LIVRE I

choisir avec plus de soin qu'on ne l’a fait jusqu’ici ; il faut encore suivre une toute autre méthode, un tout autre ordre, une toute autre marche pour continuer ces observations et les multiplier. Car l’expérience vague et qui n’a d'autre guide qu’elle-méme n’est qu’un pur tâtonnement et sert plutôt à étonner les hommes qu'à les éclairer; mais lorsqu’elle ne marchera plus qu’à la lumière d’une méthode sûre et fixe, lorsqu’elle n’avancera que par degrés èt ira pour ainsi dire pas à pas, ce sera alors véritablement qu’on pourra espérer de faire d’utiles decouvertes.

CI. Quand les matériaux d’une histoire naturelle, expérimentale, et telle (soit pour la quantité, soit pour le choix) que l’exige la fonction propre à l'entendement, ou, si l'on veut, au philosophe, quand, dis-je, de tels matériaux auront été rassemblés et seront sous notre main, il ne faudra pas pour cela permettre à l’entendement de travailler sur cette matière en vertu de son mouvement naturel et spontané, en un mot de mémoire ; car il n’est pas plus en état de se suffire à lui-même dans ses opérations qu’un homme doué de la plus heureuse mémoire ne pourrait apprendre par cœur et retenir exactement tous les nombres d’un livre d’éphémérides. Cependant jusqu’ici, dans l’invention, on a toujours fait jouer un plus grand rôle à la simple méditation qu’à l'écriture, et l'on n’a point encore appris à inventer la plume à la main. Mais la seule invention qui doive être approuvée, c’est l'invention par écrit ; cl cette dernière méthode une fois passée en usage, espérons tout de l’expérience enfin devenue lettrée.

Cil. De plus, comme les détails et les faits particuliers forment une multitude innombrable; que ces faits, épars et répandus sur un grand espace, partagent excessivement l’attention, causent à l’esprit une sorte de tiraillement en tout sens et le jettent dans la confusion, on aura tout à craindre de ses écarts, de sa légèreté naturelle et de sa disposition à voltiger, à moins que, par le moyen de tables d’invention d'un bon choix, d’une judicieuse distribution et comme vivantes, on ne sache assembler et coordonner tous les faits appartenants au sujet de la recherche dont on s’occupe, et qu’ensuite on n'applique l'esprit à ces tables ainsi préparées et digérées, qui sont destinées à lui prêter secours.

CUI. Mais quand la masse des faits aura été en quelque manière mise sous nos yeux avec l’ordre et la méthode convenables, gardonsnous encore de passer tout d’un coup a la recherche des causes, ou, si nous le faisons, de nous trop reposer sur ce premier résultat. Nul doute, à la vérité, que si les expériences tirées de tous les arts, puis rassemblées et rédigées comme nous venons de le dire, étaient mises sous les yeux mêmes d'un homme seul et soumises à son jugement, il ne pût, par la simple translation de ces expériences d’un art dans l’autre, faire par ce moyen une infinité de découvertes avantageuses et de présents utiles à la vie humaine, surtout à l’aide de la méthode expérimentale que nous désignons par le nom d’expérience lettrée. Cependant on ne doit pas trop faire fond sur cette ressource, mais espérer beaucoup plus de cette lumière nouvelle qui jaillira des axiomes extraits des faits particuliers par la vraie méthode et qui ensuite indiqueront de nouveaux faits-, car la route où l'on marche guidé par celte méthode n’est point un terrain uni, une sorte de plaine, mais un terrain inégal où l'on va tantôt en montant, tantôt en descendant. On monte des faits aux axiomes, puis on redescend des axiomes à la pratique.

CIV. Cependant il faut se garder de permettre à l’entendement de sauter, de voler, pour ainsi dire, des faits particuliers aux axiomes qui en sont les plus éloignés et que j'appellerais généralissimes, tels que sont ceux qu'on nomme ordinairement les principes des arts et de toutes choses, de les regarder aussitôt comme autant de vérités immuables et de s'en servir pour établir les axiomes moyens, ce qui serait en effet très expéditif. Et c’est ce qu’on a fait jusqu’ici, l’entendement n’y étant que trop porté par son impétuosité naturelle et étant d’ailleurs de longue main accoutumé, dressé à cela même par les démonstrations syllogistiques. Mais on pourra espérer beaucoup des sciences lorsque, par la véritable échelle, c’est-à-dire par des degrés continus, sans interruption, sans vide, on saura monter des faits particuliers aux axiomes du dernier ordre, de ceux-ci aux axiomes moyens, lesquels s’élèvent peu à peu les uns au-dessus des autres pour arriver enfin aux plus généraux de tous. Car les axiomes du dernier ordre ne différent que bien peu de l’expé-

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rience toute pure. Mais les axiomes suprêmes certain point cette méthode. Mais pour qu’on

ou généralissimes (je parle ici des seuls que tire de cette dernière forme d'induction tout le

nous ayons) sont purement idéaux; ce ne sont : parti qu’on en peut tirer, nous serons obligés que de pures abstractions, n’ayant ni réalité ni de recourir à beaucoup de moyens dont aucun

solidité. Les vrais axiomes, les axiomes"solidcs mortel ne s’est encore avisé; en sorte qu’elle

et comme vivants, ce sont les axiomes moyens exige encore plus de peine et de soins qu’on

sur lesquels reposent toutes les espérances et n’en a pris relativement au syllogisme. Or,

toute la fortune réelle du genre humain. (Test cette même induction, ce n’est pas seulement

sur ceux-là que s'appuient aussi les axiomes pour découvrir ou démontrer les axiomes qu’il

■généralissimes ; et par ce mot nous n’enten- faut y avoir recours, mais encore pour déter-

dons pas simplement des principes abstraits, miner lesnotions; et c’est, àproprement parler,

mais des principes vraiment limités par des sur cette ressource que se fondent nos plus

principes moyens. grandes espérances.

Ainsi , ce qu’il faut pour ainsi dire attacher CVI. Dans la confection d’un axiome, à l’aide à l’entendement, ce ne sont point des ailes, mais de cette induction, il est une sorte d’examen, au contraire du plomb, un poids, en un mot, d’épreuve à laquelle il faut le soumettre ; il qui le contienne et qui l’empêche de s’élancer faut voir, dis-je, si cet axiome qu’on établit est ainsi de prime saut aux principes les plus éle- bien ajusté à la mesure des faits dont il est tiré, vés. Mais c’est une précaution qu’on a jusqu’ici s’il n’a pas plus d’ampleur et de latitude, et négligée1, et quand on l'aura prise, alors enfin au cas qu’il déborde en effet cette masse de l’on pourra se promettre des sciences quelque faits, il faut voir s’il ne serait pas en état de chose de grand et de solide. justifier cet excès d’étendue en indiquant de

CV. Lorsqu'il s'agit d’établir un axiome, il nouveaux faits qui seraient comme une gafaut employer une forme d’induction toute autre rantie, une caution de ce surplus; et cela que celle qui a été jusqu’ici en usage ; et cela pour deux raisons : d’abord, pour ne pas rester non-seulement pour découvrir et démontrer ce uniquement attaché à des choses inutiles; puis, qu'on nomme communément les principes , de peur que, voulant saisir trop de choses à la

mais pour établir aussi les axiomes du dernier fois, nous n’embrassions que des formes ab-

ordre et les axiomes moyens, tous, en un mot. straites, c’est-à dire que des ombres, et non

Car cette sorte d'induction qui procède par des choses solides, réelles et déterminées. Lorsvoie de simple énumération n’est qu’une mé- qu’on se sera suffisamment familiarisé avec thode d’enfants qui ne mène qu’à des conclu- cette méthode, alors enfin un puissant motif de sions précaires, et qui court les plus grands ris- plus fondera nos espérances, ques de la part du premier exemple conl radie- CVII. 11 est nécessaire de résumer et de raptoire qui peut se présenter ; en général, elle peler aussi en ce lieu ce que nous avons dit prononce d’après un trop petit nombre de faits ; plus haut sur la nécessité d’étendre la philosoencore est-ce de cette sorte de faits qu’on ren- phie naturelle aux sciences particulières, et ré-

contre à chaque instants. Mais la forme d’in- ciproquement de ramener ces dernières à la

duclion vraiment utile dans l’invention ou la philosophie naturelle, afin que le corps des démonst ration des sciences s’y prend tout autre- sciences ne soit point mutilé et qu’il ne se ment ; elle analyse les opérations de la nature ; forme entre elles aucun schisme ; sans ces rapelle fait un choix parmi les observations et les prochements et eette liaison, il y a beaucoup expériences, dégageant de la masse, par des moins de progrès à espérer, exclusions et des rejections convenables, les CY1II. Telles étaient les indications que nous faits non concluants ; puis, après avoir établi avions à donner sur les moyens de guérir le un nombre suffisant de propositions, elle s’ar- désespoir et de faire renaître l’espérance, en rêle enfin aux affirmatives et s’en tient à ces 1 bannissant à jamais les erreurs du temps passé dernières. Or, c’est ce qui n’a point encore été : ou en les corrigeant. Voyons actuellement s’il fait, ni même tenté, si ce n’est peut-être par le ne nous reste point encore quelque autre motif seul Platon qui, pour analyser et vérifier les d’espérance. Le premier qui se présente, c’est définitions et les idées, emploie jusqu’à un celui-ci: si une infinité de choses utiles ont pu