XX. NÉMÉSIS

une telle victime. Lorsque les poètes disent qu’elle est fille de l’Océan, c’est pour nous faire entendre que les vicissitudes des eliosos et les jugements divins sont ensevelis dans l’obscurité la plus profonde et sont un mystère pour tous les mortels.

C’est avec raison que cette vicissitude est représentée ici par l’Océan, dont le flux et le reflux en sont la fidèle image. Or, cette Providence, dont les dispositions se dérobent à nos yeux, est très judicieusement figurée par la nuit. Les païens avaient aussi quelque idée de cette nocturne et mystérieuse Némésis , et avaient observé comme nous que les jugements humains sont rarement d’accord avec les jugements divins.

« Nous vîmes tomber aussi Riphéc , le plus juste des Trovcns et le plus religieux observateur des lois de l’équité; mais les dieux en jugèrent autrement ( Virgile).»

Némésis est représentée avec des ailes à cause de ces changements subits et imprévus qu’on observe dans les choses humaines; carnons voyons que dans tous les temps les personnages les plus distingués par leurs lumières et leur prudence ont péri par les dangers mêmes qu’ils méprisaient le plus. Cicéron, par exemple, lorsque Décimus Brutus l’avertit de se défier de la mauvaise foi d’Octavc et de son cœur ulcéré, ne lui fit d’autre réponse que celle-ci : <• Quant à moi, mon cher Brutus, j’ai pour vous toute l’affection que vous méritez, et je vous sais gré d’avoir biOQ voulu que je fusse instruit de ces bagatelles que vous m’apprenez. »

Cette couronne que porte Némésis désigne l'effet ordinaire de la naturemaligne et envieuse du vulgaire; car à la chute des personnages qui ont été long-temps fortunés et puissants à scs yeux, il triomphe et couronne Némésis. Cette lance qu’elle tient de la main droite se rapporte à ceux qu’elle frappe et perce tout à coup. Quant à ceux qu'elle n’immolc pas ainsi par une soudaine catastrophe, elle ne laisse pas de les avertir de se tenir sur leurs gardes, en leur montrant le noir et sinistre attribut qui est dans son autre main ; car, pour peu que les personnages élevés au plus haut point de prospérité soient encore capables de quelque réflexion, elle leur présente sans cesse la sombre perspective de la mort, des maladies, des disgrâces, des perfidies de leurs amis, des embû-

ches de leurs ennemis, de l'instabilité naturelle des choses, et mille autres objets affligeants renfermés dans sa fiole, et représentés par Ira. Ktliiopicns. Virgile ajoute à sa description de la bataille d'Actium cette judicieuse réflexion : « Au son du sistre égyptien, elle ( Cléopâtre) appelle scs guerriers au centre de l’armée ; elle ne regarde pas encore derrière elle et ne voit pas ces deux serpents qui la menacent. »

Mais , peu de temps après, de quelque célc qu’elle se tournât, elle voyait devant clic des légions entières d’Ethiopicns. Une addition non moins ingénieuse du poète inventeur de cette fable, c’est que Némésis a pour monture un cerf, animal très vivace. En effet, ceux qui sont enlevés à la fleur de leur âge peuvent prévenir par cette mort prématurée les coups de Némésis et lui échapper; mais ceux dont la puissance et les prospérités ont été de très longue durée sont sans contredit continuellement exposés à scs coups et pour ainsi dire sous elle.

XXL AchèloiU, ou le combat.

Suivant une fable très ancienne, Hercule et Achéloüs se disputant la main de Déjanirc, la querelle se termina par un combat. Achéloüs, après avoir pris successivement différentes formes pour résister plus aisément à Hercule ( car il avait la faculté de se transformer ainsi à volonté), se présenta enfin à son adversaire sous celle d’un taureau, dont les mugissements et les yeux étincelants inspiraient la terreur, et se prépara au combat sous celle forme ; mais Hercule, gardant sa forme ordinaire, fondit aussitôt sur lui. Ils se combattirent corps à corps ; enfin Hercule eut l’avantage sur le taureau et lui rompit une corne. Son adver saire, éprouvant des douleurs insupportables et trop épouvanté pour être tenté de recommencer le combat , racheta sa corne en donnant on échange à Hercule la corne d’Amallhée ou d’abondance.

Cette fable a pour objet les expéditions mi • litaires. Les préparatifs de guerre sont fort variés dans le parti qui est sur la défensive, et qui est ici représenté par Achéloüs, employant pour sa défense un grand nombre de moyens différents et de précautions ; il se présente pour 1 ainsi dire sous plusieurs formes differentes; mais les préparatifs de celui qui fait l’invasion

SAr.ESSK 1 ) F.S A A Cl R VS

sont fort simples cl il ne se montre (pie sous une seule l'orme ; il se présente seulement avec son armée, ou quelquefois peut-être avec sa Hotte, voilà tout ; au lieu que celui qui attend l'ennemi sur son propre territoire prépare et se ménage une infinité de défenses et de ressources. Il fortifie certaines places, en fait démanteler d’autres ; il fait retirer et met en sûreté dans les villes fortifiées et dans les cliâleauv-forts d’assiette les habitants des campagnes, des bourgs et des petites villes; rompt les ponts et même les démolit tout-à-tait; rassemble toutes scslroupes avec les munitions nécessaires e.t les poste en différents lieux , par exemple, sur les liords des rivières, sur les ports, dans les gorges des montagnes, dans les bois, etc., et fait beaucoup d’autres dispositions de cette nature, en sorte que le pays prend chaque jour une face nouvelle et change pour ainsi dire de forme à chaque instant, comme Acliéloüs. Enfin, lorsqu’il est suffisamment muni, préparé et fortifié, il offre en qnclque manière l’image d'un taureau terrible et menaçant. Celui qui fait l’invasion cherche l’occasion de livrer bataille et s’attache principalement à ce but, craignant de manquer de vivres en pays ennemi ; si, cette occasion sc présentant, il sait en profiter et remporte la victoire, alors son avantage consiste manifestement en ce que l’ennemi, découragé par sa défaite, ayant perdu sa réputation, enfin n’espérant plus pouvoir réparer complètement ses perles ni rassembler assez de forces pour lui opposer une nouvelle armée et tenir la campagne, se retire dans les lieux fortifiés et inaccessibles, lui abandonnant ainsi toutes les villes ouvertes et le plat pays, que l'ennemi ravage et pille sans trouver d’opposition ; ce qui est pour lui comme la corne d’Amalthéc ou d’abondance.

YXII. Alalanle , ou l'amour du gain.

Atalanlc étant déjà devenue très célèbre par sa légèreté à la course, Hippomène vint lui disputer cette gloire; les conditions du combat étaient qullippnmènc épouserait Amiante s’il était vainqueur et serait mis à mort s'il était vaincu. La victoire paraissant assurée à Alalante, qui avait remporté le prix sur tous ceux qui le lui avaient disputé et qui s'était fait un grand nom par la défaite et la nnrt de

tous ses rivaux, llippomènc prit le parti de recourir à la ruse. S'étant procuré trois pommes d’or, il les apporta avec lui. Sitôt que la course fut commencée, Atalanlc eut bientôt devancé Hippomène, qui, se voyant ainsi resté derrière, jugea qu’il était temps d’employer son stratagème ; il jeta donc la première pomme, mais sur le côté de la lice, soit afin qu'Atalante pût la voir, soit afin de l'engager à sc détourner de la droite ligne pour Ta ramasser et de lui faire perdre du temps. Alalante (qui avait le faible de son sexe), se laissant éblouir par l'éclat de cette pomme, quitta le stade, courut après la pomme et se baissa pour la ramasser. Hippomène, profitant du temps qu’elle perdait franchit un assez grand espace et la laissa derrière. Cependant Alalante, qui avait naturellement l'avantage sur lui, eut bientôt regagné le temps perdu et le devança de nouveau. Mais Hippomène, ayant jeté successivement les deux autres pommes, la retarda tellement par ce moyen qu'il remporta le prix , qu’il dut à la ruse et non à son agilité.

Cette fable figure allégoriquement et d’une manière sensible les combats que l’art livre à la nature. En effet, l'art ( qui est ici représenté par Atalanlc) a cela de propre, du moins lorsqu'il ne rencontre aucun obstacle qui retarde sa marche, que ses opérations sont plus promptes que celles de la nature. U est en quelque manière plus léger à la course et arrive plus tôt au but. C’est une vérité dont une infinité d’opérations connues fournissent des preuves sensibles; par exemple, on obtient plus promptement des fruits à l’aide de la greffe que par le moyen d’un noyau. On sait aussi que les briques cuites sc durcissent beaucoup plus vite que le limon donlsc forment les pierres. Il en est de même en morale; le temps nous console, et à la longue les chagrins les plus cuisants s’évanouissent par le bienfait de la seule nature. La philosophie, qui est pour ainsi dire l’art de vivre, nous épargne ce long délai cl dissipe presque sur-le-champ ces douleurs que la nature ne détruit qu’en les usant pour ainsi dire à force detemps. Mais cette marche si prompte qui peut donner à fart tant d’avantages sur la nature, trop souvent des pommes d’or la retardent, au grand préjudice des intérêts de fhumanité; car jusqu’ici on n’a vu ni science ni art qui ait poursuivi constamment sa course et

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