LIVRE I

k présenter aux hommes, quoiqu'ils ne les cherchassent pas, qu’ils Tussent occupés de toute autre chose, et qu'ils les aient rencontrées comme par hasard, qui peut douter que s’ils les cherchaient à dessein, qu’ils fussent tout à la chose, et que, dans cette recherche, ils procédassent avec méthode et une certaine suite, non par clams et par sauts, ils ne fissent beaucoup plus de découvertes ; car bien qu'il puisse arriver deux ou trois fois que tel rencontre enfin par hasard ce qui lui avait échappé lorsqu’il le cherchait avec effort et de dessein prémédité, cependant, à considérer la totalité des événements, c'est le contraire qui doit arriver. Ainsi, veut-on faire des découvertes, et en plus grand nombre et plus utiles, et à de moindres intervalles de temps, c’est ce qu’on doit naturellement attendre plutôt de la raison, d'une industrieuse activité, d’une judicieuse méthode, que du hasard, de l’instinct des animaux et d’autres causes semblables qui ont été jusqu’ici la source et le principe de la plupart des inventions.

CIX. Un autre motif qui pourrait faire naître encore quelque espérance, c’est que bien des choses déjà connues sont de telle nature qu'avant qu'elles fussent découvertes il était difficile d’en avoir même le simple soupçon. Que dis-je! on les eût regardées comme impossibles, méprisées comme telles, et l'onn'eùt pas daigné s’en occuper; car les hommes jugent ordinairement des choses nouvelles par comparaison avec les anciennes, auxquelles ils les assimilent, et d’aprcs leur imagination qui en est toute remplie, toute imbue. En un mot, ils veulent absolument deviner l’inconnu par le connu, conjectures d'autant plus trompeuses que la plupart de ces découvertes qui dérivent des sources mêmes des choses n'en découlent point par les ruisseaux ordinaires et connus.

Par exemple, si quelqu’un, avant l'invention de la poudre à canon et de l'artillerie, eût parlé ainsi : - On a inventé une machine par le moyen de laquelle on peut, de la plus grande distance, ébranler, renverser même les murs les plus épais et ruiner quelque fortification que ce puisse être, • on eût d'abord pensé à ces machines de guerre qui sont animées par des poids ou des ressorts; par exemple, à quelque nouvelle espèce de bélier, et l'on eût pris peine à imaginer une infinité de moyens pour en augmenter la force et en rendre les coups plus Baco*.

fréquents. Mais celte espèce de vent ou de souffle igné, cette substance qui se dilate et se débande avec tant de violence et de promptitude, on sc fût d’autant moins avisé d’y penser, qu’on n’en connaissait aucun exemple, qu’on n’avait aucune analogie qui pût y conduire, si ce n’est peut-être les tremblements de terre et la foudre; deux phénomènes qu’on eût rejetés bien foin de sa pensée, les regardant comme deux grands secrets de la nature et deux opérations aussi inimitables qu'impénétrables.

De même si, avant la découverte de la soie, quelqu'un eût tenu un tel discours : « On a découvert une certaine espèce de fil dont on peut faire toutes sortes de meubles et de vêtements , fil Itcaucoup plus fin que tous ceux qu'on fait avec le lin ou la laine, et qui pourtant a beaucoup plus de force, de moelleux et d’éclat ; •• mais d’imaginer qu’un chétif vermisseau puisse fabriquer un tel fil et le fournir en si grande quantité, enfin, que ce travail sc renouvelle tous les ans, qui s’en fut jamais avisé? Que si de plus la même personne eût hasardé quelques détails plus positifs sur ce ver même, on l'eût tournée en ridicule et prétendu qu’elle voulait parler de quelque nouvelle espèce d’araignée qui filait ainsi et à laquelle elle aurait rêve.

De même si, avant l'invention de la boussole, quelqu'un eût dit qu’on avait inventé un instrument à l’aide duquel on pouvait distinguer et déterminer avec exactitude les pôles de la sphère céleste et les différentes situations des astres, on se serait d’abord imaginé qu’il no s’agissait que de certains instruments d’astronomie construits avec plus d’exactitude et de précision. A force de tourmenter son imagination, on eût trouvé mille moyens pour arriver à ce but ; mais qu’il fût possible de découvrir une telle espèce de corps dont le mouvement s’accordât si bien avec celui des corps célestes, et qui ne fût pas lui -même un corps céleste, mais seulement une substance pierreuse ou métallique, c’était ce qui eût semblé tout-à-fait incroyable. Ces découvertes pourtant avaient longtemps échappé aux hommes, et ce n’est point à la philosophie ou aux sciences de raisonnement qu’on les doit, mais au hasard, à l’occasion ; et comme nous l’avons déjà dit, elles sont si hétérogènes et si éloignées de tout ce qui était déjà connu qu’aucune espèce de prénotion et d’analogie ne pouvait y conduire.