PRÉFACE DE L’AUTEUR
on reconnaîtra aisément que ccb poètes les rapportent comme ayant été adoptées et reçues dans des temps plus anciens , non comme nouvelles et comme étant de leur invention. De plus, des auteurs contemporains les uns des autres les rapportant de différentes manières, on doit en inférer que cc qu’elles ont de commun vient des, temps plus anciens, et que leurs différences et leurs variations viennent des additions que les différents auteurs auront jugé à propos d’y faire pour les embellir et les rendre plus agréables ; ce serait même cette dernière considération qui leur donnerait plus de prix à nos yeux, et qui nous déterminerait à les regarder, non comme des productions de ces poètes mêmes qui nous les ont transmises ni de leurs contemporains, mais comme d’augustes débris d’un siècle plus éclairé et comme une sorte de souffle léger qui, des traditions de quelques nations beaucoup plus anciennes, est venu pour ainsi dire tomber dans les trompettes et les flûtes des Grecs. Cependant si quelqu’un s'obstinait encore à soutenir que le sens allégorique de ces fables y a été mis après coup et non dès l'origine, nous lui laisserons volontiers son opinion sur ce point, et nous l’abandonnons à cette sévérité de jugement qu’il affecte dans cette question; mais, pour peu qu'il provoque et mérite une réplique, nous lui livrerons un nouvel assaut en lui opposant une considération encore plus importante et plus frappante. Les paraboles, lui dironsnous, ont été dans tous les temps employées à deux usages de nature très différente, et ont même eu souvent deux destinations opposées; car ccs allégories dont on revêt certaines vérités peuvent servir et servent en effet tantôt à les voiler, tantôt à les éclaircir. Mais, laissant pour le moment la première de ccs deux destinations afin d'éviter toute discussion sur ce sujet, et en accordant même que les fables les plus anciennes n'étaient que des fictions vagues et sans objet, «'ayant pour but que le simple amusement, toujours est-il certain que les fictions inventées dans les temps ultérieurs ont eu la seconde de ces deux destinations, et il n'est point d’homme un peu éclairé qui ne les regarde comme une invention fort judicieuse, très solide, très utile aux sciences, et même d’une nécessité absolue pour remplir ce second objet dont nous venons de parler, je taons.
veux dire pour mettre à la portée des moindres esprits les vérités récemment découvertes, mais trop éloignées des opinions vulgaires, et les pensées trop abstraites. Aussi, dans ces premiers siècles, temps où les inventions et les déductions de la raison humaine, même celles qui anjourd’hui sont triviales et rebattues, étaient encore nouvelles et paraissaient étranges, tous les écrits et les discours étaient remplis de fables, d'apologues, de paraboles, d’énigmes, d'emblèmes, d'allégories cl de similitudes de toute espèce. A cette époque, ce langage figuré n’était pas encore un moyen destiné à envelopper des vérités qui, bien qu'utiles, ont besoin d’être un peu voilées, mais une simple méthode d’enseignement ; car alors les esprits, encore faibles et grossiers, repoussant toute pensée trop subtile ou trop abstraite, ne pouvaient encore saisir que les vérités sensi blés. Comme l’invention des hiéroglyphes est plus ancienne que celle des lettres de l’alphabet, l'invention de ces paraboles a aussi précédé celle des arguments, et, même de nos jours, tout homme qui veut éclairer les esprits en ménageant leur faiblesse est encore oblige de suivre la même méthode et de recourir fréquemment aux similitudes. Ainsi, terminant cc préambule par une vérité importante, la sagesse des premiers siècles, dirons-nous, fut ou très grande ou très heureuse : très grande si les premiers sages inventèrent à dessein ces figures et ces allégories; très heureuse si, en visant à un autre but, ils eurent du moins le mérite de fournir une matière, une occasion et un moyen pour donner tant d'élévation et de dignité aux contemplations humaines. Quoi qu’il en soit, nous espérons que nos méditations sur ce sujet ne seront pas tout-à-fait inutiles, et que nous remplirons du moins l’un ou l’autre des deux objets indiqués; car, à l’aide de ces interprétations des antiques paraboles, nous répandrons quelque jour sur les obscurs écrits de quelques anciens ou sur les choses mêmes. Cependant, s’il nous est permis d’exposer notre sentiment sur ce point avec une liiierté philosophique et sans témoigner de mépris pour ceux qui nous ont précédés dans cette carrière, nous ne craindrons pas de dire que les productions en ce genre publiées jusqu'ici-sc réduisent presqu’à rien; et quoique des écrivains 1res laborieux aient traité fort amplement celte ma-
SAGESSE DES ANCIENS
tière, le genre même est tombé dans une sorte d’avilissement, paree que ccs premières tentatives pour expliquer les fables les plus anciennes ont été faites par des hommes peu éclairés, dont la science s’élevait à peine au-dessus des lieux communs, et qui, n’ayant appliqué ccs allégories qu’à des opinions vulgaires, ont manqué le vrai but et n’ont fait qu'effleurer cet im- i
portant sujet. Pour nous, abandonnant aux écrivains dont nous venons de parler les faciles découvertes qu’ils ont pu faire en ec genre, nous tâcherons de pénétrer plus avant dans ccs profondeurs de l’antiquité et de saisir ccs vérités plus fécondes que les premiers sages couvrirent du voile mystérieux de la fable et de l’allégorie.
DE LA SAGESSE DES ANCIENS
