XI. PROTEE

excellait, il était en état de débrouiller le chaos des plus hautes antiquités et de dévoiler tous les secrets de la nature. Il faisait son séjour dans une caverne immense où il se retirait vers le milieu du jour pour y compter son troupeau d'animaux marins, après quoi il se livrait au sommeil. Ceux qui voulaient le consulter ne pouvaient tirer aucune réponse de lui qu'en le garrottant très étroitement ; le vieillard alors faisait tous ses efforts pour se dégager de ses liens et subissait une infinité de métamorphoses; il se changeait en feu, en fleuve, en diflérentes espèces d’animaux ; mais si l’on tenait ferme, il reprenait enfin sa première et sa vé ritable forme.

Le sens de cette fable paraît s’appliquer aux secrets de la nature et aux différentes espèces de modes, de qualités ou de conditions de la matière ; car le personnage de Protée représente la matière même, qui est dans l’univers ce qu'il y a de plus ancien après Dieu. Or, la matière habite pour ainsi dire sous la concavité des cieux comme sous la voûte d'une caverne. Il est dit que Protée est serviteur et sujet de Neptune, parce que toute opération, toute distribution et tout emploi de la matière se fait principalement par le moyen des fluides. Le troupeau de Protée paraît n’f tre autre chose que l’image des espèces ordinaires d’animaux, de plantes et de minéraux où la matière parait 6C répandre, et en quelque manière s'épuiser ; en sorte qu'après avoir complètement formé ces espèces clic semble dormir ou se reposer, •t n’êlre plus tentée d’en former d'autres ou de préparer leur formation ; voilà ce que signifie celle partie de la fable qui dit que Protée compte son troupeau et se livre ensuite au sommeil. Il est dit qu’il fait celte opération vers le midi et non vers l'aurore ou vers le soir, c’est-à-dire dans le temps où la matière est suffisamment préparée, élaborée et pour ainsi dire mûrie, pour former et faire éclore les espèces ; temps qui tient le milieu entre celui où se forment les simples ébaudies de ces espèces et celui où elles dégénèrent. Or ce temps, comme l’histoire sacrée en fait foi, fut celui même de la création ( de la formation de l’univers) ; car alors, par la force de celte parole divine : « Qu’elle produise » (ou produits) la matière, à l’ordre du Créateur, au lieu de faire ses circuits et ses essais ordinaires, exécuta du pre-

mier coup l’opération finale. » Il dit, et la matière coulant à l’instant dans tous les moules en même temps, les espèces furent formées et l’univers entier fut moulé d’un seul jet. » La fable suppose Protée dégagé de ses liens et parfaitement libre avec son troupeau, parce que l’immensité des choses, envisagée avec les structures communes et les formes ordinaires des es pèces, présente la matière dans un état de parfaite liberté, et pour ainsi dire le troupeau des combinaisons les plus faciles; mais si un ministre de la nature, éclairé et guidé par le génie, prend peine à lui faire une sorte de violence et à la tourmenter de toutes les manières, comme s’il avait le dessein formel de l'anéantir, alors la matière, résistant à toutes ces forces qu’il emploie contre elle (car elle ne peut être vraiment anéantie que par la toute-puissance divine), et faisant effort pour se dégager de scs liens, se tourne en tous sens pour s'échapper, subit les plus étranges métamorphoses et prend successivement une infinité de formes différentes; en sorte qu’alors, après avoir parcouru toutes les combinaisons, tous les modes, tous les degrés, toutes les nuances, et en quelque manière fait le cercle, elle semble revenir à son premier état si l’on continue à lui faire violence. Or, la plus sure méthode pour la resserrer et la lier ainsi , c’est de lui mettre pour ainsi dire des menottes, c’est-à-dire d’employer les moyens extrêmes (le maximum et le minimum dans chaque genre d’opération). Cette partie de la fable, qui suppose que Protée est devin et tonnait tout à la fois le passé, le présent et l’avenir, est parfaitement conforme à la nature même de la matière; or il est évident que tout homme qui connaîtrait les passions, les appétits et les procédés primitifs de la matière ( les forces primordiales et les opérations primitives et intimes de la matière), aurait par cela seul une connaissance générale et sommaire des faits passés, présents et futurs, quoiqu'une telle connaissance ne put s’étendre aux faits particuliers et individuels.