CHAPITRE IV

Division de l'histoire dvile en histoire ecclésiastique , histoire civile proprement dite et histoire littéraire, (joe l'histoire littéraire nous manque. Précepte» sur la manière de la OMnpwer,

L’histoire civile nous parait se diviser en trois espèces ; 1° l'histoire sacrée ou ecclésiastique ; 2° l’histoire civile proprement dite, qui retient le nom du genre; 3° enfin, l’histoire desj lettres et des arts. Nouscommencerons par cette espèce que nous avons placée la dernière, parce que nous possédons les deux premières; au lieu que nous jugeons à propos de ranger celleci , je veux dire l’histoire des lettres, parmi les choses à suppléer. Or, nul doute que si l’histoire du monde était destituée de cette partie, elle ne ressemblerait pas mal à la statue de- Polyphénie ayant perdu son œil. Car alors U partie qui manquerait à son image serait précisément celle qui aurait pu le mieux indiquer le génie et le caractère du personnage. Quoique nous décidions que cette partie nous manque, néanmoins nous n’ignorons pas que, dans les sciences particulières et propres aux juris-

DIGNITÉ ET ACCROISSEMENT

consultes, nus mathématiciens, aux rhéteurs, aux philosophes, on entre dans certains détails, on donne certaines narrations assez, maigres sur les sectes, les écoles, les livres, les auteurs de ces srienecs, et sur la manière dont elles se sont succédées , qu'on trouve aussi sur les inventeurs des arts et des sciences certains traités tout aussi maigres et tout aussi infructueux. Mais parle-t-on d'une histoire complète et universelle des lettres, jusqu’ici on n‘cn a point encore publiée de telle; nous le disons hardiment. Nous indiquerons donc le sujet d’une telle histoire.

Quant au sujet, il ne s’agit que de fouiller dans les archives de tous les siècles, et de chercher quelles sciences et quels arts ont lleuri ilans le monde -, dans quels temps et dans quels lieux ils ont été plus ou moins cultivés ; de marquer dans le plus grand détail leur antiquité, leurs progrès , leurs migrations dans les différentes parties de l'univers (rar les sciences ont leurs migrations, ainsi que les peuples); de plus, leur décadence, les temps où ils sont lomlés dans l’ouhli, et ceux de leur renaissance ; de spécifier, par rapport à chaque art , l'occasion de son invention ; de dire quelles tègles et quelles disciplines on a oliscrvécs en les transmettant; quelles méthodes et quels plans l’on s’est fait pour les cultiver et les exercer; d'ajouter à cela les sectes et les plus célébrés controverses qui aient occupé les savants; les calomnies auxquelles les sciences ont été exposées; les éloges et les distinctions dont on les a honorées; d’indiquer les principaux auteurs, les meilleurs livres en chaque genre, les écoles, les établissements successifs, les académies, les collèges, les ordres, enfin tout ce qui concerne l'état des lettres. Avant tout, nous voulons ( et c’est ce qui fait toute la beauté, et qui est comme l’âme d’une telle histoire) qu’avec les événements on accouple leurs causes ; c’est-àdire qu’on spécifie la nature des régions et des peuples qui ont eu plas ou moins de disposition ci d’aptitude pour les sciences ; les conjectures et les accidents qui ont été favorables ou contraires aux sciences ; le fanatisme et le zèle religieux qui s'y est mêlé ; les pièges que leur ont tendus les lois, et les facilités qu’elles leur ont procurées; enfin les vertus et l’énetgie qu’ont déployées certains personnages pour l’avancement des lettres et autres choses semblables

i Or, toutes ces choses, nous souhaitons qu’on les traite, non pas à la manière des critiques, en perdant le temps a des éloges ou à des censures, mais en les rapportant tout-à-fait historiquement, et en n'v mêlant des jugements qu'avec réserve.

Or, quant à la manière dont une telle histoire doit être composée, le principal avertissement que nous devons donner, c’est que non seulement il faut en tirer les matériaux et les détails des historiens et des critiques, mais de plus, en marchant siècle par siècle ou prenant de plus petites périodes, et en suivant toujours l’ordre des temps (en remontant jusqu'à l'antiquité la plus reculée), consulter les principaux livres qui ont été écrits dans chaque espace de temps , afin qu'aprt-s les avoir, je ne dis pas lus et relus, ce qui n'aurait point de fin, mais les avoir du moins parcourus, pour en observer le sujet, le style et la méthode, l’on puisse évoquer par une sorte d’enchantement le génie littéraire de chaque temps.

Quant à ce qui regarde l'usage, le but des détails que nous demandons n'est pas de donner aux lettres de l’éclat et du relief, et d’ea faire une sorte d’étalage par ce grand nombre d’images qui les enviaonueraient.

Qu’on ne s’imagine pas non plus que , séduit par mon ardent amour pour les lettres, j’aie à coeur de chercher, de savoir et de conserver tout ce qui , en quelque manière que ce soit, concerne leur état , et de pousser ces détails jusqu'aux minuties; c'est un motif plus grave et plus sérieux qui nous détermine ; ee motif est que nous pensons qu'une histoire telle que celle dont nous avons donné fidée pourrait augmen ter plus qu’on ne pense la prudence et la sagacité des savants dans l’administration et l’application de la science; et nous pensons de plus qu’on peut, dans une semblable histoire, observer les mouvements et les troubles, les vertus et les vices du monde intellectuel, tout aussi bien qu’on observe ceux du monde politique, et tirer ensuite de ces observations le meilleur régime possible. Car, s’il s'agissait d’acquérir la prudence d'un évêque ou d’un théologien, les ouvrages de Saint-Augustin ou de Saint-Ambroise ne mèneraient pas aussi sûrement à ce but, qu’one histoire ecclésiastique lue avec attention et souvent feuilletée; et nous ne doutons nullement que les savants ne tiren

(il

DES SCIENCES, UV. II, CH\P. IV

un tel avantage d'une histoire littéraire. Car il y a toujours du hasard et de Pineerliludcdans tout ce qui n'esl pas appuyé sur des exemples et sur la mémoire des choses. Voilà ce que nous avions à dire sur l'histoire littéraire.