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et qui est consacrée aux dieux infernaux, tels que Pluton, Proserpinc et les Euménides.

Celle faille parait avoir pour objet le tour d’esprit de ces individus qui, infatués de leur beauté ou de quelque autre avantage qu'ils doivent à la seule nature et non à leur propre industrie, s’aiment excessivement et sont pour ainsi dire amoureux d’eux -mêmes. Assez ordinairement les hommes de ce caractère n’aiment point à paraître en public et ont de l’éloignement pour les affaires; car-dans, la société et dans une vie plus active, ils auraient à essuyer ou des affronts, ou des négligences, toutes disgrâces qui pourraient les troubler et les décourager. Aussi mènent- ils presque toujours une vie retirée, timide et solitaire, contents d'une petite société toute composée de personnes qui les cajolent , qui défèrent toujours à leur sentiment, applaudissent à tous leurs discours et sont comme leurs échos. Mais, enflés de ces continuels applaudissements, gâtés par ces cajoleries et rendus presque immobiles par cette admiration qu’ilsont pour eux-mêmes, ils deviennent excessivement paresseux et tombent dans une sorte d’engourdissement qui les rend incapables de toute entreprise dont l’exécution demande un peu de vigueur et d’activité. C’est avec autant de jugement que d’élégance que les poètes ont choisi une fleur printanière pour image des individus dont nous parlons. En effet, les hommes de ce caractère ont une certaine fleur de talent et acquièrent un peu de célébrité durant leur jeunesse ; mais dans l’âge mûr ils trompent l’attente de leurs admirateurs et ces grandes espérances qu’on avait conçues d’eux. C’est dans le même esprit que les poètes ont feint que cette fleur est consacrée aux dieux infernaux, les hommes atteints de cette maladie n’étant propres à rien. Or, tout ce qui de soi-même ne donne aucun fruit, mais passe et s’efface à l’instant comme la trace du vaisseau qui sillonne les ondes, était consacré par les anciens aux ombres et aux dieux infernaux.

V. Le Shjx, ou les promesses, les conventions et tes traités.

Dans un grand nombre de fables ou de fictions poétiques, il est fait mention de ce serment unique par lequel les dieux se liaient lorsqu’ils

voulaient faire une promesse Irrévocable. En faisant ceserment, ils n’attestaient aucune puissance céleste et ne juraient par aucun des at. tributs divins, mais seulement par le Slyx , fleuve des enfers qui, faisant plusieurs révolutions autour du noir empire de Pluton, l'environnait comme une ceinture à plusieurs doubles. Cette formule de serment était toujours employée seule, et on ne la joignait jamais à aucune autre pour lui donner plus de force et la rendre inviolable; car la peine décernée contre ceux qui la violaient étant celle que les dieux redoutaient le plus, savoir, celle d’être exclus du banquet des dieux pendant un certain nombre d'années, elle formait une sanction suffisante.

Cette fable parait avoir pour objet les conventions et les traités des prinees; car on est malheureusement trop fondé à observer à ce sujet que ces traités, quelque solennels qu’ils puissent être et de quelque serment qu'ils soient nppuyés, ont si peu de stabilité qu’on doit plutôt regarder ces serments comme une espèce de cérémonial et de formalité destinée à en imposer au vulgaire que comme une sûreté et une garantie qui puisse assurer l’exécution de ces traités. Osons dire plus : dans les cas mêmes où les liens de la parenté (qui sont comme la sanction de la nature) et des services mutuels se joignent à ces serments, le tout parait à la plupart des princes insuffisant pour balancer leurs ambitieuses prétentions et pour ne pas céder aux prérogatives licencieuses de la souveraineté.

Ce qui est d’autant moins étonnant, qu’il est toujours facile aux princes de pallier par une infinité de prétextes spécieux leur cupidité, leur ambition et leur mauvaise foi, attendu qu’ils ne voient au-dessus d’eux aucune puissance à laquelle ils soient forcés de rendre compte de leurs actions. Aussi a-t-on raison de dire que la garantie proprement dite et la vraie sanction de ces traités n’est rien moins qu'une puissance céleste, mais la nécessité ( la seule qui soit respectée des puissances de ce monde), le danger imminent de leurs Etats et l'utilité réciproque; car la plus élégante image de la nécessité, c’est le Styx, fleuve redoutable que tout mortel doit passer et ne repassera jamais. Ce fut aussi la seule divinité que l’Alhénien Ipbicrate voulut avoir pour garant d’un traité , et

SAGESSE UES ANCIENS

comme cet illustre personnage est le seul qui ail ose dire hautement ce que tant d'autres pen- < saient secrètement, il ne sera pas inutile de rapporter ici ses propres paroles. Voyant les Lacédémoniens imaginer et proposer une infinité de précautions et de sanctions pour assurer l’exécution d'un traité : « Vous ne pouvez, leur dit-il, à Lacédémoniens ! vous donner des liens assez forts et nous donner une sûreté suffisante qu'en nous faisant voir clairement que vous nous avez mis entre les mains des moyens suffisants pour vous mettre hors d'état de nous nuire dans le cas même où vous seriez tentés de le faire. * Ainsi, soit qu'on ôte aux princes la faculté de nuire, soit qu'ils courent risque de se perdre tout-à-fait en violant leurs traités, soit enfin qu'ils craignent que la diminution de leur territoire, de leurs revenus, du produit de leurs douanes ou des pensions que leur paient d’autres princes, soit une conséquence de ces infractions; dans tous ces cas, dis-je, on peut regarder leurs traités comme garantis par une sanction aussi forte que s'ils juraient par le Styx ; car alors ils craignent véritablement d'être exclus de la table des dieux, figure que les anciens employaient pour représenter les droits, les honneurs, les avantages et les prérogatives de la souveraineté, telles que l'affluence des biens de toute espèce et le bonheur qui y sont naturellement attachés.