D'UNE HISTOIRE NATURELLE

VI. Nous devons aussi résumer en ce lieu ce que nous avons traité plus amplement dans les aphorismes XCIX, CXIX et CXX de l’ouvrage précédent et le redire ici en peu de mots à litre de précepte. Il faut, disions-nous, faire entrer dans cette histoire naturelle , expérimentale et philosophique : 1° les laits les plus communs, même ceux qui , étant très familiers et universellement connus, semblent ne pas mériter d'être consignés dans un écrit; 2° les choses réputées viles, grossières, basses, rebutantes, sales mêmes ; car tout est propre et net aux yeux de ceux qui le sont eux-mêmes. Et s'il est vrai que l’argent provenant de l’urine ne laisse pas de sentir bon, à bien plus forte raison peut-on le dire de tout ce qui peut fournir quelque lumière, quelques solides connaissances. Il faut également y donner place aux choses qui paraissent frivoles et puériles ; et qu'on ne soit pas étonné d’y voir ces espèces de jouets , car il s'agit en effet de redevenir tout-à-fait enfant. 11 faut y placer enfin celles qui semblent être d’une excessive et frivole subtilité, qu’on est d’abord tenté de regarder comme minutieuses, parce qu’elles ne sont par elles-mêmes d’aucun usage ; car, comme nous l'avons dit, tous les faits qu'on insère dans cette histoire, ce n’est pas pour eux -mêmes qu’on les y rassemble ainsi; et ce n’est pas par leur valeur intrinsèque qu'il faut juger de leur prix, mais par leur plus ou moins d’aptitude à être transportés dans la philosophie et par l’influence qu’ils peuvent y avoir.

VII. De plus, nous ne saurions trop recommander de ne rien avancer sur les phénomènes de la nature, soit sur les corps mêmes, soit sur . leurs propriétés, qu’après avoir, autant qu’il est possible, tout compté, mesuré, pesé et déterminé ; car ce sont les effets, les œuvres que nous avons en vue, et non de pures spéculations. Or, laphysiqueet les malhémaliquesjudicieusement combinées enfantent la pratique. Ainsi, il faut déterminer avec précision, par exemple, dans l'histoire des espaces et des corps célestes, les distances respectives des planètes et les temps de leurs révolutions; dans l'histoire de la terre et de la mer, la circonférence d’un grand cercle du globe terrestre, ainsi que les espaces respectifs qu’occupent à sa surface la terre et les eaux ; dans l’histoire de l'air, le degré de compression que peut endurer ce fluide sans opposer une trop grande résistance ; dans l’his-

toire des métaux, leurs pesanteurs respectives ou spécifiques et une inimité d'autres quantités de cette nature. Mais lorsqu'on ne peut s’assurer des proportions exactes, il faut recourir à de simples estimations et à des comparaisons indéfinies. Par exemple, si l’on a quelques doutes sur les distances déterminées par les observations et les calculs astronomiques, on pourra supposer que la lune est située en-deçàde l'ombre du glolie terrestre ; que Mercure est plus élevé que la lune, et il en sera de même de toutes les autres mesures ; et même lorsqu'on n’aura pu déterminer les quantités moyennes, on donnera du moins les quantités extrêmes. Par exemple, on pourra s’exprimer ainsi : le poids du fer que peut soutenir un aimant très faible est à celui de la pierre même dans tel rapport; et un aimant très vigoureux lève soixante fois son poids, comme nous en avons nous-mêmes fait l’épreuve sur un aimant armé et fort petit. Or, nous savons assez, que ces exemples déterminés ne sont ni communs ni faciles à trouver, et que c'est dans le cours même de l’interprétation qu’il en faut chercher de tels, lorsqu'ils deviennent nécessaires, et à titre de faits auxiliaires. Cependant, lorsqu’ils se présenteront d’eux-mêmes, si on n’a pas lieu de craindre qu’ils ralentissent excessivement la composition de l'histoire naturelle, on aura soin de les y insérer.

VIII. Quant à la crédibilité des faits divers auxquels il s'agit de donner place dans notre collection, ces faits sont nécessairement ou certains, ou douteux, ou manifestement faux. En rapportant les faits du premier genre, on se contentera de la simple exposition ; mais ceux du second genre ne doivent être exposés qu'avec remarques ; par exemple, on y joindra ces expressions :» On dit, on rapporte, je tiens d’un auteur digne de foi, • et autres semblables avertissements ; mais d'exposer plus amplement les raisons pour adopter ou rejeter un fait, ce serait trop entreprendre, et la narration serait trop ralentie par de telles discussions. D'ailleurs, ces raisons pour ou contre un fait impor tent assez peu à notre objet actuel ; car, comme nous l’avons observé (dans l’aphorisme CXV1I1 de l'ouvrage précédent ), la fausseté de ces faits controuvés, à moins qu'ils ne se présentent à chaque pas et ne fourmillent dans la collection, sera démontrée peu après par la vérité

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même des axiomes. Cependant s'il s'agit d'un fait de quelque importance, soit par les conséquences qu’on en peut tirer dans la théorie, soit par les applications qu'on en peut l'aire dans la pratique, alors il faut désigner nommément l'auteur qui le rapporte, et cela non pas d'une manière nue et sèche, mais en entrant dans quelques détails à ce sujet; par exemple, dire s'il le rapporte sur la foi d'autrui et se contente de le transcrire (et de ce genre sont la plupart de ceux que Pline a compilés), ou s’il l’aflirme sciemment et d’après ses propres observations ; on doit dire encore si c’est un événement qui se soit passé de son temps ou dans les temps précédents ; si ce fait est de la nature de ceux qui, en les supposant vrais, ont nécessairement un grand nombre de témoins; si cet auteur est un homme inconsidéré et qui parle souvent au hasard, ou un écrivain réservé, judicieux et circonspect, toutes circonstances qui donnent plus ou moins de poids à un témoignage. Enfin, quant aux faits manifestement faux, mais qui n’ont pas laissé d’avoir cours, à force d’être répétés, tels que les suivants qui, soit par une longue crédulité, soit à cause des similitudes qu'on en tirait, ont pris pied durant tant de siècles : que le diamant diminue la vertu de l’aimant et la force de l’ail ; que l’ambre jaune attire toute espèce de substances, à l’exception du basilic, et une infinité de contes du même genre ; ces faits, dis-je, ce n'est pas assez du simple silence pour les exclure de notre collection, il faut les proscrire formellement afin qu'ils ne gênent plus la marche des sciences.

De plus, si l'on rencontre quelque fait qui en ait imposé à la crédulité et qui ail donné naissance à de puériles opinions, il ne sera pas inutile d’en faire la remarque. Par exemple, on a attribué à la plante connue sous le nom de satyrion la propriété d’exciter l’appétit vénérien, parce que sa racine est figurée à peu près comme des testicules ; mais on pourra observer que la véritable cause de cette configuration est que chaque année, au pied de cette plante, naît une nouvelle racine de forme bulbeuse, la dernière venue adhérant à celle de l'année précédente, assemblage d’où résulte cette apparence de testicules ; et une preuve de ce que nous avançons ici, c’est qu’en examinant plus attentivement cette nouvelle racine on trouve qu’elle est so-

lide et pleine de suc, au lieu que l'ancienne est flasque et spongieuse. Ainsi, il n’est nullement étonnant que, si on les jette dans l’eau toutes deux, l’une surnage tandis que l’autre va au fond ; voilà pourtant à quoi se réduit tout le merveilleux qui a fait ajouter foi à toutes les autres vertus chimériques de cette plante.

IX. Reste à parler de certains appendices ou additions qu’on peut faire à l’histoire naturelle, et qui peuvent être utiles, en la disposant à s'ajuster, à se plier plus aisément à l'œuvre de l’interprétation qui doit succéder. Ces additions sont de cinq especes.

En premier lieu, il faut joindre à cette histoire diverses questions, non pas des questions sur les causes, mais de simples questions de fait, afin de solliciter l’esprit, de l’agacer et de l'exciter à étendre ses recherches. Par exemple, dans l’histoire de la terre et de la mer, cette question : la mer Caspienne a-t-ellc aussi un llux et un reflux? et quelle est la durée de l’un et de l’autre? ou cette autre : les terres australes sont-elles un continent, ou n'est-ce qu'une île? et autres questions semblables.

En second lieu, quand on rapportera une expérience nouvelle et délicate, il sera bon d’exposer en détail le procédé qu'on aura suivi en la faisant, afin que les lecteurs, suffisamment avertis des précautions avec lesquelles ils doivent la répéter, puissent juger par eux-mêmes si l'information qu’ils voudront en tirer sera sure ou trompeuse, et même afin d’exciter leur industrie à chercher d’autres procédés encore plus exacts et plus précis, s’il en est de tels.

En troisième lieu , si l’écrivain a quelque ' doute sur l’observation ou l'expérience qu’il rapporte, il ne doit point du tout le dissimuler ni user de réticence sur ce point, mais l'exprimer franchement et tel qu'il est, sous forme de note ou d’avertissement. Nous souhaitons que cette histoire primaire soit écrite avec la plus religieuse exactitude et avec autant de scrupule que si l'auteur eût prêté serment pour chaquearticle;car le volume desceuvresde Dieu ( autant du moins qu’il est permis de comparer la majesté des choses divines avec l’humble nature des choses terrestres) est comme le second volume des Saintes-Ecritures.

En quatrième lieu, il ne sera pas inutile de semer dans l’ouvrage, à l'exemple de Pline,