CXI.X. On rencontrera aussi dans notre his

toire naturelle, et parmi les expériences qui en font partie, bien des choses dont les unes paraîtront communes et de peu d'importance ; d’autres basses même et grossières? d’autres enfin trop subtiles, purement spéculatives et de fort peu d’usage ; tous objets qui, ainsi envisagés, pourront détourner les hommes de leurs études en ce genre et à la longue les en dégoûter.

Quant aux ol>Servalions qui paraissent triviales, que les hommes, pour apprécier ce jugement, daignent ouvrir les yeux sur leur conduite ordinaire à cet égard ; car voici ce qu’ils font le plus souvent. Lorsqu'ils rencontrent des faits rares, ils veulent absolument les expliquer, et ils croient y réussir en les rapportant et les assimilant aux faits tes plus communs; quant à ces faits si communs, ils ne sont point du tout curieux d’en connaître les causes; mais ils lesadmettent purement et simplement, les regardant comme autant de points accordés et convenus.

Aussi ne cherchent-ils jamais les causes ni de la pesanteur, ni du mouvement de rotation des corps célestes, ni de la chaleur, ni du froid , ni de la lumière, ni de la dureté, ni de la mollesse, ni de la ténuité, ni de la densité, ni de la liquidité, ni de la solidité, ni de la nature des corps animés ou inanimés, ni de celte des parties similaires ou dissimilaires, ni enfin de celle du corps organisé ou non organisé, etc. Ces différences physiques, ils ne sont nullement curieux de les expliquer; mais ils les admettent comme autant de vérités évidentes et généralement reçues, se contentant de disputer et de porter un jugement sur les autres phénomènes qui sont moins fréquents et moins familiers.

Pour nous, n'ignorant pas qu’il est impossible de porter un jugement valide sur les choses rares et remarquables, et qu’on peut encore moins faire de vraies découvertes sans avoir au préalable cherché et trouvé les causes des choses plus communes et les causes de ces causes, nous sommes en conséquence obligés de donner place dans notre histoire à des choses très connues. Nous voyons même que rien n’a plus nui à la philosophie que cette disposition naturelle qui fait que les choses fréquentes et familières n’ont pas le pouvoir d’éveiller et de fixer l’attention des hommes, et qu'ils les regardent comme en passant, peu curieux d’en

NOUVEL ORGANE

connaître les causes; en sorte qu'on a beaucoup moins souvent besoin de les exciter à s'instruire de ce qu'ils ignorent qu’à fixer leur attention sur les choses connues.

CXX. Quant aux objets qu’on traite de vils et de bas , objets pourtant auxquels Pline veut qu’on commence par rendre hommage, ils ne méritent pas moins que les plus brillants et les plus précieux de trouver place dans une histoire naturelle, et cette histoire ne contracte pour cela aucune souillure ; de même que le soleil pénètre dans les cloaques, ainsi que dans les palais, et n’en est point souillé. Pour nous, notre dessein n’étant point d’élever une sorte de pyramide ou de fastueux monument à l’orgueil de l’homme, mais de jeter dans son esprit les fondements d’un temple consacré à futilité commune et bâti sur le modèle de l'univers même, quelque objet que nous puissions décrire,’ nous ne faisons en cela que copier fidèlement l’original ; car tout ce qui est digne de l'existence est aussi digne de la science, qui est l’image de la réalité. Or, tes plus vils objets existent tout aussi réellement que les plus nobles. Disons plus, de même que de certaines matières putrides, telle que le musc et la ci vette, s'exhalent des odeurs très suaves, de même c’est souvent des objets les plus vils et les plus repoussants que jaillit la lumière la plus pure et que découlent les connaissances les plus exactes. Mais en voilà beaucoup trop sur ce sujet, un dégoût de cette espèce n’étant pardonnable qu’à des femmes ou à des enfants.

CXXI. Mais il se présente une autre objection qui demande un peu plus de discussion. Telles observations et telles vues que nous avons insérées dans notre histoire naturelle, offertes à un esprit vulgaire et même à toute espèce d’esprits trop accoutumés aux sciences reçues, pourront paraître d’une subtilité recherchée et plus curieuses qu'utiles. Aussi est-ce à cette objection que nous avons d’abord répondu et que nous allons répondre encore. Or, cette réponse, la voici : ce que nous cherchons dans les commencements et seulement pour un temps, ce sont les expériences lumineuses, et non les expériences fructueuses, imitant en cela, comme nous l’avons dit aussi, la marche de l’auteur des choses , qui le premier jour de la création ne produisit que la lumière, con-

sacra à cette œuvre ce jour tout entier et ne s’abaissa à aucun ouvrage grossier.

Qu’on ne dise donc plus que ces observations si fines ne sont d’aucun usage; autant vaudrait, de ce que la lumière n’est point un corps solide ou composé d’une substance grossière, inférer qu'elle est inutile. Disons au contraire que la connaissance des natures simples, bien analysées et bien définies, est semblable à la lumière ; qu’en nous frayant la route dans les profondeurs de la pratique et nous montrant les sources des principes les plus lumineux, elle embrasse ainsi par une certaine puissance qui lui est propre, et traîne après soi des multitudes et comme des légions de procédés utiles et de nouveaux moyens, quoiqu'on ellemême elle ne soit pas d’un fort grand usage. De même les lettres de l'alphabet, prises en elles-mêmes et considérées une à une, ne signifient rien et sont presque inutiles ; ce sont elles pourtant qui composent tout l'appareil du discours; elles en sont les éléments et comme la matière première. C’est encore ainsi que les semences des choses, dont l'action est si puissante, ne sont d’aucune utilité, sinon au moment où, déployant cette action, elles opèrent le développement des corps. Enfin, quand les rayons de la lumière elle-même sont dispersés, si l’on ne sait les réunir, on ne jouit point de ses heureux effets.

Si l’on est choqué de ces subtilités spéculatives, eh! que dira-l-on des scolastiques qui se sont si étrangement infatués de subtilités d'une toute autre espèce qui, loin d'avoir une base dans la nature et la réalité des choses, étaient toutes dans les mots ou dans des notions vulgaires ( ce qui ne vaut guère mieux ), et destituées de toute utilité, non-seulement dans les principes, mais même dans les conséquences? Ce n’était rien moins que des subtilités de la nature de celles dont nous parlons ici, et qui, n’étant à la vérité d'aucun usage pour le moment, sont pour la suite d’une utilité infinie. Au reste, que les hommes tiennent pour certain que toute analyse très exacte et toute discussion très approfondie, qui n'a lieu qu’après la découverte des axiomes, ne vient qu’après coup et qu’il est alors fort tard ; que le véritable, ou du moins le principal temps où ces observations si fines sont nécessaires, c’est lorsqu’il s'agit de peser l’expérience et d’en