CHAPITRE V

Dr* Li iktfnilt* l*l <k* l.i ütfllrull^ <k» I Uklokv Hvik».

Suit l'histoire civile, qui, par son importance et son autorité, lient le premier rang parmi les écrits humains ; car c'est à sa foi que sont commis les exemples de nos ancêtres, les vicissitudes des choses, les fondements de la prudence civile, et même le nom et la réputation des hommes. A l'importance de l’entreprise se joint la difficulté, qui n'est pas moindre. En effet, reporter son esprit dans le passé, et le rendre pour ainsi dire antique; observer et scruter les mouvements des siècles, les caractères des personnages, les vacillations dans les conseils, les conduits souterrains des actions ( semblables à autant d'aqueducs ), les vrais motifs cachés sous les motifs simulés, les secrets d’Etat ; découvrir, dis je, toutes ces choses, et les rapporter avec autant de liberté que de sincérité, et , par l'éclat d’une diction lumineuse, les mettre pour ainsi dire sous les yeux du lecteur, c’est urt travail immense et délicat, qui demande autant de jugement que d'activité, pour peu surtout que l'on considère que tous les événements très anciens sont incertains, et que ce n'esl fias sans danger qu'on écrit l'histoire des temps plus modernes. Aussi ce genre d'histoire est-il tout environné de défauts. La plupart n’écrivent que des relations pauvres et triviales, qui sont l'opprobre de l’histoire ; d'autres cousent à la hâte de petites relations et de petits commentaires, dont ils forment un tissu tout plein d’inégalités; d'autres encore effleurent tout et ne s’attachent qu'au gros des événements ; d’autres au contraire vont courant après les plus minutieux détails, qui n’influent point sur le fond des actions; quelques-uns, trop amoureux de leur propre esprit, inventent audacieusement des faits ; d’autres n’impriment pas tant aux choses l’image de leur esprit que celle de leurs passions, ne perdant jamais de vue l'intérêt de leur parti et se montrant toujours témoins peu fidèles des événements II en est qui

mêlent partout, bon gré mal gré, dans leurs livres, les réflexions politiques dans lesquelles ils se complaisent, se jetant dans toutes sortes de digressions et interrompant à tout propos le fd de la narration ; d’autres qui manquent de sens et ne savent pas s’arrêter, entassent discours sur discours, harangues sur harangues, et se perdent dans des narrations sans fin, En sorte qu’il est constant qu’on ne trouve rien de plus rare, parmi les écrits humains, qu'une histoire bien faite et accomplie en tous ses points. Mais notre but pour le moment est de faire la distribution des parties de l'histoire civile, pour marquer les choses omises, et non une censure, pour relever les défauts. Continuons à chercher les différents genres de divisions de l'histoire civile : en proposant ainsi différentes distributions, nous confondrons moins les espèces que si nous affections de suivre minutieusement toutes les ramifications d’une seule.