VII

«onde ; car nul pnnoe ne prit part à une plus grande et plus bienfaifianle révolution. Si haute n'est pas pourtant la place que Constantin a gardée dans la ménoire des ihomoiee : son nom est demeuré un objet de curiosité et de controverse beaucoup plus que d'admiration. Il n'a point pris rang dans le petit nombre des grands hommes dont le génie fait oublier les crimes. Instrument du triomphe d'une doctrine qui est destinée à demeurer un signe étemel de contradiction parmi les hommes , il avait été violemment hait , aimé sincèrement, bassement adulé. C'est le sort de tous ceux qui froissent ou qui flattent des passions ardentes. La reconnaissance s'est effacée, les inimitiés seules ont survécu avec la vivacité des premiers jours. Il s'est trouvé plus d'un historien incl^dule pour redire les calomnies de Zozime : nul chrétien n'oserait se compromettre jusqu'à se faire l'écho des complaisances d'Eusèbe. Si l'Église d'Orient, préludant au schisme par la servilité, n'a pas craint d'élever le césar chrétien sur ses autels, Rome, plus flore avec les puissances de la twre, sans être moins reconnaissante, n'a jamais hésité,. tout en gardant mémoire de ses services, à lui infliger les blâmes qu'il a mérités.

« Ce jugement des âges modernes, si différent de Tadmiration contemporaine , s'explique par la diffé* rence mftme dès points de vue. Tenir trente ans dans la paix et la soumission un empire qui sortait d'un demi" siècle d'anarchie, montrer une image d'Auguste ou de Trajan aux hommes qui n'avaient connu que des soldats de fortune aussi promptemont élevés

que dârônés , faire sentir le poids salutaire de l'autorité à une génération nourrie dans les luttes civiles, et dont les yeux, en s'ouvrant, n'avaient vu que des eombats et des supplices, ce n'était point une médiocre preuve de génie. Les peuples, qui respiraient à Tombre de cette protection inattendue, cédaient à une illusion naturelle en prenant pour une renaissance de gloire ce qui n'était qu'un temps d'arrêt sur la pente fatale de la décadence. Mais l'évé» aement a détrompé le monde. L'abîme fermé par Constantin s'est rouvert sous les pas de ses fils mêmes. Indulgente pour l'audace heureuse de la jeunesse des peuples, la postérité n'a ni attrait ni justice pour les efforts ingrats de leur décrépitude, ^organisation impériale de Constantin, plus durable qu'illustre, faite pour traverser, non pour prévenir, des siècles de corruption sodale, pour suppléer, par un mécanisme savant, aux vertus civiles, mais non pour les raviver, n'offre rien qui parle à l'imagination des honâmes. Ce peut être une nécessité, et même un bienfait, mais ce ne sera Jamais un titre de gloire que d'avoir fondé le Bas^ Empire.

« En affranchissant l'Église ou en partageant son trône avec elle , Constantin a fait une œuvre plus féconde, dont les résultats nous environnent. Il a inspiré de l'esprit chrétien ces fortes lois romaines qui servent encore de fondement à toutes nos sociétés ; il a déposé dans le sein de la civilisation mou^ rante le germe de sa résurrection. Mais tel est pourtant le danger de Talliance des pouvoirs humains»

que rÉIrlne, affranchie et puissante avec GoiistantiD, parait Stnivent , à Toeil qui la contemple , moiûs touchante que rÉglise obscure et persécutée des premiers âges : sdn front brille d'un éclat moins lumineux et moins pur sous le diadème impérial que sous Tauréole des martyrs. La persécution chasse du âein de rÉglise tous les éléments impurs ; le crédit et ta^ faveur les font accourir et pulluler. L'ardeur des discussions intestines, la bassesse des (nrélats courtisans, le mélange des passions humaines , la douloureuse intervention de la force dans les débats de la t^igion, ont fait demander à des chrétiens lùèmef si Constantin avait rendu à sa foi un service dont on puisse se féliciter sana partage. Gardons-nous pourtant de pousser trop loin un doute pusillamiiie qui fait injure à Thumanité et à TÉglise. Le sort de cette terre serait trop cruel si le vrai et le bien n'y pouvaient triompher, même un jour, sans perdre leur efficacité sainte; et ce serait une doctrine bien impuissante que celle qui ne pourrait gouverner les hommes sans se corrompre elle-même. Si la persécution est utile pour passer au creuset le courage et la vertu des individus, c'est le succès , au contraire, qui est l'épreuve véritable des institutions et des idées. Malgré des schismes qui n'obscurcirent jamais toute sa lumière , malgré les inévitables abus nés de la faiblesse humaine, dont on ne préserve pas infaillibilité doctrinale, l'Eglise trav^erse victorieusement depuis quinte siècles cett« épreuve. En lui permettant de répandre par mille canaux divers les trésors de dignité, de vérité et d'amour qu'elle ren-

f eriâak dans mn sein » CkAStantin bâta de qu^ques a&oéea le progrès du ixifOnde. C'est la phis haata réûoBàpeiisa qui puisse être aeeordée 9wi efforta d*im

La laeiaur se demandera peul>-ètf & iei pourquoi Dieu I ^ui avait prédestiné Constantin à être le premier priaeaf ohrétien et à cemmenoef la traditicm de l'alliënèe entre là doeiété bdAMtyie et la société dî^ viûe , ne lui évai4 pas départi un caraotèré saiiS foiblesses et un génie sans obscurités^ Il semble que cet homme, choisi pour un tel acte, eût dû ouvrir la carrière des rois nouveaux avec la majesté de Charlemagne et la perfection de saint Louis. C'est ainsi sans doute que les fidèles des premiers siècles se le fussent représenté, si, du sein des catacombes, ils avaient pu prévoir que la couronne du monde tomberait sur la tète de Tun d'eux. Un moment même, le lendemain delà bataille du pont Milvius, quand Constantin entra dans Rome orné de sa jeunesse et de sa victoire , et qu'au lieu de monter au Capitole pour y présenter les aigles , il traversa des chemins plus humbles ayant devant lui le signe de la croix; à ce moment- là, les chrétiens purent croire que la vertu même allait régner sur la terre au nom du Christ victorieux. Hélas I c'était une illusion. Dieu, qui avait élu le fils de Constance-Chlore , lui avait laissé les défauts de sa nature , et c'était à lui de les corriger sous l'effusion de la grâce qu'il avait reçue. David lui-même, l'aïeul du Christ, n'avait pas été sans tache, et, quels que soient les desseins de la Providence , la liberté humaine y conserve sa part et ses

écueils. Peut-être' aussi Pieu ne voutaît-il pas que le premier césar chrétien , je ne dis pas le premier roi chrétien, pût jamais passer pour avoir accompli Tœuvre dont il n*était qu'un instrument. Ses fai^ blesses et ses crimes, en ternissant sa gloire, ont laissé au christianisme toute la sienne, comme chaque jour encore nos fautes, ea faisant voir le peu qu'est rhomme, rendent témoignage à Celui qui maintient ail milieu de nous par sa vertu la voie de l'Évangile et le souffle de la rédemption.