DE L’INTERPRÉTATION DE LA NATURE

autre chose; car j’avais un esprit assez prompt pour saisir les rapports des choses ( faculté très précieuse), et assez persévérant et attentif pour observer le» différences les plus subtiles. J’avais en outre le goût des investigations et la force de me soumettre au doute ; j’éprouvai» du plaisir à la méditation, et une certaine réserve à former mes opinions ; il ne me coûtait pas de renoncer à une erreur, et rien ne me plaisait comme l’ordre en toutes choses. Je ne me sentais ni enthousiasme pour les modernes, ni une admiration aveugle pour les anciens; je détestais enfin toute imposture. Je jugeai donc qu’il y avait un certain rapport et une certaine union entre ma nature et la vérité.

Cependant, par ma naissance et mon éducation, j'avais été initié au* affaires publiques, et quelquefois, comme il arrive à un jeune homme, je m’étais laissé détourner par des conseils; d’un autre côté, je croyais que ma patrie réclamait de moi des travaux particuliers, que je ne devais pas également au* autres pays; j’espérais aussi que, si j’obtenais dans le gouvernement un rang honorable, je pourrais plus facilement faire usage de mes idées et de mes observations pour exécuter le plan que j’avais formé. Je me livrai donc à l’étude des affaires publiques, et je me recommandai avee une modestie convenable et une franchise honnête à ceux de mes amis qui pouvaient faire quelque chose pour moi. Une autre considération me fit aussi réfléchir que ces travaux, quelque utiles qu’ils pussent être, ne tendaient qu’à améliorer l'Etal et augmenter les lumières de cette vie mortelle; et l’espérance me vint que, si j'obtenais un emploi public, je pourrais, vu l'état déplorable de la religion au temps où j’étais né, être de quelque utilité au salut des Ames dans l’autre monde. Mais on accusait mon but d'ambition ; j’avançais déjà en âge, et ma mauvaise santé m’avertissait que j’aurais dû y penser plus tôt ; j’en concluais donc que je n’accomplirais nullement mes devoirs si je ne rendais pas au* hommes les services qui étaient en mon pouvoir, et si je m’appliquais à ceux qui dépendaient de l'appui des autres. Ces réflexions changèrent toutes mes idées, et je me livrai entièrement, d’après ma première résolution, à l’interprétation de la nature.

La déviation des connaissances humaines en usage aujourd’hui, et la ruine presque com-

plète des sciences, que je prévoyais par le cours des choses, n’ont point diminué mon courage, car bien que je ne redoute pas des incursions de Barbares ( à moins que la domination espagnole ne vienne à s’étendre, à accabler les autres peuples de ses conquêtes et à s’affaiblir elle même par le poids de son empire ), un malheut non moins grand semblait menacer les sciences et les lettres. Les guerres civiles, par le nouveau caractère que nous leur avons vu naguère présenter, me paraissent devoir parcourir une grande partie de la surface du monde ; les vues mesquines des sectes, le système superficiel et pernicieux de tout raccourcir, ont succédé à la philosophie. Et ce n'est plus l’imprimerie qui serait assez forte pour arrêter toutes ces calamités; car la science énervée, qui se laisse aller à la mollesse, qui n'ambitionne que gain et louanges, qui ne sait pas résister à l’entrainement de l'opinion, et qui se laisse jouer par les artifices et les impostures , cette science sera infailliblement accablée par les malheurs que j’ai signalés. Une science dont la dignité est défendue par l’évidence et les résultats de ses avantages est loin de courir les mêmes dangers.

Je suis sans inquiétude sur les injures du temps, et je me soucie peu de celles des homr.iei. Si l’on m’accuse de parler trop haut, je répondrai simplement : que dans le monde la modestie est bienséante, maisque dans les contemplations il ne faut avoir égard qu’à la vérité. Si l’on me demande de montrer mes preuves, jedirai franchement : qu'il suffit pour un homme encore assez jeune, valéludinaircet occupéd’affaires publiques, d’être entré sans guide et sans lumière dans le sujet le plus obscur de tous, et d’avoir construit la machine et la fabrique, bien qu’il ne fait point éprouvée et mise en mouvement. J’avouerai ici en même tempr qu'une véritable interprétation de la nature doit dès son principe, avant qu’elle ne soit arrivée à un certain degré de généralité, se conserver pure et éloignée de toute application à la pratique. Car je n’ignore pas que ceux qui se sont laissés entraîner le moins du monde par les flots de l’expérience, étant dépourvus de courage et ne voulant que faire du bruit, ont cherché mal à propos des résultats dès le commencement de leur entreprise, et que par conséquent ils se sont effrayés et ont fait nau-

RUDIMENTS DE I.\ GRANDE RESTAURATION

fragc. Si quelqu'un me demande ensuite d’exposer les points particuliers de ce que je me propose, cet homme saura que, vu l'état actuel de la science, les hommes ne sont pas même assez savants pour le demander. Quant à celui enfin ( ce qui vaudrait moins la peine d'y faire attention ) qui oserait parler sur ce sujet comme il le fait eu politique, où l'on a coutume de tout juger par des considérations de personne, ou de ne rien conjecturer que par des rapprochements de faits semblables, je lui répondrai, par l’ancien proverbe : qu'un boiteux dans le bon chemin arrive plus tilt que le coureur qui s’en écarte ; et qu’il ne faut pas chercher d’exemple analogue, puisqu'il ne s’en trouve pas sur ce sujet.

Disons maintenant ce qui m'a engagé à publier cet ouvrage : j’ai voulu que tout ce qui tend à établir des rapports intellectuels et à défricher les esprits incultes des hommes soit rendu vulgaire et passe de bouche en bouche ; la main achèvera l'œuvre à l'aide du discernement et du jugement. Je sais que c’est un arti-

fice commun et établi parmi les imposteurs, de dérober à la connaissance du vulgaire certaines choses qui ne valent pas mieux que les niaiseries dont ils gratifient ouvertement tout le monde. Quantàmoi, libre de tooteharlatanisme, je n'ai en vue que l’édifice de l’interprétation, d’où sort iront d’utiles decouvertes, dont le germe fermentera dans des génies droits et précieux, qui naîtront dans les siècles à venir avec des lumières plus fortes et plus éclatantes. Je prépare le ciment pour les constructions qne d’autres auront à bâtir. Je ne m’inquiète pas comment ils s’acquitteront de leur ouvrage particulier; car je ne suis pas un chasseur de renommée, et je ne tiens pas, comme les hérésiarques, à former une secte ; je regarderais également comme ridicule et honteux d’attendre quelques avantages personnels d’une si grande entreprise. La conscience du service que je rends, et la réalisation d’une œuvre à laquelle des considérations de fortune ne pourront me faire renoncer, sont les seules récompenses que j’ambitionne.