien aux ruines de la civilisation romaine. La seconde Rome, comme il le disait dans un langage peu modeste, eut un sénat , des consuls annuels, des patrices, noms dérobés à Tancienne Rome, mais qui ne cachaient rien de vivant sous leur enflure, et qui même n'obtinrent jamais dans l'opinion le rang qu'y tenaient encore au pied du Capitole, sur leur terre natale , ces débris sacrés d'une patrie qui n'était plus. Le vrai de la monarchie constantinienne

était une administration civile fondée sur la division toute nouvelle des services publics ; une noblesse fictive, reposant sur des titres arbitraires d'illustre, A'éminent, de clcmssime, et autres de ce genre; une armée où l'on avait fait disparaître les restes déjà mutilés de la légion romaine, et qui n'était plus qu'un amas de troupes, dont les unes s'appelaient palatines, les autres de la suite impériale, celles-là troupes des frontières; enfin, au-dessus de cette hiérarchie calculée pour abaisser, même quand elle élevait , un conseil d'État composé de tous les chefs des services publics et d'un certain nombre de conseillers indépendants , lesquels, tous ensemble, prenaient la dénomination de consistoire sacré. En deux mots, des noms antiques sans valeur, des nobles sans aïeux et sans postérité , des cérémonies , des titres, et, par-dessous ces voiles transparents, une personnalité unique servie par un peuple de fonctionnaires choisis et révocables.

Telle était l'institution qui eut Constantin pour

fondateur, Gonstantinople pour capitale, Mahomet pour terme, et le Bas-Empire pour nom.

On dira que le génie de l'homme ne pouvait pas davantage en de tels temps : heureux ceux qui n'ont pas de génie quand il n'y a plus de vertus!

Mais rÉglise était là pourtant, l'Église naissante, rÉglise éprouvée par trois siècles de martyres , l'Église qui venait de vaincre le monde et de s'asseoir avec Constantin, son héros, au sommet des choses humaines. Comment fut-elle assez corrompue pour accepter la solidarité du Bas-Empire, ou assez faible pour ne rien pouvoir à rencontre? C'est là ce qui me touche, et ce qui, tout le long de Thistoire écrite par M. Albert de Broglie, m'a tenu dans la crainte et l'anxiété.

Deux hommes, sous Constantin , représentaient l'Église militante : saint Athanase et Eusèbe de Nicomcdie. C'était d'avance, et en deux hommes, toute l'histoire de l'épiscopat, et, dans l'histoire de l'épiscopat, toute celle de l'Église.

Il est probablement impossible qu'on revoie jamais un évoque comme Athanase. Dieu l'avait fait pour défendre la divinité de son Fils; et, aucune question de foi ne pouvant égaler celle-là , il est à croire qu'aucun autre homme ne recevra jamais le caractère que reçut devant son siècle, et queconserve devant la postérité, l'héroïque adversaire de l'arianisme. On le vit cinquante ans , plus fort que tous les pouvoirs, commander à Nicée par son éloquence, à Tyr par son intrépidité; arrêter l'empereur achevai pour lui dire la vérité que personne ne lui disait; résister aux

ordres , aux menaces » aux supplications ; passer incessamment du trône épiscopal à Texil, etdeTexil à son siège , toujours calme et inflexible , ne sacrifiant rien à la popularité , et mourant populaire , après avoir épuisé dans un demi-siècle de combats toutes les vicissitudes du corps sans aucun ébranlement de rame. En face de lui, et son constant antagoniste, était Eusèbe de Nicomédie, esprit souple, orateur et écrivain de quelque mérite , prélat de palais, aimant la faveur, et incapable de comprendre que, si Jésus- Christ n'était pas Dieu, le christianisme n'était rien. Il avait vu poindre Arius , et Pavait pris dès l'origine sous sa protection , soit que l'hérésiarque Teût séduit par ses flatteries , ou plutôt parce que l'arianisme allait à son cœur , comme il allait au cœur d'une foule de ses contemporains qui avaient accepté le christianisme victorieux^ mais qui n'en avaient point reçu la véritable onction.

Entre ces deux hommes, l'évêque courtisan et l'évêque apostolique, Constantin eut le malheur de préférer celui qui le trompait. Il ne discerna pas , lui qui avait assemblé le concile de Nicée et vu tant de martyrs, où était dans son siècle le véritable homme de Dieu et de la vérité. Non qu1l fût arien; mais après avoir adoré dans un assentiment mêlé d'orgueil, parce que c'était aussi son ouvrage, la définition du concile, il crut qu'on avait tort d'insister sur un mot : il devint le jouet du mensonge coloré par des explications subtiles et des serments effrontés.

Ce choix de Constantin décida du sort de l'Église

grecque. Il fut écrit quelque part que la lignée d'Eusèbe l'emporterait sur la race d*Àthanase, et que celle-ci produirait en vain, pour sauver l'Orient, des hommes tels que les Cyrille , les Chrysostome , les Basile et les Grégoire. Quand on est le premier d'une chose , on lui donne l'impulsion , et elle va sous ce premier coup. D'Eusèbe de Nicomédie à Photius il s'écoula cinq siècles ; mais la suprématie avait été donnée à l'épiscopat courtisan sur l'épiscopat apostolique , et cette déplorable tradition n'avait besoin que de temps pour produire, comme son effet naturel, le sophisme et la mort.

Voudrait-on qu'une Église particulière ne souffrit rien d'une situation fausse qui lui est faite persovéramment? Il n'en peut être ainsi. Les chrétiens sont sous la loi de la liberté et sous la loi logique qui lie les principes à leurs conséquences. Tout pays où n'existent pas d'institutions sérieuses, où la dignité humaine est sur la pente de la servilité et de la corruption, n'aura jamais d'Église pure, intacte, dévouée. Bienheureuse même si elle conserve sa foi! L'Église grecque nous en est, depuis mille ans, un témoignage authentique non moins que douloureux, et, entre tant de malheurs qui pèsent sur la mémoire de Constantin, nul n'a surpassé celui - là.

Mais si Constantin se trompait , si derrière lui l'Église grecque manquait à sa mission , la Providence ne se trompait pas , et son œuvre ne lui manquait pas non plus.

Constantin avait voulu perpétuer l'Empire, et par

lui le pouvoir absolu : la Providence voulait renverser TEmpire et fonder les nations , afin que l'humanité, divisée en groupes naturels selon les races, les penchants et les territoires , échappât à la puissance d'un seul, et pût toujours, dans l'avenir, trouver un asile contre la persécution du droit et de la vérité. Constantin avait choisi l'Orient comme le lieu propre du luxe et de la servitude : la Providence avait élu l'Occident comme le séjour de la force , du travail et du libre arbitre exercé et maintenu par le combat. Gonstantin avait répudié Rome, parce que Rome avait un nom qui précédait le sien et un passé qui importunait son génie : la Providence avait accepté Rome, et elle se préparait à y placer, entre les os des martyrs et la majesté tombée des persécuteurs , le siège visible du principat religieux et la chaire inébranlable de l'apostolat. Constantin avait préféré Eusèbe à Âthanase : la Providence avait réprouvé Eusèbe , prédestiné Âthanase , et elle marquait de loin, tout autour de Rome, les églises où devaient enseigner les descendants et les imitateurs du grand évêquo d'Alexandrie. Constantin avait fait une œuvre humaine, étroite et périssable : la Providence allait faire une œuvre divine, immense, immortelle. Constantin manquait au monde : Dieu lui restait.

Jusqu'ici j'ai peu nommé M. de Broglie, et cependant je ne me suis pas éloigné de lui un instant. C'est son travail qui a été perpétuellement sous ma plume , autant que l'on peut en quelques pages reproduire les traits d'un écrit qui embrasse deux

volumes, et que Ton peut faire passer sous son propre style les idées et le style d'un autre. Aussi ai -je moins cherché à remplir cette tâche ingrate qu'à ouvrir au lecteur la perspective du siècle de Constantin , telle qu'elle m'est apparue en suivant le regard de mon nobb et ingénieux guide. J'ai voulu , par l'expression des sentiments qu'il m'a inspirés , des pensées qu'il m'a fait nailre, donner une image • ou plutôt une ombre de ses pensées et de ses sentiments , et inviter ceux qui s'intéressent aux mystères de la Providence, comme aux destinées du monde» à lire un ouvrage où ils rencontreront, dans un grand sujet, le charme du style, la solidité de l'érudit, la raison calme et grave de l'historien, et, par-dessus toutes ces qualités naturelles , la foi aussi tendre qu'énergique d'un chrétien qui a délaissé les plaisirs du monde pour travailler à l'avènement du règne de Dieu,

M. Albert de BrogUe appartient à cette rare jeunesse en qui l'illustration du sang a servi le goût des choses élevées , et qui a cherché dans les lettres un héritage qu'on n'eût pas cru le sien. Là même, sans abdiquer ni sa foi ni la gloire, il eût pu consacrer ses heures aux spéculations d'une science profane ou purement philosophique; mais, persuadé que le christianisme fait le sort du genre humain, et que hors de lui rien de fort, de durable et d'heureux n'a l'espérance de s'établir, il a jeté dans cette voie tout le travail de son existence et tous les devoirs de son talent. Il ne nous appartient pas de l'en féliciter, puisque nous combattons sous les mêmes enseignes

que lot, mais nous pouvons fious «^ p^oitir. L'iùatoire est une dés branches de la ecieiieequi,:en4^ voilant eu en obscurcissant la tram^ des ehossf morales, peut davantage affermir ou ébnttkr la vérité. Il ne suffit pas , pour y servir, d'une bonn^ volcmtë sérieuse et de la connaissance matMeUe des faits ; il y faut une pénétration rare, une sineérilé contre soi-mâme, un discememeni profond de la part dé Dieu et delà pari derhomme, et, dai)S'J!ex4pression des causes saisies, de TerdPe, de la bo» briété, du nerf et de Moquenoe. M. Albeft de Broglie a sur son front TaurORe de ces grandes qua-*lités. Il voit, il entend, il peint, il anime; la foi Vir claire de tout son génie , et une raison honnâte le oontient partout dans une mesure qui satisfait. Sa sévé^rité nHncllne pas vers ceux qu'il condaijnne, et sa modération ne désarme jamais la Justice. Il avait à faire revivre sous ses véritables traitç l'un des bomimes assurément les plus complexes qui ait piirudans rhistoire, et le plus diversement jugé. Il Ta fait avec une touche originale après tant d'écrivains, et, san^ donner à cette figure une grandeur uniforme, il l'a mise k part dans un mélange qui étonne et apprend beaucoup.

ff Constantin, dit* il en terminant, avait vécu soixante-trois ans deux mois et vingt-cinq jours ; il avait régné trente ans neuf mois et vingt-sept jours. Dans le cours .de cette vie et de œ règne , TemÂre avait changé déforme et d'esprit. Si la postérité mesurait la gloire à. l'hnportanee des services rendus, la renommée de Constantin serait sans égale dans le