XVI. De l'athéisme

J’aimerais mieux croire toutes les fables de la Légende, du Thalmud et de l’Aleoran, que de croire que cette grande machine de l’univers, où je vois un ordre si constant, marche toute seule et sans qu’une intelligence y préside. Aussi Dieu n’a-t-il jamais daigné opérer des miracles pour convaincre les athées, scs ouvrages memes étant une sensible et continuelle démonstration de son existence. Une philosophie superficielle fait incliner quelque peu vers l’athéisme, mais une philosophie plus profonde ramène à la connaissance d’un Dieu ; car, tant que l’homme dans ses contemplations n'envisage que les causes secondes qui lui semblent éparses et incohérentes, il peut s’y arrêter et n’être pas tenté de s’élever plus haut ; mais lorsqu'il considère la chaîne indissoluble qui lie ensemble toutes ces causes, leur mutuelle dépendance, et, s’il est permis de s’exprimer ainsi, leur étroite confédération, alors il s'élève à la connaissance du grand litre qui, 1

étant lui même le vrai lien de toutes les parties de l'univers, a formé ce vaste système et le maintient par sa Providence. L’absurdité même des opinions de la secte la plus suspecte d’athéisme est la meilleure démonstration de l’existence d’un Dieu ; je veux parler de l'école de Leucippe, de Démocritc et d’Epicurc -, car il me parait moins absurde de penser que quatre éléments variables, avec une cinquième essence, immuable, convenablement placée et de toute éternité, puissent sc passer d’un Dieu, que d’imaginer qu’un nombre infini d'atomes ou d’éléments infiniment petits et n’ayant aucun centre déterminé vers lequel ils puissent tendre aient pu par leur concours fortuit, et sans la direction d’une suprême intelligence, produire cet ordre admirable que nous voyons dans l'univers. Nous trouvons dans l’Ecrilure- Sainte ces paroles si connues : « L'insensé a dit dans son cœur : Il n'est point de Dieu. » Remarques qu'elle ne dit pas qu'il le phase, mais seulement qu’il se le dit à lui-même plutôt comme une chose qu'il souhaite cl qu’il lâche de 4e faire accroire que comme une chose dont il soit intimciqent persuadé. Les seuls hommes qui osent nier l’cxislencc de Dieu sont ceux qui croient avoir intérêt à sa non-existenee ; et ce qui prouve bien que l’athéisme est plus sur les lèvres qu’au fond du coeur, c’est de voir que les alliées aiment tant à parler de leur opinion, comme s’ils cherchaient à s’appuyer de l’approbation des autres pour s’y fortifier. On en voit même qui veulent se faire des" prosélytes et qui prêchent leut; opinion avec autant d'enthousiasme et de fanatisme que des sectaires ; en un mot l’athéisme a ses missionnaires ainsi que la religion ; que dis-je? il a même ses martyrs, qui aiment mieux subir le plus affreux supplice que de sc rétracter. S’ils étaient vraiment persuadés que Dieu n’existe point, son existence une fois niée, tout serait fini, et ils n’auraieat plus rien h dire ; à quoi l>on se tourmenter ainsi pour cette opinion négative? On a prétendu qu’Epicurc dissimulait sa véritable opinion sur ce point ; que, pour mettre en sûreté sa réputation et sa personne, il affirmait publiquement qu'il existait des êtres parfaitement heureux et jouissant tellement d’euxmêrnes qu’ils ne daignaient pas se mêler du gouvernement de ce monde inférieur ; mais . qu'au fond H ne croyait point du tout à l’cxis*

Dig

ESSAIS DE MORUE

(cncc de la Divinité, et ne parlait ainsi que pour s'accommoder au temps. Mais celle accusation nous (tarait d'autant plus dénuée de l'ondement que, dans scs entretiens particuliers sur ce sujet, son langage était quelquefois sublime et vraiment divin :» Ce qui est vraiment profane, disait-il alors, ce n'est pas de nier les dieux du vulgaire, mais d’appliquer aux dieux les opinions de ce profane vulgaire. « Platon lui-même aurait-il mieux parlé? Et quoiqu'Epicure ait eu l'audace de nier la Providence des dieux, il n'eut jamais celle de nier leur nature. Les sauvages de l’Amérique ont îles noms particuliers (tour désigner spécifiquement tous leurs dieux, mais ils n‘en ont point qui répondent à notre mol Dieu. C’est à peu près comme si les païens n’avaient eu que ces noms de Jupiter, d’Apollon, de Mars, etc., et n'avaient pas eu celui de Ihus en latin, de IHot en grec , ce qui prouve que les nations les plus barbares, sans avoir de la Divinité une idée aussi étendue et aussi grande que la nôtre,- en ont du moins une notion imparfaite. Ainsi les alliées ont contre eux les sauvages réunis avec les plus profonds philosophes. On trouve rarement des athées ria is désintéressés et purement théoriques, tels que Piagoras, Bion , Lucien , etc. Peut-être encore se peut-il qu’ils le paraissent plus qu'ils ne le sont ; car on sait que ceux qui eomlialtent une religion ou une superstition reçue sont toujours accusés d’athéisme. Mais les vrais athées, ce sont les hypocrites qui manient sans resac les choses saintes, et qui, n'ayant aucun sentiment de religion, les méprisent au fond du coeur.

L’athéisme peut avoir différentes causes : 1" un trop grand partage de sentiments et les disputes sur la religion, surtout lorsqu’elles se multiplient excessivement ; car, lorsqu’il n’v a que deux opinions et deux partis qui les défendent, cette opposition même donne plus de lèle et de ferveur à l’un et à l’autre. Mais s'il règne une grande diversité d'opinions, cette multiplicité bit naître des doutes sur toutes et introduit l’athéisme. 2° La conduite scandaleuse des prêtres, quand elle est portée au point qui faisait dire à saint Bernard : « Il ne faut plus dire tel le peuple, lel le prêtre ; car aujourd’hui le prêtre est cent fois pire que le peuple. • 3° De fréquentes railleries sur les choses saintes, ce qui extirpe du fond des coeurs le

respect dû à la religion. 4° Enfin les sciences et les lettres, surtout au sein de la paix cl de la prospérité; car les troubles et l’adversité ramènent à la religion.

Ceux qui nient l'existence de Dieu s’efforcent d’altolir In plus noble prérogative de l'homme; car l’homme par son corps n’est que trop semblable aux brutes, et si par son âme il n’a pas quelque ressemblance avec la Divinité, ce n’est plus qu’un animal vil et méprisable. Ils ruinent aussi le vrai fondement de la magnanimité et tout ce qui peut élever la nature humaine. En effet, voyez combien un chien même a de courage et de générosité lorsqu’il se sent soutenu de son maître qui lui tient lieu d’une divinité et d’une nature supérieure, courage que certainement il n’aurait point sans cette confiance que lui inspire la présence et l’appui d’une nature meilleure que la sienne. C’est ainsi que l’homme qui sc sent assuré de la proteelion de la Divinité, et qui repose pour ainsi dire sur le sein de la divine Providence, tire de cette opinion et du sentiment qui en dérive une vigueur et une confiance à laquelle la nature humaine abandonnée à elle-même ne saurait atteindre. Ainsi l’athéisme, déjà odieux a mille égards, l’est surtout en ce qu’il prive la nature humaine du plus puissant moyen qu’elle ait (tour s'élever au-dessus de sa faiblesse naturelle. Or, il en est à cet égard des nations comme des individus; jamais nation n'a égalé le peuple romain pour l'élévation des sentiments et la magnanimité. Écoutez Cicéron lui- même montrant la véritable source de cette grandeur d’âme :

• Quoique nous soyons quelquefois un peu trop amoureux de nos institutions et de nousmêmes, û pères conscripts ! cependant, quelque liante idée que le peuple romain puisse avoir de sa supériorité naturelle, comme il ne l'emportait ni sur les Espagnols par le nombre, ni sur les Gaulois par la hauteur de la stature et la force de corps, ni sur les Carthaginois par la ruse, ni sur les Grecs par les sciences, les lettres et les arts, ni enfin sur les Latins et les Italiens par ect amour inné de la liberté qui semble être le caractère distinctif, l'Instinct et comme l’âme de tou» les habitants de cette contrée ; s’il a vaincu et surpassé en tant de choses toutes les nattons connues, ce n'est donc point à res qualités particulières qu’il a dû ses vic-