HISTOIRE NATURELLE

pour nous faire pénétrer dans les entrailles de la nature ! Le spectacle infini de cette nature est pour nous vague et diffus ; mais dans les opérations mécaniques le jugement est mis en jeu ; nous discernons les divers modes et la marche même de la nature, et nous ne nous bornons pas seulement aux effets extérieurs. Toute la sagacité du physicien se concentre en dedansdu pointdont nous nous occupons.Cclui, en effet, qui a une œuvre déterminée à exécuter, tout entier à la chose et à ses fins, ne va pas diriger son esprit ou sa main sur des particularités étrangères, quand bien même elles pourraient peut-être aussi avoir leur utilité dans le but de ces recherches. Il faut donc apporter ici un soin parfait, être difficile sur les preuves, ne pas regarder à la dépense et s'armer surtout d’une patience infinie. Ce qui fait que les expériences sont le plus souvent en définitive sans résultat, c’est qu’on s’attache d'abord à celles qui promettent beaucoup et qui ne jettent* au fond aucune lumière sur les choses ; c’est qu’on emploie tout ce qu’on a de forces à produire une œuvre d’éclat, un ouvrage magnifique qui frappe, et nullement à déceler les mystères cachés de la nature, ce qui est l'œuvre des œuvres et la marque d’une supériorité véritable. La curiosité et l’orgueil ont porté souvent les hommes à se livrer avec ardeur à la recherche des choses occultes et peu communes, au mépris des observations et des expériences vulgaires. Ils paraissent avoir été conduits à en agir ainsi, soit parce qu’ils étaient entraînés par un désir effréné de renommée, ou parce qu'ils s'abusaient au point de croire que l’œuvre de la philosophie consistait à appliquer et réduire les faits communs et généraux à quelques faits particuliers, ne se doutant pas que cette œuvre est dans la reoherche des causes des phénomènes les plus vulgaires, et même des causes encore plus élevée* de ces causes.

19. Or, la cause principale de cette fausse direction, si fréquente dans les recherches sur l'histoire naturelle, vient de ce qu'on s’est trompé, non pas seulement dans l'œuvre, mais dans la conception même de l’œuvre. La science de la nature, telle qu’on nous l’a faite, semble avoir été conçue non pour servir d’introduction et comme de nourriture à la philosophie et aux sciences, mais en vue d’elle-même, pour l'utilité qu’on peut tirer des cxoéricnces ou

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de l'agrément des récits. Nous nous efforcerons sur ce point de venir en aide à la réforme autant qu’il sera en nous. Nous avons déjà dit tout ce que la science doit aux philosophies qni procèdent par abstraction. Nous croyons être en possession des voies de la vraie et bonne induction, si féconde en résultats, et pouvoir aider, comme au moyen de machines ou d’un fil conducteur, des facultés sans cela incompétentes et tout-à-fait au-dessous de |I’exigencc scientifique. Nous n’ignorons pas que si nous eussions voulu faire entrer de force dans un système plus ambitieux l’instauration des sciences que nous avons conçue, nous aurions probablement pu en recueillir plus d’honneur ; mais comme Dieu a mis en nous un esprit qui sait se soumettre aux exigences des choses, et qui, fort de l’importance de son œuvre et plein de foi dans le succès, laisse volontiers de côté les choses purement spécieuses, nous noua sommes donné cette tâche dont tout autre probablement n’aurait pas voulu ou qu’il n'eût pas traitée dans le système de nos idées.

20. Nous aurions ici, au moment d’entrer en matière, deux avis importants à donner aux hommes du passé et surtout à ceux d’aujourd’hui. Nous voudrions d’abord qu’on renonçât à cette idée qui, bien que très fausse et très dangereuse, s'empare de l’esprit des hommes et l'obsède entièrement, savoir : que la recherche des faits particuliers est une entreprise infinie et sans issue, tandis qu’au contraire il n’est point de terme aux opinions et aux disputes, et que les fantaisies de l’esprit sont condamnées à de perpétuelles erreurs et à des variations sans fin, les distinctions des faits particuliers et des informations des sens, sans tenir compte des trop minces détails, ce qui est inutile à la recherche de la vérité, étant susceptibles d'une parfaite darlé et ne sc noyant pas dans un océan illimité. Nous désirerions ensuite qu'on ne perdit jamais de vue ce dont il s’agit, et que, quand on rencontre dans le cours de l'investigation plusieurs faits vulgaires, futiles, qui n’ont que la consistance de l'ombre, même parfois assez, peu dignes, et auxquels, comme on dit, il faut céder le pas, on n’allât pas sc figurer que notre intention est de plaisanter ou de rabaisser l’esprit humain au-dessous de lui-même; car cc n’est pas pour eux que ces faits ont été rcclicrchés ou décrits, mais parce qu’aucune autre

INTRODUCTION

voie n'est ouverte à l'esprit humain et qu'ils ne laissent pas d’être utiles à la constitution et nu complément de l’œuvre. Nous avons pris |iour but de nos cETorts une chose très sérieuse, et, autant que possible, à la hauteur de l’esprit humain; c’est que la lumière de la nature, dont le nom seul jusqu’à ce jour a fait du bruit, cette lumière pure et nullement fantastique, fut allumée dans notre siècle par le flambeau que Dieu lui -même a mis dans nos mains. Nous déclarons hardiment professer l'opinion que cette subtilité de pensées et d’argumentations à eootre-sens. soit pour avoir omis en son lieu l’information première, soit pour n’avoir pas su dès le principe sc tracer une marche philosophique, ne peut, malgré le concours des esprits de tous les âges, présenter un tableau exact et complet de la science, et qu’il en est de la nature comme de la fortune, quia une belle chevelure par-devant et qui est chauve par-derrière. II reste donc à reprendre par sa base la construction de tout l’édifice, et cela à l’aide d’instruments plus puissants.il faut, se dépouillant de toute opinion exagérée, ouvrir au règne de la philosophie et des sciences (trésor des puissances humaines) un accès comme celui du royaume des cieux, où il n’est donné d’entrer qu’avec le cœur de l’innocence; car la nature ne sc laisse vaincre que par celui qui sait lui obéir. Quant , en définitive, à la manière de procéder que nous conseillons ici, bien qu’elle soit terre à terre, nous sommes loin pour cela de la dédaigner, surtout quand nous venons à penser qu’elle a procuré aux hommes, selon la diversité des moyen* et des esprits, une foule de résultats utiles ; et cependant nous l’estimons assez peu auprès de la voie qui conduit directement à la science et à la puissance humaine, lorsqu’on est aidé par la force de Dieu, à qui nous demandons humblement de vouloir bien doter par nos mains de nouvelles aumônes la grande famille humaine.

31. La nature des choses est ou franche, comme dans les êtres normaux , ou perturbée, comme dans les monstres, ou enchaînée à certaines conditions, comme dans les expériences des arts; quant aux phénomènes extraordinaires de tout genre, ils doivent être notés à part comme faits mémorables. Mais l’histoire des êtres normaux ou des espèces, telle que noms l'avons dos plantes, des animaux, des métaux, des fusil tco*.

siles, est grossie outre mesure et déliordc de curiosités. L’histoire des phénomènes extraordinaires est vaine et retentissante ; celle des ex péricnces est boiteuse, ébauchée, incomplète, et conçue uniquement en vue d'applications pratiques immédiates, nullement dans un esprit philosophique. C’est pourquoi nous avons arrêté de resserrer l’histoire des espèces, de passer au crible et purger celle des prétendues merveilles, et de concentrer la plus grande partie de notre attention sur les expérience* physiques et industrielles, ainsi que sur les qualités de la matière qui répondent le mieux au but de l’investigation. Aussi bien, que nous importent les jeux et les caprices de la nature? Ce sont là de minces différences de forme, qui ne changent rien au fond, et à l’égard desquelles l’histoire naturelle ne met pas de. terme au luxe de ses paroles. La connaissance des merveilles de la nature a certainement pour nous de l’intérêt, si ces merveilles ont été observées avec goôt et discernement ; mais d’où vient l'intérêt qu’elles nous inspirent? Ce n’est pas du charme de la surprise, mais de ce qu’une pareille étude nous initie quelquefois au secret de sou art en élevant spontanément jusqu’à la prévision des phénomènes. Nous accordons sans contester ia première place aux moyens artificiels qui ont spécialement pour objet de jeter du joursur la nature des phénomènes, non pas tant parce que ces moyens sont par eux-mêmes des plus importants que parce qu'ils sont de très fidèles interprètes des choses naturelles. Seraiton jamais parvenu à donner une explication aussi satisfaisante de la nature de la foudre et de l’arc-cn-cicl avant que des machines de guerre, et l’image artificielle du spectre solaire sur un mur eussent démontré la manière dont agissent ces deux fluides? Que si ces moyens sont de fidèles interprètes des causes, ils ne pourront manquerd’ètre des indices sûrs et précieux des effets. Toutefois nous ne jugeons pas convenable de détacher de cette triple division notre histoire, de façon à traiter de chaque ordre de faits dans une catégorie spéciale; mais nous rapprocherons les divers genres, réunissant les effets naturels aux effets artificiels, ceux qui sont vulgaires à ceux qui ont quelque chose de merveilleux, nous alla chant par - dessus tout aux points les plus utiles.

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22. Or, il y aurait plus de grandeur à commencer par l’exposition des phénomènes célestes. Mais, ne voulant nous départir en rien de la sévérité de notre système, nous placerons de préférence sur le premier plan les phénomènes constituants de la nature , qui se manifestent également dans le ciel et sur la terre. Nous commencerons par l’histoire des corps considérés d'après leur différence apparente la plus simple, comme la quantité relative plus ou moins grande de matière pondérable renfermée sous le même volume. Et de meme que dans le nombre des vérités reconnues il n’en est point de plus irréfragable que cette double proposition : • Rien n’est fait de rien , et rien de ce qui existe ne peut être réduit à rien, « et qu’ainsi la masse totale de la matière subsiste et persiste de toute éternité, et ne peut d’aucune façon, en dépit de toutes les inductions hasardeuses tirées de la considération de la forme, être augmentée ni diminuée, de même incontestablement, bien qu'à un moindre degré d’évidence, une quantité plus ou moins grande de matière peut être renfermée sous le même volume, suivant la diversité des . corps, dont les uns sont à n’en pas douter trouvés plus denses, et les autres moins. Un vase ou récipient alternativement rempli d’eau et d’air ne contient pas la même portion de matière ; il en renferme plus dans le premier cas, moins dans le second. Si donc on prétendait qu'un volume d’air peut exactement produire le même volume d’eau, c’est comme si l’on prétendait que quelque chose peut être fait de rien; car ce qui manquerait de matière devrait donc sortir de rien. Réciproquement, si l’on prétendait qu’un volume donné d’eau peut être réduit à un volume égal d’air, c’est comme . si l’on disait que quelque chose peut être réduit à rien ; car ce qu’il y aurait en plus de matière devrait ici être réduit à rien. Ainsi, il u'est pas douteux pour nous que ces sortes de choses ne comportent le calcul, calcul peut-être difficile à effectuer pour certains esprits, mais positif et sûr en réalité. Par exemple, qui pourrait affirmer être arrivé à une notion exacte, si , comparant la matière de l’or à celle de l’espritde-vin, il se bornait à dire que la densité de la première surpasse celle de la seconde d’une ou deux (bis environ?

23 Au moment de produire celle partie de

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notre histoire suf les diverses qualités de matière qui peuvent êtr» renfermées sous le même volume, ainsi que sur la cohésion et l’expansion de la matière, d’où dérivent les notions de la densité et de la raritc , à proprement parler, nous observerons un ordre tel que d’abord nous déterminerons tour à tour la pesanteur spécifique des divers corps, comme l’or, l’eau, l’huile, l’air, le feu, etc. La pondération des divers corpsétant une fois déterminée, nous présenterons en regard du poids le volume et l'extension de chacun d’eux ; car le même corps , sans qu’on y ajoute ou qu’on en die rien, peut, sous diverses impulsions, tant internes qu’externes, affecter un volume plus ou moins considérable, proportionnellement à sa force de cohésion ou d’expansion. Tantôt les corps résistent et s’efforcent en quelque sorte de revenir à leur premier volume, tantôt ils dépassent tout-à-fait leur volume et ne s’empressent pas d'y revenir. Arrivés là, nous relaterons, quant à l'extension, les différences et la (Jensité de certains corps, considérés dans leurs divers étals, tels que la pulvérulence, l'oxidation, la vitrification, la dissolution, la vaporisation, soit provoquée par la chaleur, soit spontanée, l’inflammation, etc. Ensuite nous exposerons les mouvements cl les effets produits, le progrès et le terme de la contraction eide la dilatation, soit lorsque les corps reviennent à leur état antérieur, soit lorsqu’ils l’outrepassent. Nous noierons particulièrement les modifications et les transitions par lesquelles s’effectuent les contractions et les dilatations de cette espèce de corps, et nous signalerons les forces et les effets qui se manifestent sous l’influence dé ces compressions et dilatations. Persuadés que rien n'est plus difficile, dans l’état présent des esprits, que de se familiariser dès le principe avec la nature , nous ajouterons nos observations sérieuses, pour appeler sur ce point Pattern ion des hommes et les amener à en faire l'oltjet de leurs méditations. Pour ce qui regarde la démonstration ou In manifestation de l’état de densité et de rarilé de la matière dans les corps, nous n’hésitons pas le moins du monde à reconnaître que, relativement aux corps solides cl palpables, le mouvement de leur gravitation, selon le mol du jour, en puisse être l’expression parfaite et rigoureuse. En effet, plus le corps rsl dense, plus il est grave, Quant à

IN l'It O DU CTI O N.

la détermination de la pesanleur relative des corps volatils et aériformes, la balance nous faitdéfaul. et il nous faudra recourir à d'uuires moyens. Noos commencerons par l’or, qui, de tous les corps connus, est le plus lourd, et qui renferme le plus de matière sous un volume donné ; et à cc propos il ne faut pas croire que les connaissances positives soient assez avancées pour que nous puissions traiter de toutes les substances métalliques renfermées dans le sein de la terre. Nous rapporterous les poids des autres corps au poids de l’or considéré sous un volume convenu, prévenant le lecteur que nous n’entendons nullement faire ici l’Iiisloire des poids, et que nous ne nous en occupons qu’autant qu’elle peut servir à éclairer la question des pesanteurs spécifiques.

2<. Comme il ne s’agit pas ici de se livrer aux conjectures et a la divination, mais de découvrir et de savoir, cl que c’est surtout dans l’examen et la vérification des premiers expériments qu’on doit se proposer un pareil but , nous avons définitivement arrêté que, dans tous les cas d’expérimentation un peu délicate,

même de l’expérimentation. De la sorte, l'esprit ayant biep la conscience de la manière dont les notions lui sont arrivés, on verra jusqu’à quel point la foi doit aller, et ce qu'il restera à faire, soit pour élaguer les erreurs qui pourraient rester encore, soit pour provoquer et effectuer des vérifications plus soignées et plus rigoureuses. En outre, nous donnerons de sérieux et francs avertissements quant aux objets qui nous auront paru avoir été moins explores, et qui seront pour cela plus obscurs et comme sur les limites de l'erreur. Enfin, nous ajouterons, comme nous l'avons dit un peu plus haut, nos propres observations, pour que, tout en conservant les diverses parties intégrantes de la philosophie, nous fassions converger la science de la nature vers la philosophie, à laquelle elle servirait ainsi d’introduction. Nous aurons encore le soin de noter, quelles qu’elles puissent être, les observations et expériences qui dépassent le but de nos recherches, et qui réellement appartiennent à d’autres titres, et cela pour prévenir toute confusion dans nos recherches.