XVIII. Erichtlum, ou l'imposture

Les poètes feignent que Vulcain, étant amoureux de Minerve, tenta d’abord de la séduire, mais qu’ensuitc, emporté par la force de sa passion, il voulut lui faire violence, et que dans celte lutte même il répandit sa semence sur la terre, ce qui doona naissance à Erichlhon, enfant d’une forme extraordinaire ; ses parties supérieures étaient d’une grande beauté, mais ses cuisses ou ses jambes , extrêmement menues, avaient la forme d’une anguille ou d’un serpent. Honteux de celte difformité et voulant en dérober la connaissance à tout le monde, il introduisit l'usage des chars; moyen qui, en effet, laissait voir ce qu’il avait de plus beau en cachant ce qu’il avait de difforme.

Voici le sens de cette fable étrange et aussi monstrueuse que son sujet. Lorsque l’art, qui est ici représenté par le personnage de Vulcain ( à cause de ce nombre infini d’opérations utiles qu'on ne peut faire que par le moyen du feu ), fait pour ainsi dire violence à la nature ( figurée dans cette fable par Minerve, à cause de l'intelligence qu’exigent ces opérations), rarement, dis-je, les efforts qu'il fait pour la vaincre et la dompter sont couronnés par le succès, et

SAGESSE DES ANCIENS

:1 n'aurint presque jamais à son but principal. Mais à force d'essais cl de tentatives ( qu’on | peut regarder comme une sorte de lutte ), il j parvient enfin à opérer quelques générations imparfaites et à former quelques nouveaux composés, incohérents, agréables à la vue, mais ' qui ne remplissent qu'en partie l’objet principal, et qui, à cet égard, semblent clocher. Cependant les imposteurs et les charlatans en ce genre font un grand étalage de ces produits imparfaitsde leur industrie, dérobant aux spectateurs , à l’aide de certains prestiges, la connaissance de ce qui peut y manquer, et les montrent en tous lieux, d’un air triomphant, montés pour ainsi dire sur le char de leur vanité. C’est ce qu’on observe surtout par rapport aux résultats des opérations chimiques et à certains genres de machines ou d’instruments de nouvelle construction ou de structure délicate ; ce qui doit paraître d’autant moins étonnant que la plupart des hommes, beaucoup plus occupés de pousser leur entreprise ou d’arriver à leur but que d’éviter les écarts et de corriger leurs erreurs, aiment mieux lutter avec la nature et lui faire violence que mériter ses faveurs par une sage déférence et par une méthodique assiduité.