XXXVI. De l'ambition

L'ambition est une passion dont les effets sont très semblables à ceux de la bile; car on

sait que cette humeur, lorsqu’elle est parfaitement libre dans son cours, rend lès hommes ardents, actifs, entreprenants; mais lorsque scs voies sont obstruées, elle devient maligne et vénéneuse. Il en est de même de l'ambition. Tant qu'un ambitieux trouve la route libre pour s'élever et aller toujours en avant, il est plus tracassier et plus bruyant que dangereux ; mais si scs désirs rencontrent des obstacles insurmontables, un mécontentement secret qui le ronge lui fait regarder de mauvais œil les hommes et les affaires; il n’est satisfait que lorsque tout va de travers, ce qui est la plus criminelle et la plus dangereuse de toutes les dispositions dans un homme attaché au service d'un prince ou d’un Etat. Ainsi, lorsqu’un prince se croit dans la nécessité de se servir d'un ambitieux, il doit l'employer et ic récompenser de manière qu’il aille toujours en avançant et sans jamais rétrograder. Mais comme ce mouvement toujours progressif dans un sujet expose le maitre à bien des inconvénients, il vaudrait peut-être mieux ne pas employer du tout on homme de ce caractère ; car si ses services ne le font pas monter, il fera en sorte que scs services tomberont avec lui. Mais, comme nous venons de dire que le prince ne doit employer ces ambitieux que dans le cas d’une argente nécessité, reste à montrer quels sont les cas où ils peuvent être nécessaires. 11 faut choisir, pour le commandement des armées, les hommes les plus habiles en ce geure, sans considérer s’ils sont ambitieux ou non. Les serv ices de celte espèce sont si nécessaires qu'ils compensent tous les autres inconvénients, et vouloir Oter à un homme de guerre son ambition, ce serait vouloir lui ôter ses éperons. Un prince peut encore se faire d’an ambitieux une sorte de boucher ou de plastron pour se garantir des coups de l’envie et des dangers de toute autre espèce ; car ce rôle si dangereux, qui voudrait le jouer, sinon l' ambitieux semblable à un pigeon aveugle qui va toujours en montant parce qu’il ne voit pas autour de lui? On peut aussi se servir d'un ambitieux pour abaisser un autre ambitieux qui s’élève trop, comme Tibère employa Macron pour abattre Séjan. Ainsi les ambitieux pouvant être utiles dans les cas que nous venons de spécifier, reste à dire comment on peut les réprimer et les employer de manière à n'avoir rien à craindre de leur part.

ESSAIS DE MORALE

Or, an ambitieux est moins à craindre lorsqu'il est de basse extraction que lorsqu'il joint à ses autres avantages celui d'une naissance illustre. Il est aussi moins à craindre lorsqu'il a des manières brusques, inciviles et repoussantes, que lorsqu'il est alTable, gracieux et populaire. Enfin il est moins dangereux lorsque son élévation est encore récente que .orsqu'ayant pour ainsi dire blanchi dans les postes honorables qu'il occupe, il s'y est comme enraciné.

Bien des gens taxent de faiblesse un prince qui a un favori. Je ne suis point du tout de leur sentiment, et c’est au contraire le meilleur remède à l'ambition des grands; car lorsque la faveur ou la disgrâce déjicnd d'un favori, il n’est point à craindre qu'un autre s’élève trop. Une méthode non moins sure pour tenir en bride un ambitieux, c'est de lui opposer quelque autre personnage aussi ambitieux et aussi fier que lui pour le balancer. Mais alors il faut avoir un personnage moyen et d’un caractère modéré pour maintenir l'équilibre entre eux et prévenir les troubles ; sans ce lest, le vaisseau roulerait trop. Enfin le prince peut au moins protéger et encourager quelque sujet d’un ordre inférieur qui lui servira comme de fouet pour corriger les ambitieux. Quant à la méthode de leur faire envisager une disgrâce et une ruine prochaine, elle peut être suffisante lorsqu'ils sont timides. Mais ce parti serait tris dangereux s'ils étaient audacirux et entreprenants; il pourrait, loin de les arrêter, les exciter au contraire à précipiter l'exécution de leurs desseins. A l'égard des moyens de les abattre lorsque la nécessité des affaires l'exige et qu'on ne peut sans danger le faire tout d'un coup, la conduite la plus adroite qu’on puisse tenir avec eux, c'est d'entremêler tellement les faveurs et les disgrâces qu'ils ne sachent plus au juste ce qu'ils ont à espérer ou à craindre et se trouvent perdus comme dans un labyrinthe. Au reste, une noble ambition et le désir de se distinguer par les grandes choses est lieaucoup moins dangereuse que celle d’un homme plein de prétentions qui veut briller dans tout et qui en conséquence se mêle de tout. Celte dernière est une source de confusion et de désordre. Cependant un ambitieux qui se mêle de tant de choses et qui est fort agissant est encore moins dangereux que celui qui est puis-

sant par le grand nombre de scs créatures et des personnes qui dépendent de lui. L’homme qui veut tenir le premier rang parmi les plus habiles s'impose une grande tâche, et pour la bien remplir il est forcé de se rendre réellement utile au public.

Les honneurs peuvent procurer trois sortes d’avantages : le pouvoir de faire le bien, la facilité d’approcher du prince et des grands, enfin celui d’augmenter sa réputation et sa fortune. Le sujet dont l'ambition n'aspire qu'au premier de ces trois avantages est l'homme honnête et vertueux, et la vraie sagesse dans un prince consiste à savoir démêler parmi ceux qui le servent celui qui agit par un tri motif. Ainsi les princes et les Etats doivent préférer pour les emplois publics les sujets plus jaloux de bien remplir leurs devoirs que de s'élever, ceux qui. en se chargeant des affaires, les prennent en affection et qui aspirent plus au Imn témoignage de leur propre conscience qu’à des succès éclatants. Enfin ils ne doivent pas confondre un homme trarassicr cl intrigant avec un bomme dont l'activité a pour principe le désir de bien faire.