UNE HISTOIRE NATURELLE

quelques observations sur différents sujets; par exemple, d’observer, dans l'histoire de la terre et de la mer, que la figure des deux eontinents ( si toutefois on peut faire fond sur les relations des navigateurs) va en se rétrécissant et comme en s'aiguisant vers le sud ; qu'au contraire elle va en s'étendant et s’élargissant vers le nord; qu’en conséquence le contraire a lieu par rapport aux mers; que ces grandes mers qui pénètrent fort avant dans les terres et qui en rompent la continuité s'étendent du nord au midi et non de l’est à l’ouest, à l’exception peutêtre des régions extrêmes qui sont voisines des pèles. Il est un autre genre d’additions qui ne seront pas non plus déplacées dans notre histoire ; je veux parler de certaines règles qui ne sont, à proprement parler, que des observations générales, universelles, par exemple les suivantes ; que Vénus ne s'éloigne jamais du soleil de plus de 46 degrés, ni Mercure de plus de 25 ; que les planètes plus élevées que le soleil ont un mouvement extrêmement lent, parce qu’elles sont à une très grande distance de la terre, et que les autres planètes situées en -deçà de cet astre ont un mouvement plus rapide, par la raison des contraires. Il est encore un genre d’observations auxquelles jusqu’ici on n’a pas pensé et qui ne laissent pas d’être importantes ; je veux dire qu’il faudrait joindre aux remarques sur ce qui est d'autres remarques sur ce qui n’est pas; par exemple, remarquer, dans l'histoire des corps célestes, qu’on n’en trouve point qui soit de figure oblon^uc ou triangulaire ; mais que tous sont de figure sphérique; c’est-à-dire, ou simplement sphérique comme la lune, ou anguleuse à la circonférence et ronde dans le milieu, comme les étoiles, ou ronde au milieu et environnée d'une sorte de chevelure, comme le soleil ; ou encore observer qu’on ne voit point d’étoiles qui par leur arrangement et leurs situations respectives forment quelque figure tout-à-fait régulière; par exemple, qu’on n’en trouve point qui forment un quinconce, un carré exact ou toute autre figure parfaite, quoiqu'on ait donné à ces assemblages d’étoiles les noms de delta, de couronne, de croix, de chariot, etc. ; à peine même y trouverait-on une ligne parfaitement droite, si ce n’est la ceinture et l’épée d’Orion.

En cinquième lieu, il rst d'autres additions qui, pouvant être utiles à des hommes inven-

tifs, seraient très nuisibles à des hommes crédules, et qui, en donnant aux premiers l'impulsion nécessaire, ne feraient qu’égarer les derniers ; je veux dire que si dans l'histoire naturelle dont nous parlons on exposait en peu de mots et comme en passant les opinions reçues, avec leurs variations et les différentes sectes auxquelles elles ont donné naissance, un tel exposé pourrait servir à agacer l’entendement et à donner des idées, pourvu qu’on n'y cherchât que cela, mais rien de plus.

X. On peut se contenter de ce petit nombre d'aphorismes ou préceptes généraux. Pour peu qu’on observe constamment ces règles, l’histoire que nous proposons ira droit au but et ne formera point un volume excessif. Que si, malgré le soin que nous avons de la circonscrire et de la limiter, elle semble encore trop vaste à tel esprit timide et pusillanime, qu’il jette les yeux sur nos bibliothèques et considère d'une part le corps du droit civil ou du droit canon, de l’autre le nombre infini de volumes de commentaires qu’y ont ajoutés les docteurs et les jurisconsultes, et qu’il voie la différence prodigieuse qui se trouve entre l'un et l’autre pour la masse et le volume. Il en est de même de l'histoire naturelle; car ce qui nous sied à nous, espèces de greffiers ou de scribes fidèles qui ne faisons que recueillir et transcrire les lois mêmes de la nature, c’est la brièveté, la précision, et ce sont les choses mêmes qui nous imposent la loi d’être eoneis. Quant aux opinions, aux décisions et aux spéculations, elles sont sans nombre et sans Un.

Dans la distribution de notre ouvrage, nous avons fait mention des vertus cardinales (des forces primordiales et universelles) de la nature; nous avons dit alors qu’on devait composer l’histoire de ces forces ou qualités actives avant de passer à l’teuvrc même de l'interprétation, et c’est ce que nous n’avons point du tout perdu de vue. Mais ce travail difficile, nous avons eu l'attention de le réserver pour nous-mêmes; car, avant que les hommes se soient un peu plus familiarisés avec la nature et accoutumés à la suivre de plus près, nous n’oserions encore faire fond sur 1'inlclligenrc et l’exactitude des autres dans une telle recherche. Ainsi nous commencerons par donner l’esquisse et quelques exemples des histoires particulières.

MODELE

Mais les circonstances difficiles où nous nous trouvons et le peu de loisir dont nous jouissons en ce moment nous permettent tout au plus de publier un catalogue d’histoires particulières dont on ne trouvera ici que les seuls titres. Dès qu’il nous sera possible de nous occuper plus particulièrement de cet objet, nous aurons soin de montrer, comme en nous interrogeant nousmêmes dans le plus grand détail, quels sont, par rapport à chacune de ces histoires, les («oints vers lesquels on doit principalement diriger les recherches, et l’exposition de leurs résultats, c'est-à-dire quels sont les points qui, dans chaque espèce de sujet, étant bien éclaircis, mènent le plus directement à notre but (à la découverte des causes essentielles). Ces indications réunies formeront comme autant de topiques particuliers (collection de lieux communs relatifs à des sujets particuliers); et si l'on nous permet d’emprunter un moment quelques termes du barreau dans ce grand procès dont la divine Providence a daigné nous accorder la connaissance et l’instruction, procès par lequel le genre humain s’efforce de recouvrer ses droits sur la nature, ces topiques nous aideront à interroger cette nature même et tous les arts humains article par article.

Catalogue des histoires particulières.