XX II. A TA LA ME

en allant toujours droit au but (qui est comme la borne plantée au bout de la lice). Mais les arts quittent continuellement le stade et sc jettent à droite ou à gauche, pour courir au gain ou à de frivoles avantages, comme Atalante,

« Qui, s’écartant de la lice, court après cct or qu’elle voit rouler à cOlé d’elle et sc baisse pour le ramasser. -

Qu'un cesse donc de s’étonner en voyant que l’art n’a pu jusqu’ici vaincre la nature, et, suivant les conditions du.combat, la tuer en quelque manière et la détruire, mais qu’au contraire l’art tombe au pouvoir de la nature et qu’il est forcé de lui obéir comme une femme mariée l’est d’obéir à son époux.

XXIII. Prométhéc, ou du véritable ilal de l'homme (de lu condition humaine).

Suivant une antique tradition, l'homme fut l’ouvrage de Prométhéc et fut formé du limon de la terre ; cependant Prométhéc joignit à la masse quelques particules tirées de différentes espèces d’animaux; puis, amoureux de son œuvre, jaloux de ne devoir qu'à tui-même tout ce qu'il pourrait y ajouter, et voulant cire nonseulemenl l’auteur du genre humain, mais même son bienfaiteur, en lui procurant les plus grandes ressources, il monta furtivement dans les cieux portant avec lui un faisceau de tiges de cette plante connue sous le nom de férule, et ee faisceau, mis en contact avec le char du soleil, ayant pris feu, il apporta ce feu sur la terre et en fit présent aux hommes en leur apprenant ' la manière d’en faire usage. Mais les hommes, après avoir reçu de lui un si grand bienfait, ne le payant que d'ingratitude, formèrent une conspiration contre lui et l'accusèrent de ce larcin au tribunal de Jupiter. Cette accusation, toute odieuse qu'elle était, ne laissa pas d’élrc agréable à Jupiter et aux autres dieux. Ainsi, satisfaits de la conduite des mortels en cette occasion, non-seulement ils leur permirent de faire usage du feu, mais ils leur accordèrent un don cent fois plus durable et plus précieux, celui d’uue éternelle jeunesse. Les hommes, charmes de ce présent et sc livrant à une joie iramodérée, mirent imprudemment sur un âne le j présent des dieux. Durant le temps de leur rc- i tour, leur âne, poussé par une soif ardente, S'é- J tant approché d’une lontaine gardée par un '

serpent, celui-ci ne voulut lui permettre de s’v désaltérer qu'à condition qu’il lui donnerait ce j qu’il portait sur son dos, quoi que ce pût être. Le pauvre âne, pressé par la soif, fut obligé d’accepter cette dure condition ; et ce fût ainsi que la faculté de rajeunir et le don d’une éternelle jeunesse passa de l’espèce humaine à celle des serpents ; elle fut le prix de quelques gouttes d’eau. Lorsque Prométhéc, qui se réconcilia depuis avec les hommes, vit que la récompense de leur accusation leur avait ainsi échappé, fidèle à son caractère malicieux et voulant sc venger de Jupiter, contre lequel son cœur était encore ulcéré, il ne craignit point d’employer la ruse dans un sacrifice qu’il lui offrit. Il immola donc à ce dieu deux taureaux; mais ces deux victimes étaient de nature bien différentes, car il avait mis dans la peau de l’un toute la chair et la graisse des deux, ne laissant à l'autre que les os et la peau rcmlKmrrée de paille et d’autres matières molles pour la tenir tendue; puis, affectant des sentiments religieux et le désir de se rendre agréable à Jupiter, il le supplia de choisir celui des deux taureaux qui lui plairait le plus. Le dieu, indigné de son impudence et de sa mauvaise foi, mais charmé detrouver une occasion et un prétexte pour se venger, choisit à dessein celui qui n’avait que la peau et les os. Puis 11 s’occupa de sa vengeance; cl, persuadé que le plus sur moyen pour réprimer l’insolence de Promélhée était de faire quel que funeste présent au genre humain ( la formation de l’homme étant l’œuvre dont cct impie sc glorifiait le plus ), ordonna à Vuleain de former une femme parfaitement belle, à laquelle tous les dieux firent aussi chacun un don, et qui en conséquence fut appelée Pandore. De plus, ils lui mirent entre les mains un très beau vase où étaient renfermés tous les maux de Time et du corps, mais £ espérance était au fond. Cette femme, s’étant d'abord rendue au . près de Promélhée, tâcha de l’engager à recevoir ce vase et à l’ouvrir ; mais Promélhée était trop prudent pour accepter une telle offre. Piquée de ce refus, elle alla trouver Epimétbée. frère de Promélhée, mais d’un caractère bien différent. Celui-ci, qui était plus téméraire, ne balança point à ouvrir le vase ; puis, voyant que tous les maux en sortaient cl se répandaient ra pidemcnlsurja terre, il sentit trop lard sa faute et lâcha aussitôt de la réparer en remettant le

>gk

SAGESSE DES ANCIENS

couvercle sur le vase ; mais tous les maux en étaient déjà sortis, et il ne put y retenir que l’espérance qui resta au fond. Jupiter alors considérant tous les crimes dont Prométhée s'était rendu coupable ( crimes d’autant plus graves qu’après avoir dérobé le feu du ciel et insulté à la majesté du maitre des dieux par un sacrifice trompeur, il y avait mis le comble en voulant violer Pallas ), il le fit garrotter et le condamna à un supplice éternel, dont telle était la nature : transporté sur le mont Caucase, il y fut attaché à une colonne, de manière qu’il ne pouvait faire aucun mouvement. Dans cette situation, un aigle lui rongeait continuellement le foie durant le jour ; mais, durant la nuit, toute la partie de ce foie qui avait été dévorée se reproduisait d’elle- même, afin que la matière et la cause de ses douleurs se renouvelant sans cesse son supplice fût éternel. Cependant scs douleurs eurent une fin ; car Hercule, ayant traversé l’Océan dans un vase de terre que le soleil lui avait donné, arriva au Caucacc et délivra Prométhée, après avoir tué l’aigle qu'il perça de ses flèches. Dans la suite on institua en l'honneur de Prométhée des jeux où ceux qui ^disputaient la victoire devaient courir un flambeau à la main ; ceux dont le flambeau s’éteignait avant qu’ils eussent parcouru toute la carrière perdaient le prix, et il était adjugé à celui qui était le premier arrivé au but sans que le sien se fût éteint.

CeUe fable renferme, sous le voile d’une ingénieuse allégorie , un assez grand nombre de vérités, dont quelques-unes sont sensibles et les autres plus difficiles à apercevoir. Aussi les premières ayant été d’abord aperçues, les dernières ont-elles échappé à la pénétration de tous ceux qui ont tenté jusqu'ici d’expliquer cette Gction ; car les anciens, promenant leurs regards dans l'immensité des choses, pensaient que la formation et la constitution de l’homme était l’œuvre la plus propre à la Divinité , la plus digne d’elle, et c’est la seule qu’ils aient attribuée & la divine Providence ; opinion qui a pour base deux vérités incontestables. En premier lieu, la nature humaine (l’homme ) est en partie composée d’un esprit et d’un entendement qui est le siège propre de la providence ( de la prévoyance ) t il serait absurde de supposer et Impossible de se persuader que des éléments bruts aient pu être le principe d’une

raison et d’une intelligence ; d'où l’on est forcé de conclure que la providencede l’âme humaine a pour modèle , pour principe et pour fin, une Providence suprême. En second lieu l’homme est comme le centre du monde, du moins quant aux causes finales ; car si l’homme pouvait être ôté de l’univers, tout le reste ne ferait plus qu’errer vaguement et flotter dans l’espace sans but et sans objet ; en un mot , pour me* servir d’une expression reçue et même triviale, le monde ne serait plus qu’une sorte de balai défait et dont les brins se disperseraient faute de lien. En effet, tout semble destiné et subordonné à l'homme, car hit seul sait tout s’approprier et tirer parti de tout. Les mouvements périodiques et les révolutions des astres lui servent à distinguer et à mesurer les temps ou à déterminer la situation des lieux. Les météores lui fournissent des pronostics pour prévoir les saisons, la température ou d’autres météores. Les vents lui fournissent une force motrice pour la navigation, pour les moulins et pour une infinité d’autres machines : les plantes et les animaux de toute espèce, des matières pour le logement et le vêtement, des aliments , des remèdes , des instruments et des moyens pour faciliter, abréger et perfectionner tous ses travaux ; en un mot, une infinité de choses nécessaires , commodes ou agréables , en sorte que tous les êtres qui l’environnent semblent s’oublier eux-mêmes et ne travailler que pour lui. ’ Et ce n’est pas au hasard que le poète, inventeur de cette fiction , ajoute que, dans cette masse destinée à former l’homme, Prométhée mêla cl combina avec le limon des particules tirées de différents animaux. En effet, de tous les êtres que l'univers embrasse dans son immensité, il n’en est point de plus composé et de plus hétérogène que l’homme. Ainsi ce n’est pas sans raison que les anciens font qualifié de petit monde, de microcosme, le regardant comme un abrégé du monde entier. Or, quoique leschimïstes, qui ontabusé de ce mot de microcosmeetqui en ont détourné la signification en le prenant, à la lettre, en aient détruit toute l’élégance et toute la vraie force , lorsqu'ils ont avancé que tous les minéraux et tous les végétaux ou des substances très analogues se trouvent dans le " corps humain , cette ridicule exagération ne détruit en aucune manière ce qnc nous venons de dire, et il n’en est pas moins certain que, de

XXI 1 1. l’KOMETIIEE.

tous les corps connus, c’est le plus mélangé et celui qui présente le plus de substances différentes et de parties distinctes; complication à laquelle il est naturel d’attribuer les propriétés et les facultés étonnantes dont il est doué ; car les corps très simples n’ont qu’un très petit nombre de forces ou de propriétés et dont l’effet est prompt et certain, parce qu'elles n’y sont point balancées par d'autres qui puissent les affaiblir et les émousser, comme elles le sont dans les corps plus composés. Mais la multitude des propriétés et l’excellence des facultés dépend de I» composition et d’une plus grande diversité dans les parties constitutives. Cependant l’homme à son origine semble être nu et désarmé; il est long-temps sans pouvoir se secourir lui-même; il manque de tout. Aussi Prométhée sc hâta-t-il de dérober le feu du ciel , qui est si nécessaire à l’homme pour satisfaire la plupart de ses besoins ou de scs fantaisies. Que si l'âme peut êtro appelée la forme par excellence, et la main le, premier de tous les instruments, le feu peut être regardé comme le plus puissant de tous les secours et le plus efficace de tous les moyens. C’est de là que l’industrie humaine et les arts mécaniques tirent leurs principales ressources; c’est un agent dont l’homme varie à l’infini l’emploi et l’usage. La manière dont Prométhée s’y prit pour faire ce larcin s'applique, avec beaucoup de justesse, à notre explication, et est tirée de la nature même de la chose ; il est dit qu’il se servit pour cela d’une férule qu’il lit toucher au char du soleil ; or la férule sert à frapper, à donner des coups; ce qui se rapporte au vrai mode de génération du feu , qui est ordinairement excité par de vives percussions et des chocs violents qui, en atténuant les matières et en les mettant en mouvement, les préparent à recevoir la chaleur des corps célestes, les met en état de prendre feu et de le dérober, pour ainsi dire, furtivement au char du soleil. Vient ensuite la partie de cette fable qui mérite le plu* de fixer l’attention. Les hommes, y est-iidit, au lieu de ces remereiments et de cette gratitude qu’ils semblaient devoir à celui qui leur avait fait un tel présent, le payant d’une accusation, dénon eèrent Prométhée et son larcin au tribunal de Jupiter; accusation qui fut si agréable au dieu que sa munificence versa sur eux de nouveaux bienfaits. N’est on pas étonné de voir ce dieu np

prouver et récompenser même leur ingratitude euvers leur auteur et leur bienfaiteur, crime si commun parmi nous? Mais le vrai sens de celte partie de ia fiction est très different de celui qu’cite présente à la première vue ; en voiei la vraie signification. Lorsque les hommes accusent ainsi leur art et leur propre nature, le sentiment que suppose une telle accusation est plus louable et a de plus heureux effets qu’on ne le pense , la disposition contraire déplaisant aox dieux, et étant pour l’homme une source de maux ; car ceux qui vantent excessivement la nature humaine ou les arts dont l'homme est eu possession, et qui sont comme en extase devant ce peu qu’ils possèdent, veulent en même temps qu’on regarde comme complètes les sciences dont ils font profession ou qu’ils cultivent : admiration d’où résulte une double méprise. En premier lieu, ils sont moins respectueux envers la Divinité, aux perfections de laquelle ils semblent comparer leur faible intelligence. En second lieu, ils se rendent moins utiles aux autres hommes, parce que, s’imaginant qu'ils sont déjà arrivés au but et que leur lâche est remplie , ils ne font plus de nouvelles recherches. Au contraire, ceux qui accusent et dénoncent les arts et la nature humaine, se plai gnant continuellement de leur ignorance et de leur impuissance , ont une idée plus juste et plus modeste de leur état; disposition qui éveille leur industrie et les exeite à faire de nouvelles recherches ; raison de plus pour être étonné du peu de jugement et de la faiblesse de ceux qui, endossant la livrée de certains maîtres et devenus esclaves d’un petit nombre de philosophes arrogants , ont une si haute vénération pour ccttc philosophie des péripatéliciens ( qui après tout n'était que la plus faible portion de la philosophie des Grecs) que toute accusation ou critique dont elle est le sujet leur parait non-seulement inutile, mais même suspecte et dangereuse ; c’est à leurs yeux une sorte d’hérésie. Ainsi, abandonnant ccttc philosophie magistrale d’Aristote, qui tranche sur tout et semble ne jamais douter de rien, eroyons-en plutôt Empédocle et Démocritr, qui sc plaignent continuellement, le premier avec une sorte de colère et d’indignation, le dernier avec plus de réserve et de modestie, que tout dans l’élude de la nature , est hérissé de difficultés ; que I l'homme es! plongé dans les plus profondes

SAGESSE UES ANCIENS

ténèbres, qu’il ne sait rien, absolument rien; que la vérité est au fond d’un puits ; qu’elle est tellement mélée et entrelacée avec l’erreur qu'il est impossible de deméler l’une d’avec l’autre; car il est inutile de parler de la troisième académie, qui sur ce point a excédé toute mesure et a porté le doute jusqu'à l’extravagance. Ainsi les hommes doivent être bien persuadés que l’effet ordinaire de cette dénonciation des arts humains et de la nature même de l’homme, genre d'accusationa gréable à la Divinité, est de l’engager à répandre de nouveaux bienfaits sur les accusateurs ; que cette accusation si âpre, si violente et en apparence si injuste, intentée contre Prométhée, quoiqu’ils lui doivent leur existence et une partie de leurs lumières, ne laisse pas d’être plus judicieuse qu’une gratitude excessive et une admiration outrée pour scs présents ; enfin , que U trop haute idée que l'homme a de son opulence est une des principales causes de son Indigence. Quant à ce don que les hommes reçurent pour prix de leur accusation , je veux dire celui d’une perpétuelle jeunesse, il est d’une nature qui nous porterait à penser que les anciens ne désespéraient pas de la découverte des moyens et des procédés nécessaires pour retarder la vieillesse et prolonger la «ie humaine, mais qu’ils la regardaient plutôt comme un de ces secrets précieux que les hommes avaient possédés Autrefois et laissé échapper de leurs mains par leur paresse, leur incurie et leur négligence, que comme un avantage qui ne leur eût jamais été accordé et qui leur eût même été refusé pour toujours; car ils nous font entendre assez clairement dans cette fiction (en y indiquant le véritable usage du feu, et en relevant avec autant de force que de justesse les erreurs de l’art), que si les hommes ne sont pas possesseurs de ce secret ce n’est pas que les dieux Paient mis hors de leur portée, mais parce qu’ils s'en sont euxmêmes prives en mettant ce don si précieux sur un âne pesant et tardif; fidèle image de cette expérience aveugle et stupide, dont la marche excessivement lente a donné lieu à celle plainte si ancienne sur la courte durée de la vie et les longueurs de Part. Quant à nous , notre sentiment est que l’on n’a pas encore su faire une judicieuse combinaison de la méthode dogmatique et de la méthode empirique , qui ne sont pas faites pour être séparées, mais pour s'aider

réciproquement, et qu'on a l'imprudence de confier les présents des dieux, ou à la témérité d’une philosophie abstraite , espèce d'oiseau qui ne fait que voltiger, ou aux lenteurs de l'expérience fortuite, qui est l’âne de la philosophie. Et cet âne même, on ne doit pas non plus en avoir trop mauvaise idée ni en trop mal | augurer, il peut toujours être dequekjueutilité. En effet, tout homme qui, dirigé par des règles et une méthode aussi sûres que fixes, s’adonnerait à l’expérience avec un zèle soutenu et sans que la soif de ces expériences qui n’ont pour objet qu’un vii gain ou un vain étalage Pexcitât jamais à jeter (ou à laisser prendre) son fardeau pour courir après ces objets frivoles ; ect homme, dis-je, pourrait nous apporter de nouveaux dons de la munificence divine. Lorsque les poètes ajoutent que le don d'une jeunesse perpétuelle passades hommes aux serpents, ce n’est qu’une circonstance ajoutée pour embellir celte feblc, à moins qu’on ne pense que les anciens, par cette addition , ont voulu aussi faire entendre que les hommes devraient rougir de n’avoir pu jusqu’ici, à l’aide du feu et des arts dont ils sont en possession , s’approprier ce que la nature même a accordé à tant d’autres animaux. De plus, cette réconciliation subite des hommes avec Prométhée, après avoir fait une si grande perte et avoir vu ainsi toutes leurs espérances trompées , renferme une observation aussi utile que judicieuse; c’est une fidèle image de l’inconstance et de la légèreté de la plupart des hommes qui se mêlent de faire des expériences; car lorsque leurs premières tentatives ne sont pas heureuses et ne répondent pas à leurs désirs, ils se découragent aussitôt et abandonnent tout pour revenir précipitamment à leur ancienne marche et à leurs premières opinions, avec lesquelles ils se réconcilient. La fable, après avoir décrit l’état de l’homme par rapport aux arts et aux facultés intellectuelles, passe à la religion ; car la culture des artsa presque toujours marché de front avec le culte divin, qui a été ensuite envahi et souillé par l’hypocrisie. Ainsi ce double sacrifice, ees deux victimes offertes par Prométhée, nous donnent une juste idée de l’homme vraiment religieux et de l’hypocrite ; car dans la peau de l’un des deux taureaux sc trouve la graisse dont l'inflammation et la fumée sont l'emblème de l’auiour et du zèle pour la gloire

\X1II. PROMKTHEE.

de Dieu , sentiment qui enflamme les coeurs en élevant les pensées-, elle renferme et contient aussi les entrailles , image de la charité ; cniin des chairs substantielles, qui représentent la substance et la réalité d’une piété sincère. La !>eau de l'autre taureau ne contient que des os arides et dépouillés de chair qui ne laissent pas de tenir cette peau tendue, et de lui donner toute l'apparence d’une très Itelle victime. Ce dernier taureau est l'emblème de ces rits extérieurs et de ces fastueuses cérémonies dont les homme» chargent et enflent pour ainsi dire le culte divin , toutes choses bonnes pour l'ostentation et l’étalage, mais qui n'ont rien de commun avec la vraie pieté ; et les hommes , non contents de se jouer de la Divinité par cet orgueilleux hommage, ont l'audace d’imputer à Dieu même leur propre vanité, de soutenir que de telles offrandes sont de son choix et que c’est lui-même qui les a prescrites. Mais le prophète les dément en faisant parler Qicu luimême sur ce sujet; il sc plaint en ces termes de l'espèce d'option qu’ils lui donnent : - Est-ce donc là ce jeûne que j’ai prescrit? est-ce moi qui ai voulu que l'homme se contentât de mortifier ainsi son corps durant le cours d'une seule journée et courbât ainsi la tête comme le roseau débile? Qu’ai-je besoin de vos lmucs et de vos génisses? »

Après avoir décrit l’état de la religion, la fable passe à la description des moeurs et des misères attachées à la condition humaine, dont elle indique la principale source. C'est une opinion assez commune, et qui n'en est pas moins fondée, que eette Pandore est l'emblème de la volupté (des désirs illicites), qui, après l’invention des arts nécessaires, des commodités de la vie cl des raffinements du luxe, a pour ainsi dire allumé son flambeau. Aussi est-ce à Vulcain (qui est l’emblème du feu) que sont attribuées les inventions et les travaux qui ont pour objet la volupté, source impure d’où découlent une infinité de maux et de calamités avec le tardif repentir, maux qui sc font sentir non-seulement aux individus, mais même aux empires, soit royaumes, soit républiques ; car c’est de là que dérivent la guerre, les troubles, les révoltes et la tyrannie. Mais ce qui doit ici fixer principalement notre attention, ce sont les deux conditions opposées, les deux exemples, et en quelque manière les deux tableaux Baco».

contrait es tracés dans celte fable sous les personnages de Prométhéc et d’Épimélhée; car ceux qui ont embrassé la secte d’Epimélhéc manquent ordinairement de prévoyance; leur vue n’est pas de très longue portée; ils mettent au premier rang les douceurs dont ils peuvent jouir dans le présent, insouciance qui les expose à une infinité de dangers, de malheurs et de difficultés contre lesquels ils sont obligés de lutter sans cesse. Mais du moins ils ont l'avantage de sc satisfaire, de céder à leur penchant et de suivre leur propre goût; à quoi il faut ajouter une infinité d’espérances chimériques qu’ils doivent à leur ignorance même, et dont ils se paissent comme d’autant de rêves agréables; songes flatteurs qui adoucissent les misères de leur condition. Mais l’école de Prométhée est composée d’hommes très prudents qui, découvrant fort loin dans l’avenir, s'épargnent et éloignent par leurs précautions, prises longtemps d’avance, les maux dont ils sont menacés. Mais cet avantage même est balancé par un terrible inconvénient qui s’y trouve attaché. Ces mêmes hommes sc privent d’une infinité de plaisirs et de douceurs; ils luttent continuellement contre leur propre penchant et font violence à leur naturel, sans compter les craintes, les inquiétudes et les soucis dont ils sont perpétuellement rongés, inconvénient pire que le premier ; car, liés comme Prométhéc à la colonne inébranlable de la nécessité, ils sont tourmentés par une infinité de pensées affli- , géantes (représentées par l’aigle de la fable, parce qu’elles ne font pour ainsi dire que voltiger); pensées dont l’aiguillon les pénètre et qui leur rongent pour ainsi dire le foie, à la réserve de quelques instants de relâche, où ils respirent un peu et qui sont pour eux comme le repos de la nuit ; mais ces craintes et ces inquiétudes renaissent bientôt pour les tourmenter de nouveau. Aussi il est peu d’hommes qui sachent réunir en eux tous les avantages attachés à ces deux dispositions contraires de l’âme , je veux dire la sûreté réelle qui est le fruit d’une sage prévoyance et la sécurité attachée à une judicieuse insouciance et au mépris du danger. Oo ne peut parvenir à ce double but que par le moyen d’Hcrculc, c’est-à-dirc de ce courage soutenu, de cette force d’âme et de celte constance qui fait que l’homme préparé à tout événement, cl disposé à mépriser les

SAGESSE UES ANCIENS

maux ainsi que les biens, sait prévoir sans crainte, jouir sans dégoût (excès) et souffrir sans impatience. Mais une circonstance qu'on ne doit pas oublier ici, c'est que cette égalité d'âme n’était point naturelle & Prométhée, mais qu'il l’avait acquise et qu'il la devait au secours d’un autre, nul individu n'ayant naturellement une âme assez forte pour s’élever si haut. Elle lui était venue des lieux situés au-delà de l'Occan, et il en avait l'obligation au soleil, qui avait fourni les moyens nécessaires pour la lui apporter j car elle était l’effet et le fruit de la sagesse et de profondes méditations sur l'instabilité, les vicissitudes, et, s'il est permis de s'exprimer ainsi, sur les ondulations de la vie bu maine; méditations qui peuvent être comparées à la navigation d' Hercule traversant l’Océan (dans un vase de terre). Virgile a su peindre avec sofl élégance ordinaire cet état de l'àmc en indiquant sa véritable source :

• Heureux qui, ayant découvert les causes de tout, a su mettre sous ses pieds les vaines terreurs, le destin inexorable et le fracas de Tavare Achéron ! »

C’est avec le même jugement que l’auteur de la fiction que nous expliquons ajoute, pour encourager les hommes et fortifier leur âme, que ce héros d'une si haute stature ne laissa pas de traverser l’Océan dans un vase de terre, de peur qu'ils n'allèguent |>our excuse la fragilité de leur nature et ne s'imaginent ou ne prétendent qu’elle est toul-à-fait incapable d’une telle force et d'une telle confiance- Sénèque avait une plus haute idée des forces de la nature humaine, lorsqu'il s’exprimait ainsi : « Est-il an spectacle plus imposant et plus auguste que de voir réunies dans un même homme la fragilité d'un mortel et la sécurité d'un dieu? »

Mais revenons sur nos pas pour éclaircir un point que nous avons passé à dessein, et afin de ne pas en séparer d'autres qui avaient entre eux une liaison et une connexion naturelle; je veux parler du crime que commit Prométhée en sollicitant Patlas et en voulant attenter à la pudicité de cette déesse ; car ce fut proprement pour cc crime, le plus grand de tous roux dont il s'était rendu coupable, qu’il fut condamné à avoir les entrailles continuellement dévorée» par un aigle Cette partie de la lirlion nous parai! destinée à taire entendre que les

hommes, fiers d’avoir porté leurs arls à un certain degré de perfection et enflés de l’étendue de leurs connaissances , tentent souvent de soumettre la sagesse divine à leurs sens et à leur raison ; prétention audacieuse dont la conséquence nécessaire et la punition naturelle est cette espèce de déchirement et celte perpétuelle agitation d'esprit figurée par le supplice de Promélhcc. Ainsi les hommes doivent, avec toute la modestie et la soumission convenables, faire une juste distinction entre les choses divines et tes choses humaines, entre les oracles des sens et ceux de la toi , à moins qu’ils ne veuillent embrasser l'hérésie ou une philosophie fantastique et mensongère. Reste à parler des jeux institués en l’honneur de Prométhée, où ceux qui disputaient le prjx couraient un flambeau à la main. Cette dernière partie de la fable se rapporte également aux arts et aux sciences, comme le feu dérobé au ciel par Promclhée, et en mémoire duquel ils furent institués-, clic renferme une observation très judicieuse, savoir : qu’on ne doit attendre de rapides progrès dans les sciences que de la succession des individus ou des nations qui les cultivent, et non de la vivacité ou de la vigueur d’esprit d'un seul individu ou d'une seule nation. En effet, ceux qui sont les plus légers à la course sont peut-être ceux qui ont le moins d’adresse pour tenir leur flambeau allumé , son extinction pouvant tout aussi bien être l’effet de la rapidité de la course que de sa lenteur. Malheureusement les courses et les joûtes de cette espèce sont tombées en désuétude depuis long temps, les sciences n’ayant été florissantes qu’avec leurs premiers inventeurs, tels qu’Aristote, Galien, Euclidc, Ptoloméc, etc., et leurs successeurs n’ayant rien fait et presque rien tenté de grand. Il serait à souhaiter que ces jeux en l’honneur de Prométhée ou de la nature humaine fussent rétablis-, iis pourraient exciter une louable émulation et provoquer des joutes utiles, car alors la succession des sciences ne dépendrait plus du frêle flambeau d'un seul individu, flamlieau perpétuellement agité et toujours prêt à s’eteindre. Ainsi on ne saurait trop exhorter les hommes h s’éveiller eux mentes et à fournir leur carrière avec vigueur, au lieu de se reposer entièrement, comme ils le font, sur l'autorité d’un petit nombre d'es prit».