AVEC LE DÉCRET DE LA CHAMBRE ÉTOILÉE SUR CETTE CAUSE

Le (6 Jauvler 161*.

Messeigneurs ,

J'ai pensé qu’il convenait à ma position et qu'il était avantageux dans les temps où nous vivons d’amener devant vos seigneuries un cas de duel, afin d’essayer si cette cour pourra mettre un frein à un mal qui semble n’en reconnaître aucun. J’aurais bien voulu amener devant votre tribunal quelques personnes plus nobles et les soumettre à votre censure. La cause en eût été plus digne de votre auguste présence, et m’aurait fourni l'occasion de montrer que j’ai l’intention formelle de procéder sans égards pour tes personnes; mais j’ai trouvé cette affaire commencée par mon prédécesseur, elle était prête pour la discussion publique, et je n’ai pas cru devoir différer de lutter contre un mal qui grandit chaque jour. D’ailleurs il est quelquefois utile à la société que les hommes placés dans un rang élevé soient avertis par un exemple fait sur des gens inférieurs, et que le chien soit fouetté à la face du lion. J’espère même, messeigneurs, que les gentilshommes et les nobles abandonneront une coutume qui commence à s’avilir en descendant jusqu’aux barbiers-chirurgiens et aux bouchers, et à des gens d’aussi bas étage.

Par égard pour la dignité de la cour, que je respecte, tant pour elle-même que pour Sa Majesté le roi qu’elle représente ici, je tâcherai de compenser par une discussion générale la bassesse des personnes qui paraissent devant vous, afin qu’à propos de la cause actuelle mon intention de poursuivre les duellistes, et votre censure, sans laquelle je ne puis rien, soient manifestées , et que les délinquants puissent y apprendre ce à quoi ils doivent s’atten-

dre. Ce sera un avis salutaire en attendant l'occasion de faire un exemple sur uu personnage plus noble, ce dont la perversité du siècle ne tardera pas, je le crains, à nous donner l’occasion.

Je pense donc qu’avant d’en venir aux détails de l’affaire que vos seigneuries doivent juger, il est à propos de dire quelque chose :

1° Sur la nature et l’énormité du délit ;

2° Sur ses causes et sur les moyens d’y remédier;

3° Sur la justice de la loi anglaise qu’on ne se fait pas scrupule d’attaquer;

4° Sur la compétence de la cour où certes nous devons trouver le remède le plus efficace ;

5° Sur ma résolution de faire tout mon possible pour déraciner le mal, ce pour quoi j’implore l’assistance de vos seigneuries.

Quant au mal en lui-même, vos seigneuries voudront bien considérer que, quand une fois le droit de punir est arraché de la main des magistrats, contrairement à la volonté divine; quand chacun se dit : mihi vindicta, ego rétribuant, c’est à moi seul de châtier ; quand tout homme peut ceindre l’épée, non pour se défendre, mais pour attaquer; quand les individus prétendent se faire une loi à leur guise et redresser par eux-mêmes les torts que l’on peut leur faire ; personne ne peut prévoir jusqu'où le danger peut aller ni de quels malheurs la patrie est menacée. Il peut en résulter des troubles jusqu’en présence de Sa Majesté et sa vie peut en être mise en danger. Des querelles on peut en venir aux coups, aux rassemblements, au tumulte et à l'émeute ; des disputes individuelles, aux dissensions des fa-

RÉQUISITOIRE

milles et même aux divisions nationales, selon les causes accidentelles si infinies que l'esprit humain ne saurait prévoir; de sorte que la société deviendrait un corps malade sujet aux fièvres ardentes et aux convulsions.

Observons aussi qu'en religion comme en politique les délits qui ont leur source dans l'orgueil sont les plus funestes. Les autres offenses se soumettent à la loi et ne la récusent pas; mais le duel insulte la loi même, comme s’il y avait deux lois, celle des tribunaux et celle du point d’honneur, ainsi qu’ils l’appellent; de sorte que Saint-Paul et Westminster, l’Eglise et le barreau doivent, comme l’a dit le roi dans sa proclamation, faire place à la loi des tavernes et autres lieux tout aussi respectables. Laissons donc là les codes de nos lois, fermons nos livres des statuts, et lisons les brochures françaises et italiennes pour y apprendre la doctrine du duel ; et si elle est bonne et salutaire, Irarueamus ad ilia, admettons-la tous à l'instant, et ne tenons pas la nation en suspens entre deux lois contraires.

C’est vraiment une chose douloureuse, messeigneurs , que de voir de jeunes hommes, pleins d’espérance et d'avenir, que les poêles ont appelés Aurorœ fi /ii, les (ils du matin, eux en qui reposent l’affection et l’orgueil de leurs familles, prodiguer ainsi leur sang dans de vaincs querelles, surtout quand on pense que ce noble sang, s’il était versé sur un champ de bataille pour le roi et pour le pays , enchaînerait peutêtre la victoire et changerait les destinées d’un peuple. Que vos seigneuries voient toute l’étendue d'une folie qui trouble l’Etat en temps de paix, le prive de scs défenseurs en temps de guerre, jette le deuil dans la vie privée, met l'Etat en danger et se fait un jouet des lois.

Quant aux causes, on ne peut nier que le principal motif soit une idée fausse sur l'honneur et la réputation. Aussi le roi, dans sa proclamation , a-t-il judicieusement appelé les duels, bemlrhing, c’est-à-dire attrayants, ensorcelants; car c’est vraiment une magie diabolique que celle qui entraîne ainsi les jeunes gens et même des hommes plus sensés par une fausse apparence , tpecies falsa , et les fait pécher contre la religion, contre la loi, contre la morale et contre les exemples que nous ont légués les plus grands siècles et les plus vaillantes nations, comme je me propose de le démon-

trer bientôt, pour faire voir que la lui d'Angleterre est en cela d'accord avec celle de tous les pays civilisés.

Ce germe de malheur est développé par de vains discours, par des idées vagues et sans maturité, qui ont pourtant prévalu au point qu’un homme sensé et sage, convaincu de l’illégalité du duel, est entraîné par le torrent de l’opinion à se conformer à celte coutume barbare, sous peine de ne pouvoir lever les yeux ni regarder un homme en face. Ainsi ce n’est pas contre des individus que nous avons à lutter, mais contre des opinions dépravées et creuses qui planent sur nous comme les esprits de ténèbres et les puissances de l'air dont parle l’Ecriture sainte.

Ajoutons à cela que les hommes ont presque perdu les véritables notions de courage et de valeur. Car le vrai courage fait une distinction entre les différents sujets de querelle et ne les admet que s’ils sont non-seulement justes, mais encore importants. Il estime trop la vie d’un homme pour la jeter au vent, car c’est vraiment faire bien peu de cas de soi-même que de s’exposer pour des bagatelles ; on ne doit pas se faire un jeu de son existence, et si l’on risque sa vie il faut que ce soit pour le salut de sa patrie ou pour soutenir une honorable cause, ou enfin pour atteindre un noble but par de grandes entreprises. Il en est de la dépense du sang comme de celle de l’argent ; la profusion n’est pas une libéralité, et l'effusion du sang ne doit s’appeler courage que si la cause en elle-même mérite un tel sacrifice.

Quant aux remèdes, j’espère qu'une main plus habile se mettra à cette charrue et que je ne suis ici que l'avant-coureur d’un génie plus fort et plus élevé. Je vais en attendant donner mon opinion, comme il est convenable en ce tempselen ce lieu. Or, il y a quatre chnsesqui m’ont paru devoir tendre efficacement à la répression de celle coutume dépravée des combats singuliers.

D'abord il faut que le gouvernement paraisse bien décidé à tout faire pour l’abolir. C’est une chose, messeigneurs, qu’il faudrait établir surle-champ et complètement, ou bien n’y pas penser du tout. Chaque citoyen se croira débarrassé une fois pour toutes du soin de ce faux honneur, quand il verra que l’Etat s’en occupe sérieusement, qu’il regarde une insulte