É EN 1561. — MORT EN

If paris allure Ihcc, Ikink how Bacon shînod, tIk* grcatctt, wiscsl, meancsl of mauKind.

Poe*.

Dans son discours historique sur les sciences métaphysiques , morales et politiques , dont j’ai publié la traduction en 1820 Dugald Stewart s'exprime ainsi sur le mérite de Bacon :

• L’état des sciences à la fin du xvr siècle présentait un champ d’observation bien fait pour attirer la curiosité et éveiller le génie de Bacon. Fils d’un des ministres d’Élisabeth , sa position dans la vie favorisa iurtout ses avantages personnels , en lui ouvrant partout où il se présentait un accès facile dans les sociétés les plus éclairées de l'Europe. Il n’avait encore que dix -sept ans lorsque son père lui fit quitter Cambridge pour Paris , où sans doute le spectacle nouveau de la scène littéraire continua beaucoup à entretenir la libéralité et l’indépendance naturelle de son esprit. Sir 1. Reynolds a dit fort élégamment dans un de ses discours academiques, • que les sanctuaires consacrés aux sciences sont comme entourés d’une atmosphère flottante de connaissances, qui, comme les particules de l’air, se compose, s’analyse et se transforme selon les constitutions différentes des êtres qui la respirent. • 11 eût pu ajouter encore: que c’est une atmosphère d’autant plus salutaire qu’on a été plus habitué à y vivre. La remarque de ce peintre philosophe s’étend à des sciences plus élevées encore que celles qu’il décrivait, et nous fait voir en passant l’avantage de l'application d’une telle idée à l'éducation de la jeunesse.

. Le mérite de Bacon, comme créateur de la philosophie expérimentale, est si universellement reconnu qu’il serait entièrement superflu d’en rien dire ici. La lumière qu’il a versée sur les diverses branches rie la philosophie de l'esprit humain n’a poiut attiré la même attention , et cependant l’ensemble et le but de toutes ses réflexions montrent que son esprit était plus fortement et plus heureusement disposé pour cette étude que pour celle du monde matériel. Ce n'est point, comme quelquesuns semblent l’avoir pensé, parce que sa pénétration avait prévu la possibilité de quelques découvertes faites depuis dans les sciences physiques , que ces écrits eurent une influence si prodigieuse sur les progrès de cette science. Ses connaissances physiques étaient bien inférieures par leur étendue

(il IhUnir e abrfqfe i les sciences métaphysiques, morales a politiques, depuis lu renaissance de « lettres, traduite de Taoglai* «le ftugnlri Stewart, et préc&toe d'un discours préliminaire, par J.-A.-C Buchnu, 3 vuL in-8*, Lcvmult.

Ha mit.

et leur justesse à celles de beaucoup de ses prédécesseurs; mais il les surpassait tous par sa connaissance profonde des lois . des ressources et des limites de l'entendement humain. La confiance avec laquelle il espérait tant de l'avenir était fondée sur des idées vastes de la capacité, inconnue encore, de l'esprit humain , et sur la conviction intime oit il était que, par le moyen des règles de la logique, on pouvait fortifier et guider les facultés, organes et instruments nécessaires a la recherche de la vérité. ■ De telles règles, dit ce philosophe, équivalent en pouvoir à l'esprit même de l’homme, et lui cèdent à peine en activité. Si à l’aide de la main seule on veut tracer une ligne ou décrire un cercle, il y aura une grande différence selon qu’on y est plus ou moins habitué ; mais quelle différence y a-t-il si on se sert d’une règle ou d’un compas? •

• Ce n’est pas seulement comme logicien queBacou mérite nos éloges. Il serait difficile de trouver avant Locke un écrivain dont les ouvrages soient enrichis d’un aussi grand nombre d’observations justes sur les phénomènes intellectuels. Les plus précieux sc rapportent aux lois de la mémoire et de l’imagination; il semble surtout avoir étudié cette dernière avec une attention particulière. Dans un paragraphe fort beau, quoique très court, sur la poésie ( acception qui peut embrasser toutes les diverses créations de l’imagination ), il a épuisé tout ce que la philosophie et le bon sens ont pu offrir jusqu’ici sur ce qui, depuis, a été appelé le beau idéal, sujet qui a donné lieu aux critiques français de nous donner leurs raffinements si recherchés, et aux métaphysiciens exaltés et obscurs de l’école allemande de nous prodiguer leurs systèmes extravagants et mystiques. En considérant l’imagination comme liée avec le système nerveux, et plus parti entièrement surtout avec cette espèce de sympathie h laquelle les médecins ont donné le nom d’imitation, il a fait entrevoir des découvertes importantes qu’aucun de ses successeurs n’a développées, et a en même temps laissé un exemple de précaution scrupuleuse dans ses recherches, digne d’être imité par tous ceux qui après lui chercheront .à observer les lois qui règlent l'union entre l’esprit et le corps'.

il1 Baron donne A celle braoctie de la philosophie de l'esprit le litre fie Oorrrina de future, site de corminmi i térai.. mirnir et cornons ( De Augm. Scient. , Hv. IV, e. I ). naos cet article il meouonne, parmi plusieurs autres desiderata, une roctierclic qu'il recommande aux medecios . concernant i'.a- I o.iri.-. do i imagination sur le corps. Sca expresaioos sont re-

ISOTIC F.

Sa éclaircissements sur les différentes classes de préjugés inhérents à la nature humaine sont, pour leur utilité pratique, au moins égaux à tout ce qu’on trouve sur le même sujet dans Locke, qui cependant, sans qu’on sache s'en expliquer la cause, revient ù différentes fois sur cet important sujet, sans mentionner jamais le nom de son illustre prédécesseur. La principale amélioration faite par Locke dans le développement de cette théorie, est d’avoir appliqué la théorie des associations de Hobbes à l’explication de l’origine primitive ilcca préjugés.

■ Toutes les fois que, dans le cours de ses observations,Bacon rencontreun sujet qui se trouve lié a la philosophie de l’esprit humain proprement dite, on est étonné de l’exactitude de ses idées sur le but véritable de cette science. Il est évident qu’il avait réfléchi longtemps et avec succès sur les progrès de son entendement, et avait étudié avec une sagacité rare le caractère intellectuel des autres hommes. Il nous a donné sur ces deux sujets de nombreux et intéressants résultats de ses réflexions et observations, et en général il les a émis sans les rapporter en rien k aucune théorie physiologique sur leur cause, ou k aucune explication analogue sur les caprices du langage métaphorique. Si dans quelques occasions il adopte l'existence des esprits animaux comme un moyen de communication entre l'âme et le corps, il faut se rappeler que c’était alors la croyance universelle îles savants, et que, bien longtemps après, Locke n’y a pas ajouté moins de foi; il faut remarquer aussi k l’honneur de ces deux auteurs que, toutes les fois qu’ils mentionnent ce fait, ils le font de manière k ce que te lecteur puisse le détacher aisément de la théorie. Quant aux questions scolastiques sur la nature et l’essence de l’esprit, sur son étendue ou non étendue, sur la relation qu'il peut avoir k l’espace ou au temps, sur l'importance de savoir s’il existe, comme d’autres l’ont prétendu, partout en général , mais nulle part en particulier, Bacon les a toujours passées dans le silence le plus dédaigneux, et n’a pas moins contribué probablement k les discréditer par cette déclaration indirecte de son opinion que s'il eflt descendu jusqu’à l’emploi ingrat d’exposer leurs absurdités.

• Cependant, tandis que Bacon évite soigneusement ces inutiles discussions sur la nature de l’esprit, il exprime formellement sa conviction : que les facultés de l'homme different . non-seulement en degré, mais en espèce, de l'instinct des brutes.

marquantes, surtout vers la lin, où il remarque rfltc! produit uar ta Usité et la cunccnlratkin cfattenlton qui donnent à un objet purement idéal Imite la furre d’une réalité. (IWif.J II propose aussi, rumine un problème intéressant, de terminer jusqu'à quel point il est possible de tortiller et d'cxaltcr l'imagination, et quels soûl les meilleurs moyens d'y arriver, celle -lasse rte faits se rap|mrtc évidemment A crus sur lesquel, tes prétentions de Hesuier et de Perkins ont aiqielé depuis l'atlrnlinli des |rfiilosiq>lNs.*

• Je n’approuve pas, dil-il, cette méthode confuse et indistincte avec laquelle les philosophes s’accoutument k traiter de la pneumatologie, comme si l'âme humaine n’était au-tlessus de celle des brutes que de la même manière que le soleil est au-dessus des planètes, ou l’or au-dessus des autres métaux. •

• Parmi les différentes questions que Bacon propose k la considération des logiciens futurs, il n'a point oublié la question concernant l'influence réciproque de la pensée et du langage l’un sur l’autre ; ce problème, est peut-être le plus intéressant de ceux que la logique présente. • Les hommes, dit-il, pensent que leur raison gouverne leurs paroles; mais il arrive souvent que les paroles ont assez de pouvoir pour réagir sur la raison. • Cet aphorisme peut être regardé comme le texte de la partie la plus intéressante de l'Essai de Locke, celle qui traite de l'imperfection et de l’abus des mots; mais ce n’est que depuis vingt ans qu’on en a vu la profondeur et l'importance dans toute leur étendue;uous voulons parler de l'époque oit parurent les excellents mémoires de M. Prévost et de M. De Gerando sur les signa considérés dans leurs rapports avec les opérations intellectuelles. I.’idée conçue d’avance par Bacon sur celle branche de la logique moderne qui traite de la grammaire universelle, ne fait pas moins d'honneur k son génie. ■ La grammaire, dit-il, est de deux cspèca, l’une littéraire et l’autre philosophique. La première a pour objet de donner la règles tic construction d’une langue particulière, de manière k en faciliter l'acquisition k un étranger ou k le mettre rn état de la parler avec correction et pureté. L’autre di rige l’attention, non pas sur l’analogie que les mots ont entre eux , mais sur l’analog ic qu’ils ont avec la choses ■ , ou, selon qu’il l’explique ensuite plus clairement1, • aveclelangageconsidérécomme l’image ou la représentation sensible des procédés de l’esprit. • 11 donne un plus grand développement k cette pensée en faisant remarquer combien le génie propre aux différentes langues sert k jeter de lumière sur la connaissance des caractères et des habitudes des peuples qui les parlaient. ■ Ainsi, ajoute-t-il, il est aisé de voir que les Gréa étaient adonnés k la culture des arts, et que les Romains se livraient tout entiers aux affaira, en observant que la distinctions techniqua introduites avec 1rs progrès du raffinement réclament l’aide de mots composés, tandis que 1rs alYairex ordinaires de la vie n’ont pas baoin d’un langage si artificiel *. . De telles idéa sont depuis quelques années devenues très comtnuna et pour ainsi dire triviales, mais il en était bien autrement il y a deux siècles.

• Ceux qui ont réfléchi sur les progrès lents et irréguliers de la raison humaine ne s’étonneront pas île voir Bacon, au milieu de ses vues saines et

(Il De Awpn. Scicnl, lit». VI, c. I.

4,i f'c Awjin, Sctvut. Iit>. M i c. I.

SL K FRANÇOIS BACON

grandes de la |>hiloso|diio de l'esprit humain , laisser échapper de temps en temps des remarques qui se ressentent de la manière de penser généralement répandue de son temps. On en trouve un curieux exemple dans le même chapitre qui contient son excellente définition de la grammaire universelle. • Une chose digue de remarque, dit-il, c’est que les langues anciennes étaient hérissées de déclinaisons, de cas, île conjugaisons et d'autres semblables inflexions, tandis que les langues modernes, qui en sont presque entièrement dépourvues, arrivent nonchalainmeut au même but à l'aille des prépositions et des verbes auxiliaires. De là, continue-t-il , on pourrait conclure, en dépit de la haute idée que nous avons de notre supériorité, que l’intelligence humaine était beaucoup plus subtile dans les anciens temps qu'elle ne l’est aujourd’hui'. ■ Il y a bien loin de cette dernière réflexion au style ordinaire de Bacon. Cela conviendrait beaucoup mieux à la philosophie de H. Harris et de lord Monboddo; aussi a-t-elle reçu l’approbation de ces deux savants auteurs. Si notre mémoire ne nous trompe pas, c’est le seul passage de Bacon que lord Monboddo ait jamais daigné citer. , • Ces observations nous donnent l’occasion de remarquer l’extension et les progrès de l’esprit philosophique depuis le commencement du dix-septième siècle. Cette courte citation de Bacon renferme deux erreurs grossières qui sont aujourd’hui presque universellement rangées par les hommes d'éducation parmi 1rs plus ridicules préjugés de la multitude. L’une est de supposer que les déclinaisons et conjugaisons des langues anciennes, et les prépositions et les verbes auxiliaires que les modernes y ont substitués, soient dus au calcul systématique des grammairiens. L’autre, encore moins analogue à la manière ordinaire de raisonner de Bacon, c’est que les facultés de l'homme aillent en déclinant àmesureqnc les siècles se succèdent. On peut dire que ces erreurs ont entièrement dispara aujourd'hui. La dernière surtout doit paraître si absurde à la génération qui s'élève qu’il faudrait en quelque sorte se justifier d’en avoir parlé. Depuis longtemps nous avons regardé comme une maxime logique incontestable : que les capacités de l'esprit humain ont été les méinrs dans tous les siècles, et que la diversité des phénomènes qu’offre notre espèce est simplement le résultat des diverses circonstances dans lesquelles les hommes sont placés. Telle est même l’influence d’une première instruction, qu’atijourd’hui cela nous semble une chose que le simple bon sens suffit pour démontrer ; et cependant, jusque vers le tempsde Montesquieu celte idée était bien loin d’élre reçue par le monda savant qssez généralement pour avoir une influence sensible sur la manière de pcnser.cn Europe. L’application de. cette idée fondamentale à l’histoire na-

tfi De A.ipa Stienl. tilt VI, e. I.

turelle ou théorétique de la société dans ses divers points de vue , à l’histoire des langues , des arts , des sciences, des lois, du gouvernement, des mœurs et de la religion, est un des titres particuliers de gloire de la dernière moitié du dix-huitième siècle, et forme dans sa philosophie un trait caractéristique que Bacon même n’avait pas prévu.

• Ce serait à n’en plus linirquede vouloir détailler les idées originales émises par Bacon sur tout ce qui se lie à la science de l’esprit. Le petit nombre de celles que nous avons citées suffira pour faire juger du reste. Nous ne les avons pas choisies parce qu'ellesétaicnt les plus importantesque continssent ses ouvrages ; mais comme elles se trouvaient avoir laissé la plus forte impression sur notre mémoire, nous les avons crues aussi bien choisies que toute autre pour inviter la curiosité de nos lecteurs à approfondir les riches mines d’oil elles sont tirées.

• Ses recherches sur la morale sont tontes pratiques. Il n’a rien dit des deux questions de théorie si rivement agitées daus la Grande-Bretagne au dix-huitième siècle, sur le principe et l’objet de l’approbation morale; mais il a présenté des aperçus neufs et intéressants sur l’influence de la coutume et la formation des habitudes. Aucun écrivain depuis Aristote n’avait traité cet article important de la philosophie morale arec plus de talent et d’utilité. En parlant de ses ouvrages de morale , on ne doit pas oublier le petit volume auquel il a donné le titre d’Essais; c’est le plus connu et le plus populaire de ses ouvrages; c'est aussi celui dans lequel brille le mieux la supériorité de son génie; la nouveauté et la profondeur de ses réflexions doivent souvent un nouveau lustre à la trivialité de son sujet. On peut le lire tout entier en quelques heures, et cepcudant, après l’avoir lu vingt fois, on y trouve toujours quelque chose de nouveau. C’est là en effet le trait distinctif de tous les ouvrages de Bacon; ils fournissent un aliment inépuisable à nos pensées et donnent une activité nouvelle à nos facultés engourdies.

• Les idées de Bacon sur l’amélioration de la philosophie politique forment un contraste aussi marqué aux systèmes étroits des hommes d’étal de son siècle que sa logique inductive diffère de la logique des écoles. Quelle profondeur, quelle grandeur de vues dans les passages suivants , si on les compare à ceux du fameux traité De jure telli oe pacte ! Ce dernier ouvrage, publié pour la première fois environ un an avant la mort de Bacon, a pourtant continué pendant plus de cent cinquante ans à être regardé comme un trésor inépuisable de sagesse en jurisprudence et en morale!

• Le but que le législateur doit se proposer, dit Bacon , et auquel il doit soumettre tous ses décrets, toutes ses ordonnances, c’est de rendre les citovens heureux; pour celé 11 faut leur donner une éducation religieuse ; d faut les accoutumer à la bonne morale; il faut les garantir des ennemis

.notice:

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étrangers par des dispositions militaires conve- i nobles; il faut qu’ils soieut protégés contre les se- , dilioiis et les injures particulières par des réglements salutaires ; il faut qu'ils soient loyaux envers le gou rcrnement, obéissants envers les magistrats ; il faut enfin qu’ils possèdent en alwndance la richesse et les autres ressources nationales. — La connaissance de tels objets appartient sans doute plus particulièrement à ceux qui, par l'habitude desafl'aires publiques, ont été conduits à embrasser en grand l’ordre social , les intérêts du public, les règles de l’équité naturelle, les mœurs des nations et les différentes formes des gouvernements, et qui se trouvent préparés ainsi à raisonner sur la sagesse des lois par des considérations à la fois de justice et de politique. La grande chose à (aire est donc, en scrutant les principes de la justice naturelle et de l’utilité politique, de donner un modèle théorique de législation qui , en servant de base pour juger de l’excellence comparative des codes municipaux , puisse indiquer à ceux qui ont vraiment à cœur de faire le bonheur des hommes les moyens de les corriger et de les améliorer *. ■

« Si l’on veut savoir combien précise était l’idée que Bacon se formait d’un système philosophique de jurisprudence qui pût servir de moyen d'appréciation pour les divers codes municipaux, il suffit <le s’arrêter à une phrase remarquable daus laquelle il prescrit pour devoir, à ceux qui voudraient mettre son plan à exécution, d’examiner ces luges leoum, ex quibui informatio prit punit quid in singulii ltgib>n beat au t perperam poiilum dut conslitutum lit. Nous ne savons pas si, dans l’espoir qu’il concevait des progrès futurs des sciènces physiques, il y a rien qui caractérise davantage la grandeur et la justesse de ses conceptions que cette courte définition. Nous en serons plus frappés encore si nous considérons combien Grotius, dans un ouvrage consacré particulièrement à l’examen de cette question, devait ensuite s'écarter hors du droit chemin par l’idée vague et incertaine qu’il se faisait du but de ses recherches.

■ On ne peut bien apprécier la sagacité déployée dans ces passages et dans d'autres qui leur sont analogues , sons remarquer en même temps les maximes de précaution et de modération inculquées par l’auteur ail sujet des innovations politiques. • Il fout aussi bien se mettre en garde contre l'attachement routinier aux vieilles coutumes que contre un désir irréfléchi de nouveautés. Le temps est le plus grand des innovateurs. Pourquoi n'imiterions-nous pas le temps, dont les renouvellements silencieux s’opèrent sans que nous puissions les remarquer? • A cûté de ces aphorismes on peut citer les réflexions profondes contenues dons le premier livre du De Augmentiê Scientiarum sur la nécessité de proportionner les institutions nou-

(Ij De a»7*. Scient. lib. VIII , c. S.

vctles aux caractères et aux circonstances des peuples poui lesquels elles sont destinées , et sur le danger particulier aux gens de. lettres de négliger cette considération , par la familiarité que leurs premières études leur donnent avec les idées et les sentiments des classiques anciens.

• La remarque de Bacon sur la politique systématique de Henri VU, lui a été évidemment suggérée par la même manière de raisonner. ■ Ses lois, si l’on y fait attention , étaient profondes et peu communes; elles n'étaient point laites pour le présent seul , mais elles embrassaient les besoins de l'avenir. Semblables à la législation des temps anciens et héroïques, elles devaient de jour en jour ajouter ail bonheur du peuple. • Il importe peu de savoir jusqu’à quel point les législateurs de l’antiquité, ou le prince loué par Bacon, méritaient un tel éloge. Nous lie le citons qu’à cause de la distinction importante et philosophique qu’il exprime indirectement, entre des lois profondes et des lois vulgaires. Les premières arrivent à leur but sans dunner une commotion violente et sans heurter les sentiments et les intérêts de la génération existante, mais en donnant aux causes naturelles le temps et l'occasion d’opérer, et en élaguant de la société les obstacles artificiels qui s'opposeiit à sa tendance naturelle à s’améliorer.

• Après tout cependant, il faut avouer que c'est plutôt dans ses vues et dans ses maximes géuérales que dans l’application de sa théorie politique que la sagacité de Bacon brille dans sou plus grand jour. Ses notions sur la politique commerciale semblent surtout erronées. Il faut sans doute l’attribuer à l’opinion trop favorable qu'il avait de l’eflicacité des lois, dans des matières où il eût fallu laisser agir les causes naturelles.

■ Hume remarque que les statuts de Henri VU sur l’administration du royaume, partent en général d’un jugement plus sain que ses réglements commerciaux. Le même écrivain ajoute que • les idées les plus simples d’ordre et d’équité suffisent pour guider un législateur dans tout ce qui concerne l’administration intérieure de la justice, mais que les principes de commerce sont beaucoup plus compliqués , et demandent une longue expérience et de profondes réflexions^taur être bien compris; que souvent sur ce point la conséquence réelle est tout-à-rait en opposilion avec les premières apparences.. Il y a peu de raisons de s’étonner qu’on se soit si souvent mépris sur cet objet sous le règne de Henri VII ; on peut affirmer que , même au temps de Bacon , on n’avait sur ce point que des idées très imparfaites et très erronées.

• Les exemples cités par Hume en confirmation de ces remarques géuérales ne peuvent que plaire à ceux qui aiment à voir les progrès lents . mais certains de la raison et du libéralisme. . Sous le règne de Henri VII, dit-il, il était défendu d’exporter des chevaux , comme si cette exportation