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extraire les axiomes ; mais ceux qui se complaisent dans cet autre genre de subtilités voudraient aussi embrasser, saisir la nature ; vains efforts! quoi qu'ils puissent faire, elle leur échappe, et l’on peut appliquer à la nature ce qu’on a dit de l'occasion et de la fortune : qu’elle est chevelue par-devant et chauve par-derrière.

EnGn, à ce dédain que témoignent certaines gens pour les choses très communes, ou basses, ou trop subtiles et inutiles dans le principe, c’est assez d’opposer le mot de cette vieille à un prince superbe qui rejetait dédaigneusement sa requête, la jugeant au-dessous de la majesté souveraine; que ce mot, dis-je, leur serve de réponse et d'oracle ; car il n’est pas douteux que cet empire sur la nature, auquel l’homme peut prétendre, dépend beaucoup de ces détails qui paraissent si minutieux à certaines gens ; et quiconque, les jugeant tels, ne daigne pas s'en occuper, ne peut ni obtenir ni bien exercer cet empire.

CXX1I. N’est-il pas étrange, nous dira-t-on encore, et même choquant.de vous voir ainsi écarter, jeter de côté les sciences et leurs inventeurs, tous à la fois, d’un seul coup, et cela sans vous appuyer de l’autorité d'un seul ancien, mais avec vos seules forces et seul de votre parti?

Nous u'ignorons pas, répondrons-nous, que si nous eussions voulu procéder avec moins de candeur et de sincérité, il ne nous eût pas été fort difficile de trouver, ou dans les temps si anciens qui précédèrent la période des Crées, temps où les sciences Uorissaient peut-être davantage, mais dans un plus grand silence, qu’à l’époque où elles tombèrent, pour ainsi dire, dans les trompettes et dans les flûtes des Grecs, ou bien encore quelque philosophe parmi ces Grecs mêmes, auquel nous pourrions attribuer nos opinions , du moins quant à certaines parties, et tirer quelque gloire de cette association avec eux ; à peu près comme ces hommes nouveaux qui se forgent une noblesse, en se faisant descendre de je ne sais quelles familles anciennes et illustres, à la faveur de généalogies qu'ils savent fabriquer pour leur compte. Pour nous qui , nous appuyant sur la seule évidence des choses, rejetons toute fiction et tout artifice de cette nature, nous pensons qu'il n’importe jias plus au

succès réel de notre entreprise de savoir si ce qu'on pourra découvrir par la suite était connu des anciens, et si, en vertu de la vicissitude naturelle des choses et des révolutions du temps, les sciences sont actuellement à leur lever ou à leur coucher, qu’il n’importe aux hommes de savoir si le Nouveau-Monde ne serait pas cet Atlantide dont parlent les anciens, ou s’il vient d'être découvert pour la première fois ; car, lorsqu’on veut faire des découvertes, c’est dans la lumière de la nature qu'il faut les chercher, et non dans les ténèbres de l'antiquité.

Quant à l’étendue de cette censure qui embrasse toutes les philosophies à la fois, pour peu qu’on s'en fasse une juste idée, l’on sentira aisément que, par cela même qu’elle les embrasse toutes, elle est mieux fondée et plus modérée que si elle n’attaquait qu’une partie de ces systèmes; car si les erreurs n’eussent pas été enracinées dans les notions mêmes, la partie la plus saine des inventions en ce genre eût nécessairement un peu rectifié la plus mauvaise; mais ces erreurs étant fondamentales et de telle nature que les fautes à imputer aux hommes, ce sont beaucoup moins les faux jugements et les méprises que les négligences et la totale omission des opérations nécessaires, on ne doit plus s’étonner qu’ils n’aient pu atteindre à un but auquel ils ne tendaient pas, exécuter ce qu’ils n’avaient pas même tenté, fournir une carrière où ils n’étaient point entrés.

Ce que notre entreprise peut avoir de nouveau et d’extraordinaire ne doit pas non plus étonner. Si un homme, se reposant sur la justesse de son coup d’œil et la sûreté de sa main, se vantait de pouvoir, sans le secours d’aucun instrument, tracer une ligne plus droite et décrire un cercle plus exact que tout autre ne le pourrait de la même manière, on pourrait dire que son intention serait de faire comparaison de son adresse avec celle d’autrui; mais s’il se vantait seulement de pouvoir, à l’aide d’une règle et d’un compas, tracer cette ligne et ce cercle avec plus d'exactitude que tout autre ne le pourrait avec l’œil et la main seuls, alors il se vanterait bien peu. Or, les observations que nous ajoutons ici ne regardent pas seulement les premières tentatives, les premiers pas que nous faisons nous-mêmes; elles

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s appliquent également à ceux qui doivent continuer ce que nous commençons; car notre méthode d’invention dans les sciences rend tous les esprits presque égaux et laisse bien peu d’avantage à la supériorité du génie. Ainsi, nos découvertes en cegenre (comme nous l’avons souvent dit) sont plutôt l’elTct d'un certain bonheur qu’une preuve de talent; oui, c’est plutôt un fruit du temps qu'une production du génie, vu qu’à certains égards il n’y a pas moins de hasard dans les pensées de l’homme que dans ses œuvres et dans ses actions.

CXX1II. Ainsi, nous dirons de nous ce que disait de lui-même, assez plaisamment, un orateur d’Athènes. • Il est impossible, ô Athéniens! disait-il, que deux orateurs, dont l’un boit du vin et l’autre ne boit que de l’eau, soient précisément du même avis. » Or, les autres hommes, tant anciens que modernes, n’ont bu dans les sciences qu’une liqueur crue et semblable à de l’eau, liqueur qui découlait naturellement de l’esprit humain, ou qu’ils en tiraient à l'aide de la dialectique, à peu près comme celle qu’on tire d’un puits à l’aide de certaines roues ; mais nous, nous buvons et nous offrons, en leur portant une santé, une liqueur extraite de raisins bien mûrs et cueillis à temps, choisis avec soin, puis suffisamment foulés, enfin clarifiés et purifiés dans un vase convenable. Ainsi nous ne pouvons, eux et nous, être parfaitement d’aecord.

CXXIV. On ne manquera pas non plus de tourner contre nous certaine objection que nous faisions aux autres, touchant le but ou la fin des sciences, et l’on dira que cellcquenousmarquons n’est pas la plus utile, la véritable. La pure contemplation de la vérité, ajoulera-t-on, est une occupation qui semble plus noble et plus relevée que l’exécution la plus utile et la plus grande ; ce séjour si long et si inquiet dans l’expérience, dans la matière, dans cette multitude immense et si diversifiée de faits particuliers, tient, pour ainsi dire, l'esprit attaché à la terre , et le jetant dans l’état de trouble et d’anxiété qui est l’effet ordinaire de la confusion , il le tire de l’état de calme et de sérénité que lui procure la philosophie abstraite et qui semble approcher davantage de celui de ] la Divinité. Cette objection est tout-à-fait conforme à notre propre sentiment. Celle fois, en-

fin, nous sommes d’accord; ce qu’ils entendent par la comparaison de ces deux états et ce qu’ils désirent est précisément ce que nous avons en vue et ee que nous voulons faire avant tout; car au fond, quel est notre but? c’est de tracer dans l’esprit humain une image, une copie de l’univers, mais de l’univers tel qu'il est, et non tel que l’imagine celui-ci ou celui-là, d'après les suggestions de sa propre et seule raison. Or, ce but, il est impossible d’y arriver si l’on ne sait analyser l’univers, le disséquer, pour ainsi dire, et en faire la plus exacte anatomie. Quant à ces petits mondes imaginaires, et singes du grand, que l’imagination humaine a traoés dans les philosophies, nous déclarons sans détour qu’il faut les effacer entièrement. Que les hommes conçoivent donc une fois (et c’est ce que nous avons déjà dit ) quelle différence infinie se trouve entre les fantômes de l’entendement humain et les idées de l’entendement divin. Les premiers ne sont autre chose que des abstractions purement arbitraires, au lieu que les dernières sont les vrais caractères du Créateur de toutes choses, tels qu’il les a gravés et déterminés dans la matière, en lignes vraies, correctes et déliées. Ainsi, en ce genre comme en tant d’autres, la vérité et l’utilité ne sont qu’une seule et même chose; et si l’exécution, la pratique doit être plus estimée que la simple spéculation, ce n’est pas en tant qu'elle multiplie les commodités de la vie, mais en tant que ces utiles applications de la théorie sont comme autant de gages ou de garants de la vérité.

CXXV. Au fond, nous dira-t-on peut-être encore, tout votre travail se réduit à refaire ee qui a déjà été fait; les ancicns.oux-mêmes suivirent la route que vous suivez, et selon toute apparence, après toute celte mise dehors et tout ce fracas, vous finirez par retomber dans quelques-uns de ces systèmes philosophiques qui eurent cours autrefois. Eux aussi, ajouterat-on, ils commençaient par se pourvoir d’un grand nombre d’expériences et d'observations particulières ; puis les ayant rangées par ordre de matière et placées sous leurs divisions respectives, ils en tiraient leurs théories philosophiques et leurs traités pratiques ; enfin, le sujet i bien approfondi, ils osaient prononcer etdé- ! clarer leur sentiment. Cependant ils jetaient çâ et là dans leurs écrits quelques exemples, soit

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pour éclaircir les matières, soit pour faire goûter leurs opinions. Mais de publier leur recueil de notes, leurs codicilles, leur calepin, c’était ce qu’ils jugeaient aussi inutile que rebutant, en quoi ils imitaient ce qui se pratique ordinairement dans la construction des édifices ; car lorsqu'un édifice est achevé on fait disparaître la charpente et toutes les machines. Cette conjecture, répondronsnous, peut être fondée, et il est à croire qu’ils ne s’y sont pas pris autrement. Mais à moins qu’on n’ait oublié ce que nous avons dit tant de fois, on trouvera aisément une réponse à cette objection, car nous-mêmes nous avons assez montré ce que c’était que cette méthode de recherche et d’invention des anciens; et d’ailleurs n'est -elle pas assez visible dans leurs écrits? méthode, après tout, qui n’était autre que celle-ci : d’un certain nombre d’exemples et de faits parliculiers auxquels ils mêlaient quelques notions communes et peutêtre aussi quelques-unes des opinions slors reçues, surtout de celles qui avaient le plus de cours, ils s’élancaient du premier vol jusqu'aux conclusions tes plus générales, c’est-à-dire jusqu’aux principes des sciences ; puis regardant ces principes hasardés comme autant de vérités fixes et immuables, ils s’en servaient pour déduire et prouver, à l’aide des moyens, les propositions inférieures dont ils composaient ensuite le corps de leur théorie; enfin, s’ils rencontraient quelques exemples ou faits particuliers qui combattissent leurs assertions, d'un tour de main ils se débarrassaient de cette difficulté soit à l’aide de certaines distinctions, soit en expliquant leurs règles mêmes, soit enfin en écartant ccs faits par quelques grossières exceptions. Quant aux causes des faits particuliers qui ne leur faisaient point obstacle, ils les moulaient à grand’ peine sur ccs principes et ne les abandonnaient point qu’ils n’en lussent venus à bout. Mais cette histoire naturelle et eette collection d’expériences qui leur servait de base n’était rien moins que ce qu’dle aurait dû être, et cette promptitude à s'élancer aux principes les plus généraux est précisément ce qui a tout perdu.

CXXVI. Peut-être encore tous les soins que nous nous donnons pour empêcher les hommes de prononcer avec tant de précipitation, en po-

Daros

sant d'abord des principes fixes, et pour les engager à ne le faire qu’au moment où ayant passé, comme ils le devaient, par les degrés intermédiaires, ils seront enfin arrivés aux principes les plus généraux ; cette sollicitude, dis- je, pourra faire penserque nous avons en vue certaine suspension de jugement et que nous voulons ramener toute la monarchie philosophique à l'acatalepsie ; mais ce serait s’abuser que 'de le croire; ce n’est point du tout à l’acatalepsie que nous tendons, mais à l’encatalepsie. Notre dessein n’est point de déroger à l’autorité des sens, mais de les aider, ni de mépriser l’entendement, mais de le diriger. Et après tout ne vaut-il pas mieux, tout en ne se croyant pas suffisamment instruit, en savoir assez, que s’imaginer savoir absolument tout et d’ignorer pourtant tout ce qu’il faudrait savoir?

CXXV1I. Quelqu’un pourra douter encore (car ce sera ici plutôt un léger doute qu’une véritable objection), douter, dis-je, si notre dessein est de perfectionner seulement la philosophie naturelle par notre mêtiiode, ou d’appliquer également cette méthode aux autres sciences, telles que la logique, la morale et la politique. Or, ce que nous avons dit jusqu’ici doit s’entendre généralement de toutes tes sciences; et de même que la logique ordinaire, qui gouverne tout par le syllogisme, ne s’applique pas seulement aux sciences naturelles, mais à toutes les sciences sans exception, de même notre méthode, qui procède par ia voie d’induction, les embrasse toutes. Car notre plan n’est pas moins de composer une histoire et de dresser des tables d’invention soit sur la colère, la crainte, la honte et autres affections de cette nature, soit sur les faits et les exemples lirésde la politique, soit enfin sur les opérations de l'esprit, sur la mémoire, sur les facultés de composer et de diviser, de jugeret autres semblables, que sur le chaud et le froid, ou sur la lumière, k végétation et autres sujets de ce genre. Cependant, comme après avoir préparé et rédigé notre histoire naturelle, la méthode d'interprétation que nous suivons n’a pas simplement pour objet les mouvements et les opérations de l’esprit, c’est-à-dire la logique vulgaire, mais k nature même des choses, nous dirigeons l’entendement de manière qu'il puisse : s’appliquer aux phénomènes et aux opérations de k nature par divers moyens appropriés aux

NOUVEL

différents sujets ;ct c'est par cette raison qu’en exposant retle méthode d’interprétaliun nous donnons divers préceptes sur la manière d’appliquer jusqu'à un certain point la méthode d’invei tionà la nature et aux qualités particulières du sijet, qui est l'objet de la recherche actuell

CXX VIII. Il serait injuste de nous soupçonner d’avoit conçu le dessein de décréditer etde ruiner dam l’opinion publique la philosophie, les schnreset les arts aujourd’hui en vogue; on doit penser au cantraireque nous saisissons avec plaisir tout ce qui peut contribuer à les mettre en usage, aies faire valoir, à les accréditer. Nous n’empêchons nullement qu'ils ne fournissent une matière aux entretiens, des ornements aux discours, un texte aux professeurs , enfin qu’ils ne servent à multiplier les rcssouices et les commodités dans la vie ordinaire. Ce ser« si l'on veut une monnaie qui aura cours parmi les hommes, à raison de la valeur qu’y attache l'opinion publique. Nous disons plus -, nous déclarons sans détour que cet autre genre de connaissances dont il s'agit ici remplirait assez mal ces différents objets, vu qu'il nous parait tout-à-fait impossible de les abaisser à la portée des esprits ordinaires autrement que par l'exécution et les effets ostensibles. Cette affection, celte lionne volonté envers les sciences reçues est un sentiment dont nous faisons sincèrement profession, et ceux de nos écrits qui ont déjà paru, surtout notre ouvrage sur l’Accroissement et la Dignité des sciences, en feront foi. Il serait donc inutil i désormais de chercher à en convaincre par d:t simples discours ; ce qui ne nous empêchera pas de donner sur ce sujet un dernier avertissement, savoir: qu’en se tenant aux méthodes aujourd’hui en usage on ne doit espérer des progrès fort sensibles ni dans la théorie, ni dans la propagation des sciences-, encore moins pourrait-on en tirer des applications suffisantes pour étendre beaucoup la pratique.

CXXIX. Reste à dire quelques mots sur l'util té et l’importance de la fin que nous nous prop isons. Or, ce que nous allons dire sur ce sujet , si nous l’eussions dit en commençant, un tel discours tenu ainsi avant le temps n'eût paru qu’un simple vœu assez peu motivé. Mais comme nous avons déjà montré de puissants motifs d’espérance et dissipé les préjugés con-

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traires, ce qu’il nous reste à dire en aura plus de poids. De plus, si nous prétendions tout perfectionner, tout achever, en un mot tout faire, sans appeler les autres à partager nos travaux et les inviter à s’associer avec nous, nous nous garderions encore d’entamer ce sujet, de peur qu'un tel langage ne parût tendre qu'à donner une haute idée de notre entreprise et à nous faire valoir. Mais comme désormais nous ne devons plus épargner aucun moyen pour aiguillonner l'industrie des autres et animer leur courage, nous devons par la même raison mettre sous les yeux du lecteur certaines vérités tendantes à ce but.

Nous voyons d’abord que les découvertes utiles, les belles inventions sont ce qui tient le premier rang parmi les actions humaines, et tel fut sur ce point le jugement de la plus haute antiquité, qui décerna aux grands inventeurs les honneurs de l'apothéose. Quant à ceux qui n’avaient bien mérité de leurs concitoyens que par des services politiques, tels que les fondateurs de villes ou d’empires, les législateurs, ceux qui avaient délivré leur patrie de quelque grande calamité ou qui avaient chassé les tyrans, etc., et autres semblables bienfaiteurs, on ne leur conférait que le titre de héros. Or, pour peu qu'on sache faire une juste estimation des services de ces deux genres on ne trouvera rien de plus judicieux que celte différence dans les honneurs que leur décernait l'antiquité. Car les bienfaits des inventeurs peuvent s'étendre au genre humain tout entier; mais les services politiques sont bornés à certaines nations et à certains lieux; ces derniers ne s'étendent pas au-delà de quelques siècles, au lieu que les premiers sont d’éternels bienfaits. Ajoutez que les innovations {volitiques, même en mieux, ne marchent guère sans troubles et sans violence, au lieu que les inventions gratifient les uns sans nuire aux autres et font ressentir leur douce influence sans affliger qui que ce soit ; on peut même regarder les inventions comme autant de créations et d'imitations des oeuvres divines, et c’est ce que sentait parfaitement le poète qui chanta ainsi :

Prima (mgiferos fntu* morlalibtis a gris

Dididcrant quondom prartlavti nomltie Athéna,

El recreaveruni vitam, legtsque rogaruut

(I) O fui rillitfirt' cité (fAlMnes qui la prrntterr, (topmttat

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